EXTRACTION DU SOUFRE

118. Le soufre se trouve eu grande abondance dans la nature à l’état natif. On le rencontre en général dans les terrains voisins des volcans. Certains terrains en sont tellement imprégnés qu’on leur a donné le nom de terres de soufre , solfatares, soufrières : telles sont les solfatares'de Pouzzoles près de Naples, celles de l’île de la Réunion, de la Guadeloupe.

La Sicile, qui nous fournit la plus grande parlie du soufre que consomme 1 industrie, paraît être un vaste gisement, où l’on rencontre le soufre natif, depuis l’Etna jusqu’à Sciacca sur le versant méridional de l’île. La production annuelle des deux cents mines actuellement ouvertes en Sicile pourrait être facilement quintuplée, si l’on perfectionnait les moyens d’extraction. Les mines sont à la profondeur de 10 à 100 mètres; on y pénètre par des galeries inclinées, et c’est par cette voie qu’on extrait le minerai à dos d’enfants.

119. L extraction du soufre que contiennent ces minerais se fait, en Sicile, en le séparant des matières terreuses qui l’accompagnent par une fusion ou liquation assez grossière. Pour cela, sur le fond incliné d’excavations circulaires pratiquées dans le sol, on construit, avec de gros morceaux de minerai, une espèce de voûte ou canal qui aboutit à un trou de coulée situé à la partie la plus basse ; au-dessus de cette voûte, on empile du minerai jusqu’à une certaine hauteur et on met le feu au tas par la partie supérieure. La chaleur se propage peu à peu de haut en bas, une partie du soufre brûle, le reste fond, se sépare des matières terreuses et se rend, par le canal dont nous avons parlé, dans le trou de coulée; on le reçoit dans de grands moules en bois humides où il se solidifie. Le soufre ainsi produit est appelé soufre brut. La perte en soufre brûlé pour produire la fusion est de 25 à 40 0/0.

On peut diminuer ces pertes en se servant, pour fondre le soufre, de combustibles autres que le soufre lui-même. Un ingénieur anglais, M. Gill, a imaginé une espèce de four voûté qui contient 200 tonnes de minerai qu’on chauffe avec du coke. Ce four donne des résultats trcs-avanlageux.

120. A la solfatare de Pouzzoles, près de Naples, le minerai se