Causes île Finvariabilité dç la composition de Fair

L’invariabilité de la composition de l’atmosphère avec le temps paraît surprenante de prime abord, quand on examine les diverses circonstances qui amènent une absorption d’oxygène et un dégagement d’acide carbonique dans l’air.

Un homme brûle environ 10 à 12 grammes de carbone par heure, ce qui fait que la race humaine enlève environ annuellement à l’air 160 milliards de mètres cubes d’oxygène, el les remplace par le même volume d'acide carbonique. Les animaux quadruplent au moins ces résultats. Un hectare de terre, moyennement fumé, dégage environ 160 mètres cubes d’acide carbonique par vingt-quatre heures. On retire annuellement du sol plus de 520 millions de quintaux métriques de houille qui produisent au moins 80 milliards de mètres cubes d’acide carbonique.

Ces doses d’acide carbonique sont faibles comparées à celles que les volcans et la destruction des corps organisés exhalent dans l’air.

Si cetle composition reste invariable, cela tient d’abord à la masse considérable de l’atmosphère ; le calcul a montré en effet que la respiration et la combustion ne peuvent pas enlever par siècle le 7000e de l’oxygène contenu dans l’atmosphère. Mais il faut l’attribuer surtout à ce qu’il existe des causes qui agissent en sens inverse des précédentes : les unes détruisent l’acide carbonique et restituent l’oxygène à l’air , les autres absorbent l’acide carbonique.

L’expérience suivante ne peut laisser aucun doute sur ce point. Cueillez deux ou trois feuilles de nénuphar ou d’une autre plante d’eau, plongez-les dans un ballon en verre plein