GRANDES PLAINES. RÉGION ARIDE

Mauvaises Terres que le Missouri doit son caractère de rivière limoneuse; caractère qu'il impose, à partir du confluent, au Mississipi, jusqu'alors limpide; 2** les plateaux sableux de la rivière Plalte, où les cours d'eau se dirigent vers Test, traversant le fond d'une ancienne mer intérieure, qui a été comblée à partir de la fin de l'époque secondaire par une série de sédiments. Les schistes crétacés, ainsi que les marnes pliocènes d'eau douce, lesquelles dominent en surface, y engendrent des plaines caractérisées par la même douceur de contours ; tandis que les grès tertiaires déterminent une topographie plus accusée, en même temps que les grès fournissent la matière des collines de sable {great sand hills), très développées entre les rivières Platte et Niobrara ; 3® les plateaux de la rivière Arkansas, où persiste très nettement la même direction pour les cours d'eau, tandis que les affleurements du grès crétacé du Dakota accentuent la nature gréseuse du terrain ; 4' les Pecos Plateaux du Nouveau Mexique et, au delà du Rio Pecos, la grande plaine désertique du Llano Estacado.

Sur les plateaux de TArkansas, dans le Colorado, les schistes du crétacé supérieur donnent lieu à une structure topographique assez curieuse. Des concrétions de calcaire grossier, de 2 à 10 mètres de diamètre et d'une hauteur souvent supérieure à 10 mètres, sont disséminées dans la masse des schistes. L'altération de ces derniers fait apparaître les concrétions, non sous la forme de colonnes isolées, mais sous celle de monticules, le noyau vertical étant entouré par un cône de débris que la gelée a détachés du sommet. Ainsi se forment les Tepee buttes^ ainsi nommées de leur ressemblance avec les tepees ou huttes des Indiens *.

Ce qui caractérise toute cette bande de plaines, surtout au sud de l'Arkansas, ce n'est pas seulement l'uniformité du terrain; c'est aussi l'absence complète de dislocations. On sent que la plate-forme sédimentaire doit avoir un substratum ancien, à la fois régulier et stable entre tous.

Région aride. — Sur les deux dernières sections de la bande des Grandes Plaines, le crétacé affecte surtout la forme gréseuse, et d'autre part le sable domine dans les couches tertiaires sans consistance qui recouvrent les assises crétacées. Comme d'ailleurs les courants d'air y arrivent ayant déchargé leur humidité sur les plaines du Mississipi, le régime désertique, ou tout au moins celui des steppes, prévaut partout. C'est la partie orientale et la plus