V. — L'INTOXICATION PAR LE MERCURE OU HYDRARGYRISME

Un de nos malades atteint d'intoxication par le fulminate de mercure va me permettre de vous entretenir de l'hydrargirisme. Les applications industrielles des sels de mercure devenant chaque jour plus nombreuses, il est nécessaire de bien connaître les usages de ces agents, et leurs voies de pénétration dans l'économie, comme aussi les états morbides qu'ils peuvent y engendrer, car c'est faire, tout à la fois, œuvre de médecin et d'hygiéniste. Exposons d'abord l'histoire de notre malade, nous donnerons ensuite quelques indications générales sur l'intoxication mercurielle.

Un homme âgé de quarante ans se place dans un tir en octobre 1870. Pendant quatre heures, à savoir de sept à onze heures du soir, il est occupé à charger des carabines avec des capsules de fulminate de mercure, et comme on tire en moyenne 700 à 800 coups par soirée, il en résulte que, placé près du tireur, il est sans cesse plongé dans une atmosphère chargée de vapeurs mercurielles. Un mois après le début de cette occupation, sa vue se trouble, il ne distingue que difficilement le but visé par le tireur; puis, survient une céphalée intense, des douleurs vives dans les mâchoires, une constriction des masséters. Les gencives deviennent douloureuses, les dents paraissent allongées, l'haleine est fétide, la salivation se montre. L'appétit diminue, mais il n'y a ni diarrhée, ni vomissement.

Quinze jours après l'apparition des phénomènes de stomatite, survient du tremblement. Ce désordre, tout d'abord localisé aux membres inférieurs, fait peu habituel, est précédé, au niveau des mollets, de crampes ressenties aussi bien la nuit que le jour. Les jambes vacillent et tremblent, pendant la station verticale, et quelques jours plus tard, les membres supérieurs sont pris à leur tour, d'emblée, sans crampes ni fourmillements avant-coureurs.

Aujourd'hui, lorsque deux mois se sont écoulés depuis les premiers accidents, nous constatons l'existence d'un tremblement persistant, généralisé au tronc et aux quatre membres et qui s'accuse par de grandes oscillations. Pendant le repos, les mouvements anormaux sont à peine sensibles, mais, au moindre effort, ils s'accusent, deviennent violents. Si vous faites étendre les mains du patient, vous pouvez voir

que ce sont surtout les muscles des avant-bras qui sont le siège deL secousses, et non les mains, les doigts, comme chez le buveur. Notre | homme n'offre, d'ailleurs, aucun signe d'intoxication éthylique. Les membres inférieurs présentent un tremblement non moins caractéris- 1 tique, dès que le malade cherche à les soulever et qu'ils quittent le plan I du ht. Presque toujours, ce tremblement est symétrique : ici, il est plus [ accusé à droite. Les muscles flasques et non atrophiés réagissent sous ji t'influence de l'électricité. La sensibilité est conservée. Les réflexes II plantaire, patellaire et pharyngé sont abolis. Les forces sont très dimi- j nuées. Pendant la marche, notre homme écarte les pieds pour élargir I sa base de sustentation. Sa démarche est chancelante et incertaine.

L'intoxication mereurielle n'intéresse pas seulement le système nerveux moteur, elle frappe encore, à l'instar de la plupart des intoxications, l'économie entière. Notre malade, en effet, digère mal, il est pâle, anémié. Sa vue est affaiblie, comme, d'ailleurs, ses fonctions genesiques. La stomatite ne tarde pas à disparaître, mais les dents demeurent noirâtres. Le traitement employé est le suivant : bains sulfureux, bromure de potassium et douches.

De ce premier fait, nous pouvons rapprocher celui d'un jeune homme il de vingt-quatre ans, employé dans un tir à la carabine, et qui, au bout de dix mois, fut pris d'un tremblement généralisé et de troubles gastriques. Ce tremblement dura trois mois, et disparut sous l'influence 1 de l'électricité et des bains sulfureux. Le tir, mal ventilé, fut bien aéré, puis fréquemment arrosé; et, à partir de ce moment, il n'y eut plus d'accident de ce genre. D'ailleurs, les gens employés dans ces établissements prétendent que les phénomènes dyspeptiques et le trem blement sont fréquents chez les ouvriers, et qu'il suffit de quitter le métier pour les voir disparaître.

Les cas d'intoxication par les capsules de fulminate de mercure ne I sont pas absolument nouveaux. M. Léon Faucher, dans un rapport au Conseil d'hygiène publique et de salubrité du département de la Seine, signale leur existence dès l'année 1885, mais il les considère comme peu dangereux et se contente de demander l'aération des tirs(1). Les faits que vous avez sous les yeux vous mettent à même de reconnaître la nécessité de cette mesure et aussi celle de faire arroser le sol avant d'en balayer les poussières, car les accidents que présente notre premier

d ^ ^lJapi'o-1 gtb\é,ral mr leS travaitx du Comeil d-hygiène et de salubrité. I Pans, 1889, p. 8o. — MM. Marie et Londe ont rapporté également une observation du même ordre. {Revue d'hygiène, juin 18X8, t. VII, p. 16-21.)

malade sont sérieux en ce sens qu'ils entraîneront pour cet homme une incapacité de travail de plusieurs mois.

Ces faits me conduisent â vous présenter quelques observations sur l'intoxication mercurielle et à attirer votre attention, d'une façon plus spéciale, sur un point particulier : la variation des accidents suivant les voies de pénétration du mercure dans l'économie. Ces voies sont, en effet, multiples, mais on peut les classer sous deux chefs : voies respiratoires; voies digestives et peau.

Les élameurs de glace, les doreurs, les fabricants de baromètres, les chapeliers, employés au sécrétage des poils et obligés de vivre, comme notre malade, dans un air imprégné de vapeurs mercurielles, présentent surtout du tremblement, tandis que, après ingestion, le mercure frappe l'appareil digestif, la bouche principalement. La stomatite, rare aujourd'hui, peut néanmoins se montrer quel que soit le mode d'administration du mercure; presque toujours elle est légère, attaque les gens dont les dents sont mauvaises, et se montre surtout après l'ingestion du calomel et du bichlorure.

Les accidents produits par l'ingestion du mercure sont, suivant l'intensité de la cause, aigus ou chroniques, et dans chacune de ces intoxications, le gros intestin et les reins peuvent être intéressés et la mort s'en suivre. En 1873, j'ai vu succomber à l'Hôtel-Dieu une jeune femme profondément anémiée, et atteinte d'une diarrhée incoercible à la suite d'un traitement mercuriel mal dirigé et continué suivant l'ordre du médecin; il en a été de même chez un étranger que j'ai été appelé à autopsier en ville, il y a peu de temps. Dans ce cas, le gros intestin était ulcéré et sa membrane muqueuse, décollée sur une grande étendue, offrait un aspect qui n'était pas sans analogie avec la lésion de la dysentérie. Le décollement atteignait la plus grande partie de la muqueuse du gros intestin sous forme de lambeaux allongés et amincis, à peine colorés. Virchow, Kaposi et d'autres auteurs ont décrit ces mêmes altérations, avec lésion concomitante des reins dans l'intoxication aiguë par le bichlorure de mercure, aussi sont-elles bien connues aujourd'hui. Les malades dans ces conditions sont pris d'une diarrhée abondante, ordinairement sanguinolente, assez semblable à la diarrhée dysentérique; ils ont des nausées, des vomissements, le pouls petit, sont accablés, abattus et parfois refroidis.

Le mercure, pénétrant par la peau, provoque souvent une éruption vésiculeuse et presque toujours aussi de la stomatite, des troubles intestinaux, rarement du tremblement; c'est ce qui arrive à la suite

de l'emploi des frictions mercurielles. Par contre, dans les salles où l'on pratiquait jadis le traitement par les frictions, il n'était pas rare de

soumis à l'inhalation incessante de vapeurs mercurielles, présenter du tremblement.

Le tremblement mercuriel, observé dans les circonstances que nous avons énumérées, survient peu à peu. Ordinairement symétrique, il a pour siège les muscles des membres supérieurs et souvent aussi ceux des membres inférieurs, consiste en des secousses étendues, peu régulières qui s'accusent avec les efforts, et sont à peine visibles à l'état de repos. Il évolue d'une façon progressive mais lente, et met plusieurs mois à disparaître, souvent même il ne cesse pas totalement. Il constitue de la sorte une affection sérieuse qui a certainement son point de départ dans le système nerveux, malgré l'ignorance où nous sommes du désordre qui peut l'engendrer. L'ensemble de ces caractères permet de distinguer ce tremblement toxique de tous les autres tremblements. En effet, le tremblement, dit sénile, dont la condition pathogénique n'a pas été nettement déterminée, survient d'une façon insensible sous forme de très légères oscillations, limitées à la tête, puis s'étendant aux mains, aux membres inférieurs. Ces oscillations lentes, petites, isochrones, s'exagèrent pendant les mouvements, par la fatigue et les émoi ions. Il est nul au repos, et dans la résolution musculaire complète. Ce désordre, commun chez les arlério-scléreux, paraît tenir à une sclérose médullaire d'origine artérielle. Dans la chorée, les secousses sont intermittentes, inégales, irrégulières, et les muscles de la face grimaçants. Avec la sclérose en plaques, le tremblement se manifeste seulement lorsque le malade exécute un mouvement intentionnel ; il est rythmé, régulier, uniforme comme direction et augmente d'intensité dans l'accomplissement d'un mouvement voulu. Dans la paralysie agitante, au contraire, il est rythmique, uniforme, oscillatoire, continu, incessant et porte principalement sur les extrémités. Le tremblement alcoolique consiste, comme nous l'avons dit, en une trépidation à courtes saccades, occupant presque exclusivement les membres supérieurs et se manifestant surtout au réveil.

Dans la génèse du tremblement, le mercure agit-il directement sur le système nerveux, les centres ouïes nerfs périphériques? Imprime-t-il à ces organes une simple modification dynamique, ou se combine-t-il. en les altérant, avec leurs tissus? Le tremblement mercuriel a-t-il, au contraire, comme presque tous les tremblements, une origine réflexe? Le mercure modifie-t-il les cellules nerveuses cérébrales et médullaires ou y détermine-t-il un état d'irritation retentissant sur les centres toni-

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ques médullaires dont l'action est exagérée. Nous ne pouvons à l'heure actuelle faire une réponse à toutes ces questions, l'anatomie pathologique de ce syndrome est encore à élucider.

Le tremblement mercuriel constitue une affection sinon grave, du moins sérieuse, puisqu'elle arrête l'ouvrier pendant plusieurs mois, et qu'elle est difficile à combattre. Les désordres mercuriels du tube digestif sont beaucoup plus redoutables puisqu'ils peuvent tuer. Le mercure, à l'instar du plomb, parvient enfin à modifier l'organisme d'une façon permanente, et à provoquer une sorte de maladie constitutionnelle.

Pour l'élimination du mercure, on mettra en œuvre les bains de vapeur, d'air chaud et sulfureux, le jaborandi ou la pilocarpine. Il n'existe pas ici, en effet, de contre-poison et l'emploi du prolosulfate de fer, destiné à former du sulfure de mercure, préconisé par Mialhe, n'est pas applicable en l'espèce. Le sulfure insoluble, fixé dans les tissus, ne s'élimine pas plus vite que le sel mercuriel dont on veut se débarrasser. L'iodure de potassium serait à cet égard beaucoup plus utile.

On évitera de donner des agents qui solubiliseraient l'agent toxique (vin, vinaigre) ; on combattra l'anémie, la perte des forces, par le fer et ses composés, on stimulera, enfin, les fonctions digestives avec les amers, les gouttes de Baumé. L'hydrothérapie rendra les plus grands services, si elle est bien faite et continuée pendant un temps suffisamment long.

Enfin dans les tirs, les ateliers et autres lieux encombrés, une aération convenable est nécessaire pour disperser les vapeurs mercurielles et mettre les ouvriers à l'abri de tout phénomène d'intoxication.