VINGT-SEPTIÈME LEÇON

Aperça général. — Toute la bande des plateaux, et une partie de celle des Grandes Plaines des Étals-Unis, correspondaient à un large épanouissement dés mers secondaires, et surtout de la mer crétacée. Celle-ci, venant du golfe du Mexique, s'avançait au nord dans la direction de TAlaska, submergeant la moitié de ce qui forme aujourd'hui le territoire des Montagnes Rocheuses, sans laisser subsister autre chose qu'une chaîne d'îles sur remplacement de la haute Cordillère du Colorado. Mais à l'ouest cette mer baignait une longue île, limitée d'un côté par un rivage suivant l'emplacement des monts Wahsatch, de l'autre par un océan dont le bord serait exactement figuré par la chaîne actuelle des Cascades et de la Sierra Nevada.

Dans toutes ces régions, l'archéen et les terrains primaires, ou bien formaient les terres émergées, ou n'étaient pas loin du jour et, dès la fin des temps crétacés, la tendance vers le régime continental se traduisait par la formation de dépôts saumàtres ou lacustres tout autour des îlots du Colorado, restes d'une chaîne ancienne presque totalement aplanie.

Dessin de la région. — Les mouvements orogéniques des temps tertiaires ont eu pour effet de faire émerger tout ce grand territoire occidental, en y dressant une série de rides montagneuses à peu près parallèles aux anciens rivages crétacés. Mais tandis que <lans le nord de la Colombie britannique, ce soulèvement demeurait assez simple, Tallure est devenue plus compliquée au voisinage des États-Unis. La rencontre du massif archéen, dont l'extrémité septentrionale ou Gold Range s'avançait au nord-ouest comme un coin, a déterminé une bifurcation des chaînes.

Une série de rides est venue s'appliquer contre le bord occidental du massif, engendrant, aux dépens du secondaire et du tertiaire, les bourrelets de la Chaîne Côtière et de la Sierra Nevada, pendant qu'une autre série, celle-là moins continue, venait ressusciter dans les Monts Wahsatch le relief du bord oriental de la même bande archéenne et paléozoïque. Enfin, de cette dernière s'est détachée, marchant à la rencontre des îles du Colorado, une chaîne qui affecte la forme d'une haute muraille, celle des Monts Uinta. Ainsi tout cet ensemble de montagnes récentes accuse, par son dessin, de très anciens accidents du territoire qui les porte.

Entre les deux premières séries de rides, le massif du Grand Bassin, après s'être plissé, s'est affaissé en bloc, tandis qu'entre la seconde et la troisième, une déformation d'ensemble, agissant en sens contraire, a engendré de hauts plateaux morcelés par des failles, parce que là une série sédimentaire aussi puissante que régulière reposait sur une base archéenne ou précambrienne à surface rabotée.

Enfin l'activité volcanique, favorisée par les cassures qui accompagnaient ces déformations, est venue superposer ses effets, parfois dans une mesure énorme, à ceux des mouvements de l'écorce.

Telle est la raison d'être des divisions naturelles que comporte le territoire occidental de l'Amérique du Nord, si différent par son relief de la partie atlantique du même continent.

Partie septentrionale. Alaska. — On sait très peu de chose sur la partie septentrionale du territoire qui nous occupe, sinon qu'une chaîne paléozoïque et archéenne, déterminant par sa direction le cours inférieur du Mackenzie, auparavant si indécis, court au nordouest, dans le prolongement des Montagnes Rocheuses. Mais cette chaîne se laisse briser en deux points par le Dease River et la Rivière de la Paix, affluents du Mackenzie. Le premier de ces deux cours d'eau arrive ainsi, dans un pli longitudinal, jusqu'à quelques pas du point où, dans son prolongement, naît une des principales branches du fleuve Yukon.

Une chaîne importante, parallèle à la précédente, sépare cette branche de la branche maîtresse, qui naît à l'ouest tout près de la côte, contre le fond du Lynn fjord.

D'énormes quantités d'eau s'abattent en pluie et en neige sur cette région, ce qui explique le débit considérable du Yukon et la grandeur du delta que ce fleuve continue à construire. Mais cette abondance d'humidité se révèle surtout sur la haute chaîne qui borde l'Alaska, et sur laquelle se dresse le Mont Saint-Élie, qui