Avertissement des Tragiques

Ainsi Ronsard était loin de penser qu'un jour ce serait à lui qu'on reprocherait que sa muse en français parlât grec et latin. Mais si son vocabulaire est français, il est vrai que la source de son inspiration est le plus souvent antique. Il a aimé, il a goûté Tantiquité dans sa partie poétique et artistique avec une extrême vivacité ; il Ta rendue souvent d'une façon très heureuse, mais non sans quelque abus dans l'emploi des allusions et des réminiscences grecques et latines. Lui-même a paru s*accuser quand il a dit de sa Franciade :

Les François qui ces vers liront, S*ils ne sont et Grecs et Romains, Au lieu de ce livre ils n'auront Qu*un pesant faix entre les mains.

Mais la mythologie n*est pas pour lui ce qu'elle fut pour Boileau, une froide allégorie. C'est comme une foi de l'imagination tolérée par la raison.

iiS. Enfin Ronsard a voulu renouveler chez nous la poésie, en restaurant tous les genres antiques. Laissant seulement la tragédie et la comédie à Jodelle, un de ses disciples, il ressuscite tous les autres genres. Il compose des odes, des élégies, des églogues, des hymnes, des épîtres, des satires, un poème épique. Il y joint des sonnets et des stances, formes tirées des Italiens.

Les Oiles furent son début. Dans l'ode à grand essor, ambitieusement développée, l'ode Pindarique enfin, sauf d'heureuses rencontres et quelques belles strophes, il échoua, il fut pénible et froid. Dans l'ode légère et courte, celle qui limite son objet et voltige plutôt qu'elle ne plane, à la manière d'Horace et d'Anacréon, il fut souvent parfait ; son goût exquis d'artiste et sa langue harmonieuse le servirent là merveilleusement. Mais les Odes Pindariqucs

elles-mêmes furent un service rendu à la littérature ;. la grande poésie était sinon créée, au moins entrevue dans cette œuvre hautaine. La grande poésie, c'est là un terme bien vague; mais on sentira mieux ce qu'il désigne, si nous disons que les plus charmantes épi très de Marot ne sont pas de la grande poésie; elles amusent, sans captiver : elles plaisent, mais sans jeter Tâme dans les transports de l'enthousiasme et de l'admiration.

Dans près de six cents sonnets composés par Ronsard, ce qui manque, ce n'est pas le style, presque toujours harmonieux et pur, mais le fond, trop monotone ; c'est la sincérité des sentiments exprimés qui fait défaut. Rarement l'école de Ronsard a fait résonner cette note émue du cœur qui est l'accent vrai de la passion. Leur inspiration vient d'ailleurs : de l'esprit, de la volonté, de l'étude. Dans leur ardeur érudite, ils ont trop cru aux livres, aux modèles, à l'imitation. Peut-être était-il impossible que ce retour nécessaire à l'antiquité ne fût pas d'abord excessif et comme indiscret. Ronsard le premier a abordé face à face l'œuvre homérique, et lu ou dévoré VIliade dans le texte. l\ voulut ensuite donner une Iliade à la France; il commença sa Franciade; l'œuvre est restée inachevée sans que sa gloire y perdit rien. L'entreprise était une erreur : il n'y a de véritable épopée que celle qui est comme l'encyclopédie poétique d'une civilisation naissante. A défaut de cette circonstance le poème au moins doit présenter un grand intérêt national. Toutes ces conditions manquaient à Ronsard dans cette épopée malheureusement consacrée à un héros lointain, obscur et fabuleux.

Aucun poète avant Ronsard n'avait su, comme il fit, varier et assouplir le vers alexandrin; les pièces qu'il composa dans ce rythme forment peut-être la meilleure partie de son œuvre, soit dans le Bocage royal et dans les Élégies, soit dans les admirables Discom^ssur les misères

de ce temps, où le poète, à la vue des premières guerres civiles, jette la malédiction sur tous ceux qui les ont causées. Là, un Ronsard nouveau apparaît; le demi-païen, rtiellèniste, l'artiste curieux, qui ciselle avec amour les mots et les rimes, cède la place au citoyen ému de pitié, au Français plein d'indignation.

En résumé Ronsard est un très gi*and poète ; mais son œuvre touffue, mêlée, inégale, demande, pour être goûtée, comme une préparation et une culture préalables ; la postérité préfère les chefs-d'œuvre clairs à tous les autres. Voilà pourquoi Malherbe n'eut pas de peine à dégoûter son temps de cette poésie trop savante. Au xvii'' siècle, au xviii* siècle, on ne parla de Ronsard que pour le bafouer. Le xix*' siècle s'est montré plus juste envers lui; Sainte-Beuve a commencé en sa faveur une œuvre de réhabilitation dont ces trois vers expriment bien la pensée principale :

Qu'on dise: Il osa trop, mais Taudace était belle. Il lassa, sans la vaincre, une langue rebelle; Et depuis, de moins grands ont eu plus de bonheur.

Sainte-Beuve.

Joachim Du Bellay.

114 Joachim Du Bellay, qui avait donné dans sa Défense et Illustration de la langue française le signal de la réforme poétique, tint, pour sa part, quelques-unes des belles promesses de ce manifeste, et fut, après Ronsard, le meilleur poète de la Pléiade. Une jeunesse triste et solitaire, une longue maladie lui avaient inspiré le goût de l'étude et de la poésie. A vingt-quatre ans, il connut Ronsard et s'enferma avec lui au collège de Coquei^et, sous la discipline de Daurat. Ses premiers vers parurent