X1*-XI1* SIÈCLES
mais également primitives, peuvent à mille lieues, à deux mille ans de distance, oiîrir bien des traits communs.
t5. Tous les personnages du poème appartiennent à Taristocratie féodale. Au xi« siècle, la noblesse de France, dans sa jeunesse, témoignait d une vigueur et d une audace qui éblouissaient la nation. En moins de cent ans, elle envahissait le Portugal avec Henri de Bourgogne ; Tltalie et la Sicile, avec les fils de Tancrède de Hauteville; l'Angleterre avec Guillaume ; la Syrie avec Godefroi de Bouillon; partout elle fondait des royaumes français. Tant d'exploits imposaient à Tépopée des héros aristocratiques. Aussi le peuple ne paraît pas dans la Chanson de Roland, On n'y entend que le bruit des armes, les cris des combattants. Tout trait comique ou plaisant est banni de ce poème austère. On y remarque la même discrétion dans l'emploi du merveilleux; on n'y trouve pas, comme dans les épopées postérieures, les fées ni les enchantements ; nul autre merveilleux que l'intervention des anges, qui emportent l'âme de Roland, ou consolent Charlemagne, et, à la fin du poème, l'appellent à de nouveaux exploits. Certes les mœurs de ces vieux héros sont encore farouches, leurs haines sanguinaires, leurs guerres féroces ; et par de tels excès ces preux ne sont guère dignes d'être chrétiens. Mais leur foi est pure, élevée, ardente. Les idées développées dans la Chanson de Roland sont en nombre restreint, mais exprimées avec une énergie qui nous intéresse autant que pourrait faire la variété qui leur manque. C'est l'épopée d'une société très spéciale, et même d'une seule classe dans cette société : de l'aristocratie féodale et guerrière du XI® siècle ; mais cette classe y est peinte tout entière avec une vie et une vérité admirables. Jamais l'inspiration poétique ne fut plus sincère, plus originale et plus hardie.
Les chansons de gestes — Le cycle de France. — Le cycle de Bretagne. — Le cycle antique.
M. Jean Bodel, poète du xiii" siècle, auteur de la Chanson des Saisnes ou des Saxons, commence ainsi son
poème :
Ne sont que trois materes a nul homme entendant, De France, de Bretaigne et de Rome la grant.
Ces vers, souvent cités, indiquent avec précision les trois sources différentes où nos poètes du xn« siècle et du xm« ont puisé les sujets de leurs longs poèmes narratifs.
La matière de France a pour centre Charlemagne. Elle raconte ses exploits, ceux de ses prédécesseurs et de ses successeurs, les guerres qu'ils ont poursuivies contre tant de peuples divers, et surtout contre les Sarrasins; leurs luttes acharnées contre les grands vassaux ; tantôt c'est à la royauté, tantôt c'est aux feudataires qu'elle prête toutes les vertus et tous les genres d'héroïsme selon le temps et le lieu où le poète compose. Le cycle carolingien, ou de Charlemagne, fut partagé lui-même en trois gestes, au xni« siècle; c'est-à-dire que les héros qu'il célèbre furent rattachés à trois familles épiques distinctes. Il y eut la geste de Pépin, ou du Roi ; celle de Guillaume d'Orange, qui met surtout en scène des barons du midi de la France, fidèles à la royauté ; celle de Doon de Mayence, qui chante les barons du Nord révoltés contre le suzerain. Au cycle carolingien on peut rattacher celui des Croisades; et le cycle lorrain, tableau vigoureux des guerres furieuses que se livraient entre eux les vassaux d'un même suzerain.
«». Aux poèmes de la m atière de France appartient proprement le nom de chansons de gestes; ils sont la plus belle partie, la plus originale et la plus considérable de
