DÉVELOPPEMENTS ET PROGRÈS DES ARTS CÉRAMIQUES

Terres cuites. ~ Un premier progrès fut réalisé lorsqu'on découvrit qu'en soumettant les vases de terre à l'action du feu, on leur enlevait, avec leur fragilité, l'inconvénient de se délayer dans l'eau ;

4 PUEMlfeRE LEÇON.

il est facile de voir par les documents historiques que nous possédons, que les pâtes argileuses non cuites ont précédé presque partout celles qui doivent à la cuisson une plus grande résistance. Il faut rapporter à cette période toute la plastique des anciens et les poteries attribuées à l'art italo-grec ou romain , si remarquables au point de vue de la forme , du dessin et de la fabrication , et qui témoignent d'une manière irrécusable de la civilisation la plus avancée.

Mais les vases qui ne sont pas cuits à des températures élevées ou qui ne doivent pas à des compositions convenables la propriété d'être imperméables, restent poreux et absorbants. Un grand et nouveau progrès a donc encore été réalisé le jour où l'on a su recouvrir cette terre poreuse d'une couche vitreuse, imperméable, d'une glaçure. C'est alors, et seulement alors , que les poteries ont présenté les deux éléments caractéristiques des poteries modernes, le corps du vase ou la pâte, et la glaçure, c'est-à-dire le vernis, l'émail ou la couverte. C'est en perfectionnant les pâtes et les glaçures qu'on a développé les progrès que cette industrie présente aujourd'hui^ surtout au point de vue des usages domestiques.

Poteries lustrées. — Les premières glaçures qui furent employées paraissent avoir été les glaçures silico-alcalines ; on en a remarqué l'application sur certaines poteries italo-grecques, romaines, sur quelques poteries anciennes, arabes, persanes, américaines. Le vernis des poteries italo-grecques, si remarquable par l'époque de son apparition, par l'usage qu'on en fit et enfin par la perte des procédés mis en usage pour l'obtenir, ce vernis qui avait si vivement excité la curiosité de Chaptal , devait être étudié plus tard par MM. de Luynes et Brongniart, qui reconnurent sa véri table nature.

Poteries vernissées. — Le vernis de plomb ne fut découvert que longtemps après, mais il prit alors le caractère d'une grande fabrication. Quelques spécimens rares de pièces vernissées apparaissent bien, çà et là, dans les fabrications anciennes, romaine, arabe, anglaise du moyen âge, sans qu'on puisse préciser à quelle époque il convient de les rapporter; c'est ainsi qu'on cite, mais comme exception :

i". Des fragments de poteries arabes, attribuées par M. Lenormant au ix*" siècle ;

2**. Des fragments des vases tirés d'un tombeau de l'abbaye de Jumièges, qui date de \ iio;

3"". Des carreaux du xiif siècle avec ornements incrustés et vernissés, attribués à cette époque , soit par la date des bâtiments dont ils faisaient partie, soit par le style incontestable de leurs ornements; ils viennent: i*" de Youlton près Provins; i"" de Fontainebleau, galerie des Chasses ; 3° de Saint-Etienne-d'Agen ; 4" de Quimperlé ; 5"" de Gisors ; G*" du château des seigneurs de Mornay au Salève, près Genève.

4"*. Antérieurement à cette époque, même de beaucoup, on a trouvé, dans la fabrication romaine des ii'', iii^ et iv*" siècles de l'ère chrétienne, différents échantillons de pièces vernissées au plomb, savoir : i"* une petite lampe à glaçure verte; i"" une petite figurine accroupie à glaçure verdâtre ; 3" un sanglier sous forme de petite bouteille ; 4"" enfin un fragment sur lequel est sculpté un lion en bas-relief, avec glaçure jaune-verdâtre. Mais le premier fait historique qui soit authentique est la découverte des procédés pour vernir au plomb , faite par un potier de. Schelestadt vers i283. Il est vrai d'ajouter que Passeri réclame en faveur de Pesaro en Toscane, l'application du vernis plombifère, d'abord sur la pâte pour l'année iioo, puis sur un engobe pour l'année i3oo. Néanmoins la production de ces pièces ainsi fabriquées ne paraît pas représenter une pratique essentiellement industrielle. Depuis ces diverses époques , le vernis plombeux s'est enraciné dans la fabrication des poteries communes, contrairement aux sages principes de l'hygiène ; il résistera malheureusement longtemps encore aux tentatives faites pour le remplacer.

Faïences. — On ne connaissait alors que des argiles donnant au feu des pâtes plus ou moins colorées. Les vernis plombeux , étant transparents, ne permettaient pas d'en dissimuler la couleur; l'introduction de l'oxyde d'étain dans la glaçure la rendit blanche, opaque, et donna toute facilité pour cacher, sous une couche plus ou moins épaisse d'un véritable émail, le ton généralement rougeâtre de l'argile cuite. C'est aux Arabes et aux Maures d'Espagne qu'il paraît juste de reporter l'honneur de cette découverte et de ce dernier perfectionnement. Bientôt la faïence émaillée se répandit en Italie, et cette fabrication y jeta le plus vif éclat pendant la durée des \V et xvi^ siècles. Les progrès de l'art et le développement de

la civilisation entraînèrent les productions céramiques au delà des ustensiles de ménage, et les fit sortir de la destination qu'elles avaient reçue des croyances primitives ; elles devinrent des objets de luxe et môme d'apparat dans l'ameublement. Toutefois on peut dire que ce changement est presque récent, au moins en Europe. Tous les amateurs des poteries d'art connaissent les bas-reliefs émaillés de Lucca délia Robbia et les belles faïences de Pesaro , d'Urbino, etc., fabriquées dans le xvi^ siècle. Et si ces belles poteries occupent dans toutes les collections une place importante, c'est qu'elles joignent au mérite d'une fabrication soignée celui d'un art remarquablement développé.

« Lorsque Lucca délia Robbia à Florence, vers i43o, etOrazzio Fontana à Pesaro, vers i54o, découvrirent et portèrent tout de suite au plus haut degré de perfection la belle faïence connue alors sous les noms de jnajolica, de tenxi invitriata, les ducs de Toscane, et principalement les ducs Guidobaldo de la Rovere , admirant ces belles productions, en favorisèrent la fabrication par tous les genres d'encouragement. Les artistes les plus habiles du temps fournirent des dessins de formes et de sujets. D'habiles peintres les exécutèrent, et cette faïence, qui porta, dit-on, le nom de por-celaine tVItalie , devint pour les ducs de Toscane un objet digne d'être offert par eux aux personnages du plus haut rang , aux souverains mêmes. On cite les artistes qui travaillèrent au beau service dont le grand-duc fit présent à l'empereur Charles-Quint. Mais lorsque à la mort de Guidobaldo cette faïence devint un objet de commerce, sa fabrication dut être et fut négligée ; l'art tomba dans les métiers. )) (Brongniart.)

A peu près à la même époque, la faïence émaillée s'étendait en Allemagne, à Nuremberg, qui devint célèbre. En France, un homme célèbre à bien des titres, Bernard Palissy, créait, par les seules ressources de son génie, des poteries émaillées d'un genre tout nouveau et des faïences bien voisines, par leurs qualités, des véritables terres de pipe. François et Henri II, son successeur, sans faire, pour cet illustre potier et pour sa fabrication, ce que le duc Guidobaldo de la Rovere avait fait pour les majolica , l'encouragèrent d'une manière efficace.

Mais les travaux de Bernard de Palissy ne semblent pas avoir été pour la France l'origine des faïences émaillées. Peu de temps

IMPORTANCE DE LA CÉRAMIQUE. 7 après lui, vers la fin du xvi^ siècle, des ouvriers italiens vinrent fonder la fabrique'des faïences deNevers; à l'imitation des majolica , Nevers eut des fabriques florissantes jusque vers la fin du xviif siècle; bientôt après, Rouen suivit cet exemple.

Lorsque les porcelaines de la Chine et du Japon, fabriquées dans ces contrées depuis bien des siècles, furent importées en Europe d'abord par les Portugais, puis par les Hollandais, l'industrie des produits d'art en reçut une rude atteinte. Les porcelaines furent préférées pour la décoration des appartements aux plus belles poteries émaillées de Nevers ou d'Italie. A mesure que la porcelaine devenait plus commune et moins chère, la faïence, abandonnée par les riches, ne trouva plus que des consommateurs trop pauvres ou trop indifférents aux œuvres d'art pour que la fabrication pût se maintenir à la hauteur qu'elle avait atteinte pendant le xvi'' siècle. Bien déchue maintenant de son ancienne splendeur, elle lutte à peine aujourd'hui contre les faïences fines qui lui enlèvent la consommation populaire, comme la porcelaine autrefois l'a privée de la clientèle opulente. On peut prédire sa ruine complète avant la fin de ce siècle.

Porcelaines. — L'importation de la porcelaine de la Chine et du Japon ne fut pas la seule cause de l'abaissement dans lequel tomba la faïence émaillée. L'émulation qu'excita dans toute l'Europe la vue de ces admirables produits de l'Orient , conduisit à la découverte de deux poteries nouvelles. Tune dure à pâte très-dense, à glaçure résistante , analogue dès lors à la porcelaine de Chine ; l'autre tendre, bien différente par sa nature et son mode de fabrication , ayant une glaçure plombifère facilement rayable : les porcelaines dures et tendres furent créées. Insistons, dès à présent, sur les différences que présentent ces deux espèces de poteries.

Le caractère distinctif de la porcelaine résulte , comme nous le verrons plus loin , de la blancheur et de la transparence de la couverte comme de la translucidité de la pâte. Cette dernière propriété tient au commencement de vitrification qu'on peut obtenir par plusieurs procédés différents : la blancheur résulte de l'absence de tout principe colorant.

On trouve dans certaines contrées des gîtes d'une argile blanche qui contient une petite quantité de matières alcalines : c'est le kaolin. Par le mélange de cette terre avec certaines roches fusibles

à de hautes températures, et qu'on rencontre généralement dans les mêmes endroits que le kaolin, on prépare des pâtes qui ont une plasticité suffisante pour le façonnage, et qui présentent cette propriété remarquable de donner des produits translucides par la cuisson , tout en conservant leur blancheur. La couverte qu'on applique sur ces porcelaines cuit en même temps qu'elles à une très-haute température ; elle est formée de matières terreuses et alcalines, et comme la température de sa fusion est très-élevée, elle est dure et très-résistante ; de là le nom de porcelaine dure qu'on donne à cette sorte de poterie.

C'est en Saxe que Bôttger obtint pour la première fois en Europe de la véritable porcelaine dure. Cette invention , qui date de 1709, se répandit de là dans toute l'Europe, malgré tous les efforts que fit l'électeur de Saxe pour en conserver le monopole. Les gîtes de kaolin de Saint-Yrieix ne furent découverts en France qu'en 1765. Quelques années après, la fabrication de la porcelaine dure fut établie à Sèvres par Macquer, et ensuite en France dans un grand nombre de manufactures. Cette fabrication est aujourd'hui mise au rang des principales industries de cette contrée.

Plusieurs années avant qu'on découvrît en Saxe le l^aolin et le secret de la fabrication de la porcelaine dure , c'est-à-dire avant 1709, on fabriquait en France une poterie dont la pâte était principalement formée par une fritte, sorte de matière vitreuse imparfaitement fondue , préparée d'avance. La couverte de cette porcelaine était plombeuse, fusible à des températures peu élevées et facile à rayer; c'est à cette espèce de porcelaine, connue sous le nom de porcelaine tendre, qu'il faut rapporter ces belles poteries dont la fabrication a jeté sur la manufacture de Sèvres, pendant la dernière moitié du xviii^ siècle , un si vif éclat. Cette porcelaine , fort remarquable au point de vue de l'art par les ressources qu'elle présente au décorateur, offre actuellement peu d'importance sous le rapport industriel. La fabrication n'en est plus représentée dans l'Europe continentale que par deux établissements très-voisins Tun de l'autre, d'une origine commune , l'un près de Valenciennes, à Saint-Amand-les-Eaux, l'autre en Belgique, àTournay. Mais la décoration de cette porcelaine prend à Paris une extension considérale par la contrefaçon des objets de vieux Sèvres qui présentent une valeur souvent fabuleuse. On a repris d'ailleurs

IMPORTANCE DE LA CÉRAMIOUE. 9 la fabrication de cette porcelaine dans la manufacture impériale de Sèvres, qui ne veut ni ne doit aujourd'hui rester exclusivement une manufacture de porcelaine dure. Un établissement de cette renommée, que l'Europe nous envie, doit marcher à la tète de toutes les fabrications céramiques et n'exclure aucune sorte de produits. Sa noble mission est d'introduire le goût des arts et les perfectionnements successifs dont toutes les pratiques industrielles sont susceptibles. On a pu voir, à la dernière exposition de Paris en i855, comment l'Administration comprend la mission qui lui est confiée.

« La découverte des porcelaines, et surtout l'introduction de la porcelaine chinoise en Europe , poteries bien plus brillantes et bien plus solides que les faïences et susceptibles de recevoir tous les genres d'ornements imaginables , produisit vers la fm du xYiii'' siècle le même étonnement , le même mouvement dans les arts du dessin que celui que la faïence avait fait naître vers le xv^ siècle. Les princes voulurent de même s'attribuer exclusivement la fabrication de cette belle poterie, ou du moins en honorer les produits par des encouragements de toute nature et par la plus noble destination; elle fut pour eux, comme elle l'est encore aujourd'hui , un des objets les plus précieux des présents royaux et diplomatiques. » (Bhongniart. )

La manufacture de Sèvres , comme on le sait , n'a pas eu pendant de longues années d'autre devoir, d'autre raison d'être, que de fournir aux générosités des souverains qui ont successivement occupé le trône.

Faïence fine anglaise, caillouïages , porcelaine opaque.— Pendant que le continent s'occupait de la fabrication de la porcelaine dure, l'Angleterre perfectionnait celle des terres de pipe. L'introduction, vers 17^5, par Astbury, du silex broyé dans les pâtes , formées auparavant uniquement d'argile plastique , puis les travaux d'un potier célèbre, Wedgwood , auquel il n'a manqué, pour devenir aussi populaire que Bernard Palissy, que les vicissitudes et les misères de la vie, avaient amené, vers la fin du xviii'' siècle, la fabrication des poteries anglaises à un degré d'avancement fort remarquable. Wedgwood créait encore vers la même époque ses gris fins aux formes imitées de l'antique, aux sculptures pleines d'élégance et de finesse dans l'exécution. La fabrication de la porcelaine de son côté réalisait de nouveaux progrès. On dé-

lo PREMIERE LEÇON,

rouvrait les kaolins et les pegmatites altérées (cornishstone du Cornwall). L'emploi des moules de plâtre importé de France par Ralph Daniel , l'usage des kaolins et feldspaths de Cornouailles par John Cookworth et Ryan, celui du phosphate de chaux des os par William Littler, l'impression sur glaçure par Sadler et Green, l'impression en bleu sur faïence fine et sur porcelaine tendre en 1780 par John Turner de Gangley, permettaient d'obtenir des produits plus beaux et d'une fabrication plus économique que par le passé. Les grandes guerres de la Révolution n'avaient pas arrêté l'essor industriel du Royaume-Uni ; celles du premier Empire n'avaient pu gêner le développement de ses ateliers ni ralentir ses exportations. Maîtresse des mers, l'Angleterre avait vu ses débouchés s'accroître de tous ceux qu'elle avait enlevés au commerce des nitions rivales.

A la paix générale en 18 16, l'Angleterre possédait une fabrication très-développée de ces terres de pipe perfectionnées que nous appelons cailloutâmes y de grès cérames, de porcelaines tendres. En variant les compositions des pâtes et des vernis , Wedgwood et ses imitateurs avaient créé plusieurs sortes de poteries généralement d'un bon usage, et bien supérieures pour l'aspect ou la solidité aux terres de pipe et faïences émaillées, c'est-à-dire à glaçure stannifère , qu'on fabriquait alors sur le continent. Le prix peu élevée la bonne fabrication de ces produits, leurs formes commodes, leur auraient conquis tous les marchés de l'Europe, si les gouvernements n'avaient cru devoir protéger les industries indigènes par des tarifs de douanes très-élevés , ou même maintenir, comme en France, une prohibition complète des produits anglais. La loi du i5 mars 1791, autorisant l'importation en France de la poterie commune et de la porcelaine , avait été rapportée par le décret du i^*" mars 1798, qui interdisait toute relation commerciale avec les nations coalisées contre la France, et rangeait les poteries de ces deux dernières espèces parmi les produits dont le commerce était expressément défendu. La loi du 10 brumaire an V confirma cette prohibition , et si les lois de douanes postérieures n'ont pas modifié cet état de choses, elles changèrent, tacitement du moins , cette mesure de guerre en un moyen de protection. La porcelaine était loin de suffire à la consommation, et les prix de cette poterie, au moins trois fois plus élevés à cette

IMPORTANCE DE LA CÉRAMIQUE. n époque qu'ils ne le sont aujourd'hui, en défendaient lïisage à la plus grande partie des consommateurs.

Si TExposition universelle de Londres en i85i avait eu lieu trente- ('in(i ans plus tôt, elle aurait permis de constater certainement en faveur de l'Angleterre, en dépit des efforts de toutes les autres nations, une immense supériorité dans la fabrication des poteries à l'usage des classes moyennes. Mais l'exemple donné chez nos voisins et lexpérience qu'ils avaient acquise n'ont pas été sans porter leurs fruits, surtout chez nous, et les progrès que nos arts céramiques ont faits depuis le commencement du siècle sont de la plus haute importance. Bien plus, la fabrication des cailloutages serait capable, au point de vue de la qualité, de lutter aujourd'hui contre les produits similaires anglais, si des considérations d'un tout autre ordre, la question économique, qui domine de si haut ce sujet de discussion , n'engageait encore à présent à n'admettre qu'avec la plus grande réserve la présence sur nos marchés, en concurrence avec les produits français, des productions des fabriques étrangères. Pour être juste, j'ajouterai que les porcelaines tendres à pâte artificielle phosphatiquO;, à glaçures plombifères, les seules fabriquées en Angleterre , étaient, sous le rapport de la qualité, certainement inférieures aux porcelaines dures, à couverte feldspathique , que les manufactures privées du continent fabriquaient en grand nombre à l'instar des manufactures de Saxe et de Sèvres.