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résumé de toutes les connaissances humaines. Le premier volume parut en 1751, sous ce titre : Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, recueilli des meilleurs auteurs... par une société de gens de lettres, mis en ordre par M. Diderot, et quant à la partie mathématique, par M, d'Alembert. « Le but d'une encyclopédie, écrivait Diderot, est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre ; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous; afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont; que nos neveux devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux; et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité dû genre humain. » Ce programme était beau; il ne fut pas entièrement rempli, et ne pouvait pas l'être. Une œuvre de ce genre est nécessairement imparfaite; mais le premier essai qu'on en faisait en France devait offrir au plus haut point les défauts presque inévitables dans une telle entreprise : lacunes dans la nomenclature, disproportion dans le développement des articles; contradiction et incohérence dans les doctrines. La plupart des écrivains en renom à cette époque ont collaboré à Y Encyclopédie, sans excepter les plus illustres : Voltaire, Montesquieu, Buffon; mais à côté d'eux beaucoup d'obscurs collal)orateurs furent associés à l'entreprise et ne lui firent pas également honneur.
158. D'Alembert avait écrit le Discours préliminaire, trop admiré jadis, trop oublié peut-être aujourd'hui; il s'était efforcé d'y soumettre à un classement logique et régulier toutes les sciences humaines, et de montrer les liens dé dépendance et de subordination qui les rattachent les unes aux autres et constituent l'unité du savoir dans
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la variété des connaissances. Il s était d ailleurs beaucoup inspiré dans cet écrit du livre de Bacon, De l'accroissement des sciences. Mais D'Alembert se retira de Y Encyclopédie dès qu'il prévit que l'autorité serait hostile à l'entreprise ; et Diderot seul porta jusqu'à la fin le poids écrasant de la direction du travail et de la revision générale. 11 rédigea lui-même une multitude d'articles sur les sujets les plus divers, et particulièrement sur les arts et métiers ; pour parler plus pertinemment de ces matières, qu'il ignorait jusqu'alors, il visita les ateliers, et mit la main lui-même à tous les instruments de travail. Ces articles techniques rédigés par Diderot sont encore admirés pour leur clarté, leui* exactitude et leur précision. Mais beaucoup d'autres parties de l'ouvrage sont mal étudiées, mal exposées, remplies d'inexactitudes, de déclamations et de banalités: « C'est une Babel », disait Voltaire en parlant de VEncyclope'die. Plusieurs fois interrompue par arrêt du conseil du roi ou du Parlement, qui eu suspectaient la doctrine, ÏEncyclopédie^ commencée en 1751, ne fut entièrement achevée qu'en 1780; elle formait trente-cinq volumes in-folio. Quoique les rédacteurs de l'ouvrage eussent affecté dès l'origine une certaine modération de tendances et d'opinion, l'esprit général de YEncyçlopédie, conforme à celui du temps, était certainement hostile à la religion, à la monarchie, à tout l'ordre établi. Le pouvoir essaya vainement d'arrêter l'entreprise ; l'opinion publique la favorisait, et demeura la plus forte.
159. En même temps qu'il déployait une inépuisable énergie au service de cette entreprise ingrate, Diderot poursuivait une réforme du théâtre, où il voulait, selon ses expressions, substituer la vérité à la convention, en faisant du drame une image de la réalité, jusque-là exclue, selon lui, également de ï« tragédie et de la comédie. Pour
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mettre sa théorie en pratiqth *, il é crfvît lui-même en prose deux drames bourgeois et pathétiques S bourrés de tirades morales et de scènes larmoyantes et, certainement aussi éloignés de la vie réelle que la plus artificielle des tragédies. Ces pièces n'eurent aucun succès, mais la théorie subsista. Elle devait être reprise avec une critique plus sûre et mieux armée, par des génies plus dramatiques, au XIX® siècle.
Diderot, dans les Salons de 1761, 1765, 1765, 1767, inaugura plus heureusement la critique d'art, presque inconnue jusque-là en France. Longtemps les lettrés avaient vécu presque étrangers aux œuvres d'art ; Diderot fit cesser ce divorce, et rendit ainsi un double service aux arts et aux lettres. Mais, comme cela était naturel, il appréciait la peinture surtout en littérateur et en moraliste, et n'étudiait guère un tableau qu'au point de vue de la composition, en négligeant l'exécjition dont il ignorait les secrets et la valeur,
teo. Nous ne saurions énumérer tous les écrits de Diderot ; il a dispersé dans vingt ouvrages divers, romans, traités d'histoire et de philosophie, fantaisies morales ou littéraires, le génie le plus fécond et le plus facile qui fut jamais. Son style est inégal ; excellent dans certaines parties de son œuvre, où il a bien voulu être simple, par exemple dans plusieurs de ses lettres; ailleurs boursouflé, emphatique et creux. On a beaucoup discuté sur ses opinions religieuses et philosophiques ; il s'est souvent contredit : mais il semble incliner au matérialisme et à l'athéisme. Comme tout son siècle, il a beaucoup prêché la vertu, quelquefois même d'une façon pédante*, et il l'a
