FLÉCHIER

la politesse. Les philosophes du temps se félicitaient de cette métamorphose qui flattait leurs idées ; et Voltaire avait toujours le Petit Carême de Massillon ouvert sur sa table; mais aujourd'hui que la critique littéraire s'efl'orce de s'appuyer sur des faits et des vérités plutôt que sur des passions, elle convient que la décadence d un genre commence avec le jour où ce genre méconnaît son principe ; et que, par conséquent, il n'y a plus de sermon quand le dogme est exclu du sermon. Bourdaloue est certes loin de cet excès, mais enfin sa méthode y pouvait conduire par la part exagérée qu'elle faisait à Tinterprétation symbolique, à la morale pure, à la peinture des caractères et des travers de l'humanité.

Fléchier.

81. Le jour où il apprit la mort de Bossuet, Fléchier*, alors évêque de Nîmes, écrivit à son neveu : « Une grande lumière est éteinte en Israël. Ses mœurs étaient aussi pures que sa doctrine, et je ne puis me souvenir de cet air de candeur et de vérité qui accompagnait ses actions et ses paroles, et qui le rendait si agréable ! » L'homme qui, chez ce grand orateur, ce grand écrivain, ce « père de rÉghse », comme dit La Bruyère, louait d'abord d'une façon inattendue le charme, avait été lui-même un des plus ingénieux talents, un des plus attrayants esprits de son siècle; mais le nôtre, tout en retenant son nom, qui demeure connu de tous, a un peu négligé l'œuvre de Fléchier. Fléchier, longtemps le plus étudié de nos orateurs sacrés et jugé quelquefois le plus classique, aujourd'hui n'est plus lu, même dans les classes.

Esprit Fléchier, qui fut d'abord un « précieux » très

1. Né à Pernes (Comtat Venaissin) en 1632, mort en 1710. lttt£ratd]ib pbarçaise. II. — 7

goûté, prolongea jusqu'à près de quarante ans une jeunesse fort innocemment mondaine, tout occupée de vers latins et français, dont l'événement du jour lui fournissait la matière. Mais ses moindres pièces, ses. billets même, étaient travaillés avec un soin scrupuleux; la politesse exquise de la forme était le plus cher souci de son esprit. Il valait mieux que ces bagatelles où trop longtemps sa vie s'employa. Déjà, lorsque le conseiller d'État Gaumartin, dont il élevait le fils, l'emmena en Auvergne avec lui, aux Grands Jours^ de Clermont, Fléchier raconta les impressions de son voyage et l'histoire anecdotique des Grands Jours, dans des Mémoires qui furent lus en manuscrit, et qui, malgré leur forme légère, montraient que l'auteur savait joindre à tous les agréments de l'esprit une connaissance sérieuse des honmies et une grande variété de vues ingénieuses et neuves.

8t. Un genre bien différent fonda la grande réputation de Fléchier : celui de ïOraison funèbre, où il fut excellent, au goût de ses contemporains ; au nôtre il ne peut soutenir là comparaison avec Bossuet; l'art est grand, chez Fléchier, mais trop souvent dégénère en artifice ; le style eist élégant et riche, même à l'excès ; mais il est monotone dans son élégance et sa richesse ; les phrases sont très habilement construites, mais on croit en voir encore l'échafaudage ; l'harmonie des mots est belle, mais on sent qu'elle est cherchée. Ces qualités sont mieux à leur place dans une solennité académique ; on ne s'étonne pas que Fléchier, reçu à l'Académie française (en 1673) le même jour que Racine, ait prononcé son discours avec

1 . Les Grands Jours étaient des assises exti^aordinaires tenues en certaines villes à des époques indéterminées, pour prononcer en dernier ressort sur des affaires déjà jugées par les autorités locales, ou sur des causes d'une importance exceptionnelle.