FORME DU POND DE L'ATLANTIQUE

de surface de 5 à 6 kilomètres par heure passe constamment de la Mer Noire, parle Bosphore, dans la mer de Marmara, et cela parce que le vent de nord-est prédomine dans cette région. Quand le calme prévaut, le courant se ralentit*.

Les différences de température ne se traduisent que par une très lente circulation profonde, et plus encore en provoquant des ascensions de Teau du fond. Cette circulation est à peine perceptible dans les grandes profondeurs. En effet, les fosses abyssales fermées ont toujours, sur leur fond, une température notablement supérieure à celle de la couche d'eau baignant la même isobathe à l'extérieur du seuil qui ferme la fosse. Cette température est celle même du seuil. Le moindre courant qui viendrait à le franchir devrait troubler cet équilibre, ce qui n'a pas lieu*.

Forme du fond de TAtlantique. — L'océan Atlantique se divise naturellement en trois parties : Tune, alignée du nord-est au sudouest, et ayant pour axe la ligne qui joint l'Islande aux Açores; la seconde, à angle droit sur la première, et dont Taxe va des Bermudes aux îlots de Saint-Paul et de l'Ascension; la troisième, commençant à l'équateur, à partir duquel la ligne médiane se dirige suivant le méridien, en joignant l'île de l'Ascension à celle de Tristan d'Acunha.

Si, à n'envisager que la surface, l'Atlantique septentrional semble se prolonger jusqu'au Spitzberget même au delà, en réalité il convient de l'arrêter à la hauteur de l'Islande : car, de cette île au Groenland, d'une part, et à l'Ecosse, de l'autre, règne un seuil continu, sur lequel l'épaisseur de la nappe d'eau n'est jamais supérieure à 450 ou 500 mètres, sauf en un seul point situé sur le seuil Wyville-Thomson, entre les îles Feroë et les Hébrides, où la sonde descend un moment à 649 mètres'. Comme, de part et d'autre de ce seuil, on arrive très vite à des profondeurs de plus d'un kilomètre, on peut le regarder comme mettant fin à l'Atlantique proprement dit pour inaugurer le régime de l'océan Arctique, avec la profonde fosse centrale dont les sondages du Fram ont révélé l'existence.

Le caractère fondamental de l'Atlantique consiste en ce que, bien loin d'atteindre ses plus grandes profondeurs suivant la ligne axiale brisée qui vient d'être définie, c'est au contraire sur ce parcours que la nappe d'eau est le moins épaisse.

1. Wharton, Discours à l'association brilannique à Oxford, 1894. — 2. Wharton, loc. cit. — 3. Ces chifTres sont ceux de Kallas physique de Berghaus, section hydrographie.

Ainsi, de Tlslande au tropique se poursuit un plateau sous-marin dune largeur moyenne de 1000 kilomètres, qui ne porte jamais 4000 mètres d'eau, et sur lequel, parfois, le terrain s'approche jusqu'à H 00 mètres de la surface, la profondeur moyenne y demeurant d'environ 2000 (sans compter les Açores, qui appartiennent à cette traînée). Pour être plus morcelés, les fonds de moins de 4 kilomètres dessinent pourtant une série assez nette dans l'Atlantique moyen, et c'est par une longue croupe d'environ 800 kilomètres de largeur que se trahit l'axe de l'Atlantique austral; cette croupe, où la profondeur n'atteint pas 4000 mètres, étant bordée à droite et à gauche par deux larges sillons, l'un africain, avec des fonds de 5500 à 5900 mètres, l'autre brésilien, où la sonde descend parfois au delà de 6000.

Partout donc l'Atlantique est coordonné autour d'un axe de symétrie en dos d'âne submergé. Et ce qui rehausse la valeur de cet axe, c'est la série des volcans, actifs ou éteints, qui le jalonnent constamment; alors que, sur les rivages mêmes de l'Océan, en dehors des Antilles et des Canaries (qui d'ailleurs appartiennent à la traînée méditerranéenne) et des volcans de la Guinée, toute manifestation de ce genre fait absolument défaut.

Fosses abyssales. — La distribution des fosses abyssales dans l'Atlantique est aussi fort intéressante à étudier.

La partie orientale de l'Océan n'en contient que deux, l'une et l'autre d'étendue très limitée : la première, de 6300 mètres de profondeur au maximum, se trouve entre les Açores et les îles du Clap Vert. La seconde, de 8000 mètres, est un trou qui s'ouvre à un millier de kilomètres des îles du Cap Vert, dans la direction de la Guyane.

Dans le 'sillon^ occidental, la profondeur de 6 kilomètres est dépassée, d'abord au large de la Nouvelle-Ecosse; puis dans la grande fosse, d'environ 1000 kilomètres sur 800, qui se colle aux Antilles, tout contre les îles Vierges. Cette fosse présente un maximum de 8341 mètres juste à son angle sud-ouest, dans une sorte de sillon qui s'en détache à la rencontre de la Jamaïque, et trouve son prolongement immédiat par la fosse de Bartlett (6300 m.) dans la mer des Antilles.

A cela il faut ajouter un sillon d'environ 9 degrés de longitude, qui vient partager en deux l'angle que forment les croupes médianes de l'Atlantique tropical et de l'Atlantique méridional, et dont l'extrémité voisine du point de brisure est profonde de 7400 mètres, tandis qu'au milieu de la fosse on mesure 6300.