XI*'-X1I*' SIÈCLES

l'œuvre narrative des trouvères; celle où la société Téodale est dépeinte avec le plus de vie et de fidélité. Le nombre de ces poèmes s élève à près de cent, fort in^ux de mérite et d'étendue. La Chanson de Roland appartient seule au xi« siècle; vingt-cinq chansons de gestes, les meilleures (après le Roland) sont du siècle suivant; cinquante chansons appartiennent au xiu* siècle; mais peu à peu la veine épique s épuise ; les trouvères se répètent, ils reprennent sans fin les mêmes données, les mêmes développements. Les dernières chansons de gestes composées au xiv« siècle n'offrent phis que des compilations peu originales, ou des amplifications sans intérêt. Dès ce temps nos plus anciens poèmes avaient cessé de plaire; leur langue avait vieilli. On conunence alors à les mettre en vulgaire prose; ils tombent au rang de romans chevaleresques, fastidieux et prolixes. Jadis les Jongkun parcouraient les villes et les châteaux; et soit dans les assemblées des barons, soit dans les carre* fours populaires, ils débitaient les chansons de gestes . avec une sorte de mélopée monotone, en accompagnant leur voix du son d'un violon qu'ils appelaient vieUe. Nobles ou manants les écoutaient avec enthousiasme. Â partir du xiv^ siècle, nos vieux poèmes, délayés dans une prose insipide, ne servent plus qu'à tromper les heures d'un lecteur oisif. Désormais les jongleurs ont recours à un tout autre répertoire pour amuser leur public*.

t8. La matière de France iîit exploitée la première

i. Les principales chansons de gpstos du cyde de Chaiiemagne, composées au xir siècle, sont : AfprrmoHt, Ali*^imji*, Amis et Amiles, .4yr H Ariçtton, la CÂfralrrie i^^irr U I^.k- ;«. les EmfMce* Virim c'est -«-ilirp les premier? eipk^ts de Vi\ien . Gorim le Lokemîm^ les Sflisw^ ov Sojtom*, Hmom de BordemHx. èi*io9ti 4e Cmmhrmi^ le roy«5ic de CMaHema^ne à Jrntmlem, <pii est peut-^-tiv de la 6a du \r siede.

par les trouvères : la matière de Bretagne, quoique tirée d'un fond plus ancien, fut développée un peu plus tard.

La m atière de Breta gne a pour centre Artus, roi réel de la Grande-Bretagne ou plutôt du pays de Galles. Il vivait, croit-on, vers le vi« siècle, et défendit avec honneur, mais sans succès, son royaume contre l'invasion saxonne. Ce champion glorieux de Tindépendance nationale était demeuré très cher à toute la race celtique. Durant la domination saxonne on n'avait pas cessé de célébrer les exploits d* Artus dans la Bretagne insulaire, et même dans FArmorique, cette Bretagne gauloise, où de nombreux émigrants venus d'Angleterre avaient ravivé les souvenirs et les traditions celtiques. Un très petit nombre de faits réels furent ainsi mêlés à un vaste développement purement légendaire qu'on rattacha à deux ou trois faits capitaux, de pure invention ; ce sont : la fondation par Artus de la Table ronde, ordre chevaleresque dont les membres, tous égaux entre eux, s'asseyaient, sans distinction de rang, autour d'une table circulaire, tandis qu'au moyen âge, les tables étaient rectangulaires et avaient un haut bout pour les convives d'honneur et un bas bout pour ceux qu'on dédaignait. La recherche du Saint-Graal; on appelait ainsi la coupe qui avait servi à Jésus-Christ pour l'institution de l'Eucharistie dans la dernière cène; on prétendait que cette coupe miraculeuse avait été apportée en Bretagne par Joseph d'Arimathie ou par son fils. Les exploits de l'enchanteur et prophète Merlin, qui n'est peut-être pas un personnage entièrement apocryphe ; Merlin paraît avoir été un barde celtique attaché à la personne du roi Artus ; mais tout le reste de sa merveilleuse histoire semble entièrement fabuleux.

Tout ce vaste ensemble des légendes celtiques demeura inconnu à la langue d'oïl jusqu'au milieu du xii® siècle. En 1066, une armée de Normands, conduite par leur duc

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Guillaume, avait défait à Hastîngs le dernier roi saxon et conquis TAngleterre en une seule bataille. Les Celtes, longtemps opprimés, avaient salué les Normands comme des libérateurs. Une même famille régnait à Londres et à Rouen; et tandis qu'on parlait français en Angleterre, on commençait à connaître et à goûter en France la merveilleuse légende celtique, rapportée par les Normands.

»9. Le grand développement du cycle breton dans la poésie française ne se produisit que vers la fin du xii« siècle. La comtesse de Champagne, Marie de France, fille de Louis YII et d'Éléonore d*Aquitaine, sœur, par son père, de Philippe Auguste, et par sa mère, de Richard Cœur de Lion, protégeait un poète habile et fécond, Chrestien, né à Troyes vers H40. Elle lui demanda de rimer pour elle les légendes bretonnes. Chrestien se mil à l'œuvre, et, en vingt ans, entre H70 et H90 (sa mort arriva vers H95), il composa six longs poèmes, où il a raconté la plus grande partie de la légende d'Artus et des épisodes innombrables qui s'y rattachent. Délaissant le couplet épique et l'assonance jugée monotone, Chrestien de Troyes se servit exclusivement du petit vers de huit syllabes à rimes plates ; forme aisée, rapide, fort peu épique, nullement majestueuse, mais très propre à des narrations qui tendaient plus à l'agrément qu'à la grandeur. Tel est en effet le caractère du cycle breton : la grâce, la douceur, le charme des inventions et des sentiments exprimés y tiennent lieu de l'héroïsme. Les lecteurs y trouvaient matière à s'amuser et sourire, plus souvent qu'à admirer et s'enthousiasmer. Le merveilleux y abonde; mais c'est un merveilleux de caprice et d'imagination, que les plus crédules n'acceptaient que comme un agréable ornement. On devait lire les poèmes bretons avec l'esprit charmé, mais défiant,

qu'on apporta plus tard à dévorer nos romans de cape et d'épée*. Au reste ils furent rais en. prose presque aussitôt que rédigés en vers. Dès la fin du xn" siècle des conteurs anonymes les répandirent sous cette forme, dans une prose facile, coulante et même un peu fluide, qui charme les lecteurs du temps et dont on admire encore aujourd'hui la précoce élégance et la remarquable sûreté,

90. La m atière de^ Borne la Grant embrasse un grand nombre de poèmes où sont racontés, à la façon du moyen âge, les exploits des héros de l'antiquité. Le moyen âge ignorait l'antiquité, mais il croyait la connaître, et l'on a eu tort de se figurer quelquefois qu'elle ne tenait aucune place dans l'imagination des hommes de ce temps. Loin delà; Troie, la Grèce, Rome encombraient leurs souvenirs; mais ilsjjjentrevoyaient l'histoire et les mœurs de ces natio ns éte intes qu'à travers un voile épais de légendes co nfuses, postérieuses Ji Hiistoire et à la légende primitives. En outre, dans une époque dénuée de critique historique, telle que fut le xn® siècle, les poètes ne pou-, vaient se détacher, par l'imagination, des mœurs et des iîéës au milieu desquelles ils vivaient; incapables de se figurer une autre civilisation que la leur, ils prêtèrent les mœurs, les sentiments, le costume, le langage et toutes les façons de vivre de leur siècle à des héros vieux de mille ou deux mille ans, à Hector, à Alexandre, à César. Le cycle antique fut une transposition de la légende et de l'histoire gréco-romaine dans un cadre tout moderne. On y vit Alexandre, conquérant la Perse ou, les Indes, avec l'allure d'un Charlemagne. Ce qui achevait de cacher aux

1. Les principaux romans du cycle de la Table ronde sont» en prose : le Saint-Graal, Merlin, Lancelot, et surtout Tristan et Yseult; en vers : Perceval le Gallois, le Chevalier au lion, Lancelot en la charrette, Erec et Enide, Cligès, tous écrits par Chrestien de Troyes,

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