CAUSE DES PROGRÈS DES ARTS CÉRAMIQUES

Les Expositions de Londres en i85i et de Paris en i855 viennent de mettre en présence l'industrie céramique anglaise et celle de toute l'Europe manufacturière. Malgré le parti pris par certains fabricants de s'abstenir d'exposer, tant à Londres qu'à Paris, on a pu constater, dans ces deux circonstances, combien est générale et supérieure la céramique moderne : l'ensemble de toutes ces fabrications variées , qui forment un faisceau des plus complets et des plus instructifs, met en lumière, sans qu'il soit besoin de beaucoup insister, les causes de toutes ces améliorations, de ces rapides progrès , évidemment liés avec le développement des sciences qui fournissent des matériaux nombreux ou prêtent un concours efficace aux arts céramiques. Au nombre de ces sciences inconnues des anciens, figurent la minéralogie, qui a fait découvrir une

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multitude d'éléments nouveaux propres à la fabrication et à la décoration des poteries, et la chimie, qui, enseignant les moyens (le les purifier, permet de les employer; la physique et la mécanique, qui simplifient les opérations, assurent le succès des opérations et diminuent le prix de revient, l'élément le plus important du prix de vente dans la production moderne.

« Aux argiles, aux marnes, aux ocres, bases ordinaires des pâtes et des matières colorantes des poteries anciennes, les modernes ont ajouté, parmi les substances terreuses, la craie, la magnésie, le quartz, le silex, le talc, le feldspath, le kaolin; parmi les substances salines, le gypse, le phosphate de chaux, le sulfate de baryte, le borax , l'acide borique; parmi les métaux , aux innombrables préparations qu'ils ont su donner au fer, à l'or, au plomb, à l'étain, au cuivre, métaux connus des anciens, mais peu employés par eux dans les arts céramiques, les modernes ont ajouté : le cobalt, l'antimoine, le zinc, le chrome, l'urane, le manganèse , le platine ; et la chimie , modifiant tous ces corps et leurs propriétés fondantes et colorantes, a su fournir aux potiers de nos jours une multitude de composés dont l'antiquité ne pouvait faire usage. Or on remarquera que la découverte de tous ces corps et de leurs propriétés date presque du même temps que celle des faïences italiennes , anglaises et françaises.

)) On peut juger facilement combien ces découvertes ont du multiplier les sortes de poteries , et de plus étendre dans une multitude de directions les modifications que l'emploi de ces corps et les proportions de leur mélange ont dû faire naître. De là, le nombre considérable d'espèces de poteries que les arts et le commerce nous fournissent actuellement, etc. » (Brongniart.)

C'est, dans l'espace de quatre siècles au plus, en Europe, que la poterie a passé de letat naissant, de fétat le plus grossier à l'état de perfection remarquable que nous avons journellement devant les yeux, sous le rapport de la solidité, de l'utilité, de l'éclat. Les anciens, frappés d'étonnement par les ouvrages des premiers potiers, dont les arts du dessin faisaient le principal mérite, ont porté leur considération pour ces artisans jusqu'à nous transmettre les noms des plus célèbr s d'entre eux. Libutade , de Sycione, inventeur de la plastique en terre cuite ; Corœbus, d'Athènes, qui vivait environ i5oo avant Jésus-Christ et passe pour l'inventeur

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de la poterie; Talus, neveu de Dédale, auquel on attribue l'invention du tour à potier, rioo avant Jésus-Christ; Thërklès, de Corinthe, qui était très-liabile ; Chéristrate, renommé par sa célérité. L'histoire honore de même dans Lucca délia Robbia l'invention de la faïence italienne; dans Bernard PaHssy, celle des faïences françaises; dans Bôttger, la découverte de la composition céramique qui a conduit à la porcelaine allemande; dans Wedgwood , le créateur de la faïence fme anglaise , et c'est justice ; de pareils hommes, dont les travaux ont contribué soit au développement du bien-être des générations humaines, soit à l'élévation de leur esprit par les nobles jouissances des arts , de pareils hommes méritent leur illustration ; ils ennoblissent le travail.

Nous terminerons cet aperçu par des détails plus précis sur l'état dans lequel se présente aujourd'hui la fabrication de la poterie. Les conditions d'existence des manufactures qui fabriquent sur une grande échelle permettront certains parallèles utiles sans doute ; les rapports de la fabrication avec les douanes intéressent le consommateur tout aussi bien que le fabricant. Nous distinguerons en conséquence plusieurs espèces de fabrications, et nous remonterons à l'époque de 1800 qui commence ce siècle. Les considérations présentées ici résultent de documents réunis à l'occasion des Expositions de i85i et i855 et du remaniement des lois de douanes relatives aux poteries.

Lnfluence française, ANGLAISE, ALLEMANDE. — Chorche-t-on à se faire une idée des progrès réalisés pendant ces cinquante dernières années dans la fabrication des poteries ; veut-on connaître ce qu'étaient, au commencement de ce siècle, les différentes industries qui s'y rattachent et ce qu'elles sont aujourd'hui, nous remarquerons que toute l'action utile pour améliorer ces produits doit être partagée, pendant cette période, entre trois puissances : l'Angleterre, la France et les pays allemands. Nous ne parlerons ici que des pays européens; nous ne voudrions rien dire, dans le tableau que nous allons tracer, des progrès réalisés soit en Chine, soit au Japon, ces pays où depuis des temps immémoriaux on fabrique avec la plus grande habileté la poterie la plus perfectionnée , la porcelaine dure, dont ils furent le ber- 1 . 1

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ceau. Nous croyons qu'on nous accordera que nulle part la transformation des produits et leur amélioration n'ont été plus profondes qu en France : un dernier coup d œil rétrospectif sur les années qui nous séparent de l'époque de 1810 nous en fournira la preuve évidente. Cette circonstance ne paraît pas tenir à ce que j'ai pu suivre avec plus de facilité chez nous que partout ailleurs la marche des arts céramiques; elle s'explique très-naturellement par l'état de médiocrité dans lequel nos terres de pipe, la seule poterie à la portée de la majeure partie des consommateurs, étaient restées stationnaires, tandis qu'en Angleterre, depuis les travaux de Wedgwood, cette fabrication s'était transformée d'une manière complète en des cailloutages de qualités très-remarquables. La fabrication de la porcelaine dure, en plein développement, satisfaisait aux besoins de la classe aisée , comme encore actuellement elle tend à accroître ses débouchés , au détriment de la faïence fine , en diminuant ses prix. Le besoin d'améliorations ne se faisait donc pas impérieusement sentir.

Quant à l'Allemagne proprement dite, la fabrication de la porcelaine dure était beaucoup plus répandue, même à l'usage des masses, que dans tout autre pays, et l'on s'y était à peine préoccupé de la fabrication des faïences fines qui devaient bientôt prendre un grand développement dans les provinces Rhénanes.

Les progrès réalisés dans la fabrication des poteries fines à pâte opaque tirent presque tous leur origine d'Angleterre; établie ensuite sur les bords du Rhin , cette fabrication avait pénétré chez nous. Les terres de pipe françaises, faites pour la première fois par Potter, vers l'époque de la paix d'Amérique, sortirent d'assez bonne qualité d'abord des fabriques de Montereau, dirigées par un Anglais du nom de Hall. Les fabriques de Choisy-le-Roi , de Paris, de Chantilly et de Creil, puis de Valentine, négligèrent leurs produits; la pâte devint de moins en moins cuite, pour épargner le combustible, et la glaçure de plus en plus tendre. Ces éléments défectueux ne constituèrent bientôt plus qu'une poterie honteusement médiocre, sale et d'un très-mauvais usage; une seule manufacture, celle de Sarreguemines , conserva la bonne qualité de ses produits et par conséquent sa réputation.

Dans ces circonstances, vers 18:^4, se placent les publications de AL de Saint-Amand sur les produits anglais recueillis et exa-

IMPORTANCE DE LA CÉRAMIQUE. i5 minés par lui pendant plusieurs voyages en Angleterre. D'après M. Brongniart, les premiers essais datent d'une manière authentique de i8'24, 1827, 1829 et i83o. A cette époque, les établissements de Creil , de Montereau , de Choisy-le-Roi , de Toulouse , d'Arboras, de Bordeaux, de Longwy et de Gien, ou n'existaient pas, ou n'avaient rien produit d'analogue à ce que nous nommons porcelaine opaque. C'est donc aux idées répandues par M. Saint- Amand et aux premières notions publiées par lui , quelque incomplètes qu'elles aient été, qu'il est juste d'attribuer l'élan que prit dans notre pays la fabrication de ces poteries. Nous pouvons , dans nos Expositions, en suivre le développement pour ainsi dire pas à pas, et les voir si mauvaises en 1829, si médiocres encore en 1834, meilleures en 1889, devenir dès 1844 presque irréprochables sous le rapport des qualités intérieures ou extérieures.

Mais si l'idée, pour ainsi dire théorique, appartient à M. de Saint-Amand , c'est à la fabrique de Montereau , puis bientôt à celle de Creil, qu'on doit la réalisation pratique de l'idée, c'est-àdire la véritable introduction industrielle de la poterie dite en France porcelaine opaque.

En ce qui concerne plus particulièrement les faïences fines , l'Exposition de i855 a permis de constater que toutes les poteries à pâte fine et sonore , celles du Staffordshire , de Creil , de Montereau , de Mettlach , de Bordeaux et de Kéramis , réunissent un ensemble de qualités qui en font une poterie bien précieuse pour les usages domestiques. La dureté de la glaçure, la couleur de la pâte , la variété des formes , l'éclat de l'ornementation , obtenue sous glaçure par une seule cuisson , au moyen des méthodes rapides de l'impression , font des cailloutages une poterie bien voisine des porcelaines dures , et permettront à ces produits d'occuper longtemps encore leur place sur la table des classes moyennes, servie il y a près d'un siècle par la faïence commune à glaçure stannifère.