LAVOISIER

ment dans la forme, le changement dans le poids. La balance a été son guide dans ses nombreux travaux ; elle lui a permis de poser ce principe fondamental : rien ne se perd, rien ne se crée dans la nature, et les immenses progrès que la chimie a réalisés depuis cette époque tiennent à ce qu’à son exemple on a poursuivi l’étude tdes phénomènes la balance à la main.

Le phénomène de la combustion, ou, ce qui est synonyme, le phénomène de la combinaison présente deux aspects. 11 y a le côté pondéral : le composé est formé par V union de ses composants. Puis il y a un fait tout aussi important : c’est la manifestation calorifique qui accompagne cette combinaison et qui se traduit dans la formation des composés directs, en général, par un dégagement de chaleur.

Lavoisier n’a pas méconnu l’importance considérable de ce second aspect de la question, comme on l’a publié, ces temps derniers, dans un pays voisin, en opposant sa théorie à celle de Stahl, car il a consacré plusieurs années à des études calorimétriques et il établissaitdes équations où il faisait figurer la chaleur à côté de la matière. Seulement il ne l’a pas résolu comme il l’a fait de l’autre, et nous allons voir que les travaux considérables poursuivis par les savants les plus éminents sur les manifestations calorifiques qui accompagnent les réactions chimiques ne l’ont pas encore complètement élucidé.

Stahl, en créant sa théorie, avait en vue d’expliquer ce fait d’observation qu’un corps qui brûle perd, non pas quelque chose de pondérable, mais de la chaleur et delà lumière, et c’est là un trait de génie. Il paraissait laisser de côté l’*augmentation du poids ; ceux qui vinrent après lui, au lieu d’imiter sa réserve , confondirent la variation de poids et la manifestation calorifique, et on en était arrivé, par suite de cette confusion, à dire qu’un corps en brûlant perdait une partie de sa matière. C’est là l’erreur absurde contre laquelle Lavoisier a combattu pendant une grande partie de sa vie et qu’il a eu l’insigne honneur de détruire. Nous allons maintenant envisager ce côté de la question.