CLÉMENT MAROT

Favori de François P', il ne fut jamais mieux inspiré que dans les épttres qu'il lui adressa, tantôt pour obtenir quelques grâces, tantôt pour se défendre de ses ennemis. Il Tavait suivi à Pavie, où il fut pris avec son maître; mais on le relâcha peu après, sans doute comme un prisonnier sans valeur :

Finablement, avec le Roy mon maistre,

Delà les monts prisonnier se veit estre

Mon triste corps, navré en grand soufi'rance.

Soupçonné d'adhérer aux nouvelles doctrines religieuses, il eut grand besoin de la protection que lui accordaient François P' et sa sœur, Marguerite d'Angoulême, pour échapper de plus d'un mauvais pas. 11 fut deux fois mis en prison et deux fois relâché. Il se vengea en décrivant, dans la pièce intitulée VEnfer, les prisons du Châtelet. En 1555, il dut s'exiler un an en Italie A la fin, le roi même ne put le sauver; Marot, très menacé, s'enfuit à Genève et, peu après, mourut, jeune encore, à Turin (1544).

Son œuvre est variée ; il a laissé soixante-cinq épîlres, adressées à beaucoup de grands personnages ou à des amis ; des élégies, des ballades, des rondeaux, des chansons, près de trois cents épigrammes, des traductions en vers de Virgile et d'Ovide, de Pétrarque et d'Érasme; enfin, une paraphrase de quarante-neuf psaumes qui obtint un succès d'à-propos parmi les protestants secrets ou publics, mais qui est son plus faible ouvrage. Les qualités de son esprit ne le portaient pas du tout à la poésie religieuse.

Les pensées sérieuses et généralement les sujets élevés ne sont pas de son domaine ; il a plus de grâce que de profondeur; ses meilleures épîtres sont des modèles d'urbanité spirituelle et délicate ; dans ce genre il a fait école,

LITTRnATURR FRANÇAISE. I — H

162 SEIZIÈME SIÈOLE.

et plusieurs l'ont imité sans le surpasser. La Fontaine l'avait beaucoup étudié, et, loin de s'en cacher, il s'en vante :

Et Marot par sa lecture

M'a fort servi, j'en conviens.

Son esprit vif, aiguisé, mordant, est à l'aise dans Tépigramme ; mais l'accent de la passion sincère manque dans ses élégies. Sa langue est habituellement excellente, et si corvecte que Ménage, au xtu* siècle, a pu l'appeler « le plus exact de tous nos anciens poètes » . Sa versification ne vaut pas sa langue ; elle manque d'harmonie et de rythme, excepté dans le vers de dix syllabes, que personne n'a su couper plus heureusement que Marot.

En résumé, esprit merveilleusement vif, clair et brillant, mais d'un souffle un peu trop court, et d'une veine un peu trop tôt tarie pour que des générations de poètes eussent pu s'y abreuver, Marot ne laissa pas de disciples, et dut céder à Ronsard et à la Pléiade l'honneur de fonder la grande poésie classique en France . Pour assumer un tel rôle il lui manquait l'autorité, le travail et la volonté.

Saiiit-Gelais.

i06. Entre la mort de Marot et Tavènement de Ronsard (1544-1550), Mellin de Saint-Gelais, profitant deTinterrègne, put passer pour un grand poète.

Cet habile faiseur de petits vers de cour était fils d'Octavien de Saint-Gelais, poète lui-même et traducteur de V Enéide. Il naquit à Angoulême en 1491. 11 reçut une forte éducation tout encyclopédique, à la mode du temps; ses contemporains le représentent comme un savant universel : musicien, médecin, juriste et même astrologue. Il avait étudié le droit en Italie, à Bologne et à Padoue.

SA'INT-GELAIS. i«5

Revenu en France vers 1515, il trouva sur le trône un compatriote, le duc de Valois-Angoulême : François I*'. Cette circonstance, jointe aux agréments de sa personne et de son esprit, le fit bien venir de la cour.

Il commença d'écrire sans génie mais non sans-à-propos, de petits vers de circonstance, qui furent bien accueillis. Marof , se servant de la faveur de Saint-Gelais, voulut rester son ami, il aflectait de le traiter en égal *»Saint-Gelai8^^ faisait des vers pour toutes les fêtes, en fournissait ai^x^ princes jaloux dépasser pour poètes; redressait, croit-oilj ceux de François P'; étendait sa complaisance âlaproçe,^ et composait des discours pour les cérémonies d'apparat : « S'il y avoit quelque brave discours a faire, dit André ThevetS son compatriote, soit pour escrire en prose, ve^s françois ou latins, le tout estoit renvoyé a Sainct Gelays, auquel on avoit recours comme a un Apollon. »

lO*. Les dernières années de Saint-Gelais furent moins heureuses. En 1549 parut, comme on va voir, la Défeme et Illustration de la langue française; la Pléiade allait naître. Du Bellay, dans cet écrit, sans nommer Saint-Gelais, l'enveloppait par son silence même dans le mépris commun qu'il faisait de tous les poètes de son tanps. Au lendemain du manifeste parurent les Odes de Ronsard. Quel contraste avec la poésie frivole et menue de Saint-Gelais ! Celui-ci cependant voulut essayer la lutte. Pendant que Charles Fontaine écrivait le Quintil Horatian, pour venger Marot, et Saint-Gelais lui-même, des attaques de

1. Et ce jour-la a grand peine on sca voit Lequel des deux gaigné le prix avoit Ou de Mellin ou de moy...

(^glogue au Roy, 1530.)

2. André Thevet» 1502-1590, célèbre voyageur, a écrit le récit de ses voyages ien Orient et au Nouveau Monde.

i64 SEIZIÈME SIÈCLE.

Du Bellay, Saint^elais lisait devant le roi Henri II et toute la cour rassemblée les Odes de Ronsard, en les débitant avec un accent d emphase ridicule, qui allait faire rire les auditeurs, lorsque la sœur du roi, Marguerite, s'élançant, arracha le livre au profane et lut elle-même quelques pièces 'aux applaudissements du roi et de la cour. Saint-Gelais était battu; il se soumit : il adressa d*humbles excusés à Ronsard, qui pardonna de bon cœur et cessa de mal parler de Saint-Gelais; mais il avait eu le temps décrire une ode à Madame Marguerite, où, feignant de la remercier, il raconte la scène vengeresse.

Du Bellay désarma moins facilement, ou plutôt ne désarma jamais. Son fameux portrait du poète courtisan n*est qu^une satire violente de Saint-Gelais. Il faut avouer qu*elle est méritée. Rien n'a survécu de l'œuvre très étendue de ce poète longtemps si fêté*; de cette multitude de quatrains, sizains, octaves, dizains, rondeaux, la postérité n'a pu rien retenir que quelques pointes que le temps a fort émoussées. La licence de ses vers donne aussi une fâcheuse idée des mœurs et des goûts de ses protecteurs.

Son plus beau titre de gloire est d'avoir le premier, à ce qu'il semble, rapporté le sonnet d'Italie en France. Ceux qu'il a composés lui-même sont médiocres; mais ils servirent du moins à faire connaître cette forme de poème appelée à une telle fortune*.

1. C'est ce que dit agréablement Etienne Pasquier. Les vei's de Saint-Gelais étaient « de petites fleurs et nop fruits d'aucune durée ; c estoient des mignardises qui couroient de fois a autres par les mains des courtisans et dames de cour : qui lui estoit une grande pinidence ;

' parce qu'après sa mort ou lit imprimer un recueil de ses œuvi'es 1574) qui mourut presque aussitost qu'il vit le joui\ » Ceci n'est pas exact. On a retrouvé un exemplaire (unique jusqu'ici) d'un premier recueil de quelques pièces de Saint-Gelais, publiées de son vivant ; il est daté de 1547.

2. On Ignore lorigine du sonnet. Les troubadours provençaux appe- Inicni du même nom une couHo Hiani^n : lo mot $onet se trouve en

Ronsaixl.

f08. Ronsard, adulé de son temps, méprisé au xvii^ et au xviii® siècle, incomplètement réhabilité à notre époque, est un poète rempli de défauts, m«i's dont le rôle esJ considérable dans notre histoire littéraire. Il est en effet le véritable fondateur de notre poésie classique; celle-ci, en le reniant par la bouche de Boileau, a renié son propre père.

Pierre de Ronsard naquit, d'une famille noble, près de Vendôme, en 1524. Après d'incomplètes études il fut attaché comme page aux fils du roi François I*% puis à Jacques Stuart, roi d'Ecosse, et passa plusieurs années on Ecosse, en Angleterre, en Flandre, en Allemagne, en Piémont. A son retour (il avait vingt ans), frappé de surdité, il renonça au métier de courtisan ; « car, dit Claude Binet, son biographe, a la cour mieux vaut estre muet que sourd » ; il se remit aux études. Il se lia avec le savant DauratS précepteur du jeune Antoine de Baïf. Le maître

français, dès le xiu* siècle, dans le Roman du Renard ^ et désigne la chanson du coq :

Chantecler lors s'asseûra,

De la joie un sonct chanta.

Mais le sonnet moderne, tout différent de la chanson, fleurit d*abord en Italie ; Pétrarque en popularisa la forme, s'il ne l'a créée. On sait que le sonnet se compose de deux quatrains suivis de deux tercets ; il ne doit renfermer que cinq rimes différentes, deux pour les deux quatrains, et trois pour les deux tercets : la disposition régulière des rimes doit être celle-ci : les vers 1, 4, 5, 8 d'une part riment ensemble ; et, d'autre part, 2, 3, 6 et 7 ; puis, dans les tercets, 9 rime avec 40 ; il avec 15 ; et 12 avec 14. Dans la pratique, les poètes ont enti^lacé bien plus librement les vers du sonnet.

1. Daurat (Jean), poète lui-même, surtout, il est vrai, en grec et en latin. Professeur de grec au Collège de France, il révéla l'hellénisme à la Pléiade. Il mourut très vieux, en 1588, ayant sm^vécu à presque tous ses disciples.

emmena ses deux élèves au collège de Coqueret, où il les tint cinq années sous une discipline sévère, étudiant avec eux la philosophie, les sciences, mais surtout le latin et le grec. Joachim Du Bellay se joignit à Ronsard et à Baïf : le plan d'une vaste réforme poétique fut formé et mûri entre ces trois jeunes gens pleins d'ardeur et d'une noble ambition. Du Bellay se chargea de l'écrire; en 1549 parut la Défense et Illustration de la langue française, manifeste éclatant de la future Pléiade^,

i09. Trois sentiments distincts ont inspiré ce livre, dont le succès et l'influence ont été si considérables : l'amour de la langue française; le mépris de l'ancienne poésie française; et l'admiration enthousiaste de l'antiquité. 11 faut parler bien le français, au lieu de bégayer le latin ; il faut procurer à la France une autre littérature ; il faut, pour y parvenir, étudier et imiter les anciens. Telles sont les trois idées d'où la Défense est sortie.

La langue française est digne qu'on la cultive et qu'on lui fasse porter fleurs et fruits; mais les bons écrivains lui ont manqué jusqu'ici. Du Bellay ignore ou tient pour néant l'œuvre poétique du moyen âge. Le français est à cette heure (1549) dans l'état où se trouvait le latin avant Gicéron et Virgile. Que fût-il arrivé du latin si ces grands hommes n'eussent voulu s'en servir et l'enrichir des dépouilles du

1 . La troupe des poètes qui reconnaissaient Ronsard comme chef, et la Défense et lllustratioti comme manifeste de leurs sentiments, s'appela d'aboixi la brigade; plus tard, la Pléiade, en souvenir de la Pléiade alexandrîne, qui avait fleuri sous les Ptolémées. Les sept de la Pléiade sont: Jean Daurat ou Dorat< né vei^ 1500, mort en 1588 : Pontus de Thvard, Bourguignon, évoque de Chalon-sui^ Saône (1521-1605) : Pierre de Ilonsard (1524-1585) ; Joachim du Bellay (1525-1560) ; Remy Belleau (1528-1577) ; Étiemie Jodelle (1532- 1575) ; Jean-Àntoine de Baïf (1552-1589). On parlera plus loin de Du •Bellay, de Belleau, de Jodelle et de Baïf.

grec? Il ne suffît pas de traduire les anciens; il faut les imiter et composer sur leur modèle des ouvrages originaux. Il faut pour ainsi dire dévorer, puis s'assimiler cette forte nourriture, la littérature grecque et latine. Il faut suivre Homère, et non Marot. Marot a très bien fait, et beaucoup l'admirent, « pour ce qu'il est facile et ne s'eslongne point de la commune manière de parler ». Mais Du Bellay aspire à quelque chose de plus élevé : « J'ay. toujours estimé nostre poésie françoyse estre capable de quelque plus hault et meilleur style que celuy dont nous sommes si longuement contentez. » Le « naturel » n'est suffisant à celui qui veut faire en poésie quelque œuvre immortelle ; il faut encore la doctrine, l'étude et l'art (idée chère à la Pléiade).

« Ly donques et rely premièrement, o poète futur, fueillctte de main nocturne et journelle les exemplaires grecz et latins; puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoyses aux jeux floraux de Thoulouze et au puy de Rouan, comme Rondeaux, Ballades, Vyrelaiz, Chantz royaulz, chansons et autres telles episseries qui corrumpent le goust de nostre langue et ne servent si non a porter témoignage de nostre ignorance. » Mais empruntons plutôt aux anciens tous les genres poétiques par eux cultivés, le poème épique, la tragédie, la comédie, l'ode, l'élégie, la satire, l'épître. Puis avec les cadres antiques sachons emprunter au§si l'âme qui fait vivre et anime la poésie (( Celuy sera véritablement le poète que je cherche en nostre langue, qui me fera indigner, . apaysier, qouir, douloir, aymer, hayr, admirer, estonner, . bref, qui tiendra la bride de mes affections, me tournant ça et la a son plaisir. » Ainsi l'idéal de Du Bellay n'est pas, comme on Ta cini souvent, une imitation savante et glacée des anciens, mais une poésie vivante et jeune, originale et personnelle.

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Mais il croit toutefois que la veine moderne a besoin, pour couler abondante et vive^ de puiser à la grande source commune et intarissable, Tantiquité : a La donques, Françoys, marchez couraigeusement vers cette superbe cité romaine, et desserves dépouilles d elle... ornez vos temples etautelz.... Donnez encete Grèce raenteresse...pillez-moy sans conscience les sacrez thresors de ce temple delphique, ainsi que vous avez fait autrefoys*. » Telle est la conclusion belliqueuse du livre de Du Bellay.

iiO. Presque aussitôt après la Défense, painirent les premiers sonnets de Du Bellay, les premières Odes de Ronsard. Le succès fut éclatant; malgré les défauts de l'œuvre, on sentit aussitôt qu'une poésie nouvelle était née. Les grands, les rois, Henri II, sa sœur Marguerite, bientôt Marie Stuart, Charles IX prodiguèrent au poète leur amitié, leur estime et toutes les marques de leur faveur. Cependant sa verve féconde ne devait plus s'épuiser jusqu'à sa mort. En 1552, il avait donné les Amours; en 1554, le Bocage Royal; en 1556, les Hymnes; en 1560, les Discoui^ des misères de ce temps. En 1572, il publia les premiers chants de sa Franciadey jaloux de donner un poème épique à son siècle ; mais il sentit bientôt l'inanité de cette tentative qui demeura inachevée. Il mourut en 1585, entouré d'une gloire immense, et sans voir prévu l'étonnante réaction qui devait sitôt après vouer au dédain son nom « trébuché de si haut », selon l'expression de Boileau.

Il est certain que la postérité a montré envers lui une extrême injustice. Elle s'en est tenue longtemps à la sentence de Boileau :

Ronsard, qui le suivit (Marot), par une autre méthode. Réglant tout, brouilla tout ; fit un art à sa mode,

1. Allusion aux invasions des Gaulois en Gi-èce (279 av. J.-C.}.

Et toutefois longtemps eut un heureux destin. Mais sa Muse, en français parlant grec et latin, Vit, dans Tàge suivant, par un retour grotesque, Tomber de ses grands mots le faste pédantesque.

iii. Dans son immense activité, dans son ambition démesurée, Ronsard avait, il est vrai, voulu tout renouveler : la langue et les rythmes, l'inspiration et les genres poétiques. La langue poétique d'abord ; à l'imitation de la Grèce, qui n'a pas parlé la même langue en prose et en vers, Ronsard voulait des tours et même des mots propres à la versification. Le moyen âge en vers avait été quelquefois excellent par la simplicité, souvent mauvais par la platitude. Ronsard fut l'ennemi déclaré du prosaïsme en poésie. Il a multiplié, assoupli, varié à l'infini les rythmes poétiques, le créateur de l'harmonie dans les vers français, ce n'est pas Malherbe, c'est Ronsard. Malherbe n'eut plus tard qu'à choisir entre les formes de stances léguées par Ronsard ; il choisit bien ; toutefois il laissa de côté beaucoup de rythmes excellents qui ont été depuis repris avec bonheur par les poètes modernes.

Ronsard a renouvelé l'inspiration poétique en puisant abondamment aux sources antiques. Sur ce point Boileau a méconnu son œuvre, en disant que sa muse en français parla grec et lalin ; et partout l'on trouve cités comme un échantillon du style de Ronsard ces vers où il regrette :

Que la muse françoise Ne peut dire ces mots, comme fait la grégeoise: « Ocymore, dispotme, oligochronien*. »

Cependant que disent ces vers, sinon que le français n'est

\. Tombeau de Marguerite de France^ Epitaphes. Ces trois mots signifient : qui a une mort prématurée, — une destinée funeste, — une vie courte. La muse grégeoise, c'est-à-dire grecque.

pas le grec et qu'il faut parler français aux Français? L'avènement de la Pléiade marque une réaction heureuse contre le pédantisme du vocabulaire, très accrédité avant elle.

La fin du xv*^ siècle et le commencement du xvi«, voila l'époque où régna surtout la détestable manie d'emprunter au latin et au grec une foule de mots dont le français n'avait nul besoin. En 1529, Geoffroy Tory, de Bourges, dans un livre de grammaire intitulé Champ Fleuri, s'exprimait ainsi :

« Je trouve qu'il y a trois manières d'hommes qui s'esbatent et s'efforcent a corrompre et diffamer (notre langue). Ce sont les escumeurs de latin, les plaisantins et les jargonneurs. Quand escumeurs de latin disent : Despumons la verbocination latiale, et trahsfretons la Sequane au dilucule et crépuscule ; puis déambulons par les quadrivies et platées de Lutece*,... me semble qu'ils ne se mocquent seulement de leurs semblables, mais de leur personne. » Rabelais a repris cette plaisanterie qui était peut-être traditionnelle parmi les étudiants de Paris, et, en la prolongeant, il a fait la scène de V Ecolier limousin. Mais, tout en se moquant de ce travers, il y donne le premier; il entasse les mots latins l'un sur l'autre, non par manière de plaisanterie, mais fort sérieusement. Et quant aux (( plaisantins et jargonneurs », qui « par façon de rire et gracieuse affectation », s'amusent à accumuler des expressions baroques et des mots imaginaires, il faut avouer que nul plus que Rabelais ne prête le flanc aux reproches de Geoffroy Tory. C'est la Pléiade, tant calomniée sur ce point, qui commença sérieusement la réaction

1. « Nous écumons le vocabulaire latin et passons la Seine au point du jour et au crépuscule (ce mot, aujouitl'hui courant, était encore tout latin), puis nous promenons par les carrefoui's • et -places de Paris. »

ROSSAUD. 171

contre les latinisants. Joachim Du Bellay, dans sa Défense et Illustration, avait dit : « Use de mots purement françois )) . 11 est vrai que Charles Fontaine, dans le Quintil Horatian, critique amère de la Défense, reproche à Du Bellay de n'avoir pas joint l'exemple au précepte, et lui présente aigrement une liste des mots plus latins que français, introduits ou acceptés par lui. Mais nous remarquons que presque tous ces mots sont français aujourd'hui : Du Bellay avait donc eu la main heureuse, ou le choix délicat.

lit. Ronsard pense et enseigne -sur ce point comme Du Bellay ; « N'écorche point le latin (dit-il au jeune écrivain qu'il veut former), comme nos devanciers qui ont trop sottement tiré des Romains une infinité de vocables estrangers; vu qu'il y en avoit d'aussi bons dans nostre propre langage. » Il suppliait ses disciples « de prendre pitié, comme bons enfans, de leur propre mère naturelle » ; c'est-à-dire la langue française. 11 s'écriait ailleurs : (c C'est un crime de leze majesté d'abandonner le langage de son pays, vivant et fleurissant, pour vouloir déterrer je ne sçay quelle cendre des anciens^ »

D'Aubigné* raconte que Ronsard s'exprimait ainsi en sa présence : « Mes enfans, deflendez vostre mcre de ceux qui veulent faire servante une damoyselle de bonne maison. Il y a des vocables qui sont françoys naturels, qui sentent le vieux mais le libre françoys.... Je vous recommande par testament que vous ne laissiez point perdre ces vieux termes, que vous les employiez et dépendiez hardiment contre des maraux qui ne tiennent pas élégant ce qui n'est point escorché du latin et de l'italieu, et qui aiment mieux dire collauder, contenmer, blasonner, que huer, nieaprisew hlasmer. ))

1. Seconde préface de la Franciade et Abrège de Vart lyoïlit^ur.