CHAPITRE XI DLi neuvième siècle. — Les Contemporains

«flO. A mesure que nous approchons de Tépoque contemporaine, nos jugements sur les hommes et les œuvres deviendront plus généraux et plus sommaires. Il est si malaisé d'apprécier équitablement des ouvrages encore si nouveaux. La critique la plus impartiale, lorsqu'elle s*ap-

4. Charles Sainte-Beuve (1804-1869). Tableau de la poésie et du théâtre au seizième siècle (i^2S) y Port-Royal (1840). Environ trois cents biographies ou portraits littéraires réunis sous divers titres. Poésies (1829-37).

2. Désiré Nisard, né en 1806, mort en 1888. Éludes sur les poètes latitis de la décadence. Souvenirs de voyages, etc.

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pliquc à des contemporains, peut avoir, à son insu, de secrètes préférences ou des antipathies intimes dont la cause n*est pas toujours purement littéraire. Tantôt Ton réagit trop vivement contre Tinjuste engouement des foules; tantôt l'on s*y laisse entraîner soi-même. Le temps est un incomparable élément d'appréciation, en littérature aussi bien qu'en politique et en histoire. Lui seul peut faire avec sûreté le départ de l'ouvrage qui doit durer à jamais, et de celui qui n'avait qu'une vie éphémère et une renommée de pure mode et de circonstances. Il faut laisser s'achever ce siècle avant d'oser dire avec autorité ce que vaut notre œuvre et quel rang elle gardera dans l'estime des générations à venir. Contentons-nous donc d'énumérer rapidement les plus illustres écrivains qui ont paru dans la seconde moitié du xix® siècle; rappelons leurs œuvres principales; distinguons les écoles et les partis littéraires auxquels ils ont appartenu; sans prétendre à juger définitivement des hommes qui sont morts hier ou qui vivent encore.

Sans attacher plus d'importance à un fait de pure coïncidence, on peut répéter ici l'observation que faisait d'Alembert au siècle dernier. Le milieu du siècle amène, une fois de plus, « un changement bien remarquable dans les idées ». La révolution de 1848, et ce qui la suivit à bref délai, le rétablissement du pouvoir absolu, et l'immense développement donné à l'industrie, au commerce, aux applications usuelles des grandes découvertes scientifiques, ce furent là des événements d'une portée infinie dont l'influence ne se fit pas seulement sentir dans la politique et dans la vie sociale, mais transforma toutes choses et d'abord la littérature.

Si i . Tout ce qui avait charmé les dernières générations devint brusquement suspect. Le fond de la doctrine