J.-J. ROUSSEAU

f se. Dans ses dernières années, il avait écrit ses Confessions^ où il raconte les fautes de sa vie, et trop souvent celles de la vie des autres et surtout de ses bienfaiteurs, avec un cynisme que rien ne peut excuser. L'ouvrage vivra pourtant; non seulement par F intérêt singulier qu'offre cette émouvante analyse d une âme passionnée, mais surtout par le style et par les sentiments nouveaux et féconds qui trouvèrent leur première expression dans ce livre et dans certaines parties des Rêveries d*un promeneur solitaire, écrites à la même époque et dans les mêmes dispositions morales. A l'heure où la veine prosaïque du siècle semblait près de se tarir, Rousseau ouvrit tout à coup des sources nouvelles et très abondantes où le cœur et l'imagination de ses contemporains puisèrent largement et s'abreuvèrent avec délices. 11 aima la nature, il dit avec une simplicité émue les douceurs de la campagne, les plaisirs d'une vie modeste, les joies d'un foyer austère; peu importait qu'il eût lui-même porté ses cinq enfants à l'hospice; les contradictions de sa vie n'ôtaient rien à son éloquence entraînante. En face de la critique sèche et négative des philosophes de son temps, tout appliqués à saper et détruire le passé, il construit la cité de l'avenir, et enthousiasme la foule pour le bonheur qu'il lui annonce et qu'il lui jpromet. Son influence fut immense, bien plus positive que celle de Voltaire ; les hommes de la Révolution furent tous plus ou moins ses disciples; ils eurent le même dédain des faits et de la tradition, des mœurs régnantes et des usages établis ; le même amour de l'égaUté ; la même passion pour la logique et pour l'absolu ; la rpême éloquence, prompte à se payer de mots et à se duper soi-même; la même religiosité vague, hostile à l'athéisme autant qu'aux religions positives.

Le Discours sur Vlnégaliié parmi les hommes et le Contrat sociaZ furent l'Évangile et le catéchisme des

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hommes de 89, de 91 et de 93 ; ils firent autorité dans l'Assemblée constituante, TAssemblée législative et la Convention. Mercier, dans un écrit intitulé Rousseau auteur de la Révolution, dit, en parlant du Contrat social : a Tous les citoyens le méditent etTapprennent par cœur.»

Mais à juger Rousseau seulement comme écrivain, les qualités chez lui remportent sur les défauts, et le maître est fort supérieur à ses disciples; chez ceux-ci Ton ne trouvera plus ce qu'on voit chez Rousseau, des parties de grand écrivain et de moraliste profond. Surtout ils n'auront pas au même degré ce don d'être ému, d'où naît celui d'émouvoir, et qui fut la marque distinctive de son génie et le secret de son influence. Lui-même savait bien que toute la force de son éloquence était dans celle de sa conviction. Il écrivait à M. de Malesherbes : « Avais-je quelque vrai talent pour écrire? je ne sais. Une vive persuasion m'a toujours tenu lieu d'éloquence et j'ai toujours écrit lâchement et. mal quand je n'ai pas été fortement persuadé. »

Diderot.

JSW. Denis Diderot* connut comme Rousseau les misères d'une vie d'aventures. Ses premiers ouvrages, parmi lesquels on trouve un roman cynique à côté d'un Essai sur le mérite et la vertu, furent vendus à vil prix. La Lellre sur les aveugles, apologie de l'athéisme, fit enfermer l'auteur à Vincennes. La même année (1749) il conçut le projet du long ouvrage qui devait occuper une grande partie de sa vie : Y Encyclopédie, vaste recueil où il voulait présenter dans la forme d'un répertoire alphabétique le

1. Denis Diderot, né à Langres (1717)), mort à Paris (1784). Lettre sur les aveugles (1749). Lettre sur les sourds-muets (1754). Enqfclopédie (1751-1772). Théâtre, romans, etc. Le Neveu de Rameau et Paradoxe sur le come'dien^ ouvrages posthumes.