TOME II. 2a

moins simple , se conçoit encore facilémeht»

Mais si vous me parlez de la belle-soeur de votre hecbu-rfrere y j'e'proiive déjà une sorte d'embarras. £t si vous ajoutez : La bellesœur de mon beaUrfrère est nièce d'un cousin de mon oncle, je ne sais plus où j'en isuis; et je renonce àmetttre dans ma tête les degrés d'une telle parenté.

Ces remarques sur les abstractions , et suf la manière dont les sciences pourraient être exposées, ont une utilité pratique» En nous apprenant à ne pas nous laisser décourager par des difficultés imaginaires , elles nous donne7 ront un juste sentiment de nos forces. Quand on se méfie trop de soi , on ne réussit à rien ; on n'ose même rien entreprendre.

Pour achever de dissiper cette peur qu'on nous fait des abstractions , nous noUs aiderons de quelques exemples.

S'il est des abstractions qui puissent nous coûter, ce seront celles sans doute qu'on voudra faire subir à des idées qu'une longue habitude a rendues comme inséparables. Quelquefois la nature produit entre deux idées une association si intime , qu'on ne voit pas d'abord comment on pourrait la dissoudre. Quelquefois encore , le préjugé , la passion , unissent fortement des choses qui naturellement n'ont aucun rapport.

DE PHILOSOPHIE, IP. PARTIE. 33g Les idées de couleur et d'étendue sont certainement très-distinctes. Mais dans les com^ tnencemens de la vie , elles ont été si étroitement liées, qu'U nous est impossible aujourd'hui de les séparer, et de voir des couleurs sans les Voir étendues. Cette séparation que l'oeil ne peut faire , l'esprit la fera aisément; et je puis dire que je préfère le blanc au bleu , ou au rouge , sans penser à la longueur ou à la largeur des corps d'où me viennent ces couleurs, . Quant aux associations qui sont l'ouvrage de nos passions ou de nos préjugés, permettezmoi un. exemple familier. Je suppose une personne prévenue d'une opinion politique , mais prévenue jusqu'à l'intolérance; on me passera la supposition. Cette personne est attaquée dune maladie grave. Elle demande un médecin : on lui en nomme un très-habile. « Mon^ sieur un tel ? on sait comment il pense. —Eh I qu'importe, madame, l'opinion qu'il peut avoir sur d'autres choses ? songez à guérir - Ne me parlez pas de cet homme : c'est un extravagant, un ignorant, un esprit faux. « La voilà, par un entêtement aveugle, hors d^état de faire la plu^ légère abstraction; de distinguer, dans un même individu , une qualité d'une autre qualité , le médecin du politique.

Je fiHynve Aiaitre Jacques^ dans Molière^ beaucoup meilleur métaphysicîien.

Harpagon s'est décidé à donner un repas. li appelle maître Jacques. « Est-ce à yotre cocher^ monsieur ^ ou à votre cuisinier que tous voulez parler ? — Au cuisinier. — Attendez donc s'il vous plaît. » Il ôte alors sa casaque de cocher ^ et paraît vêtu en cuisinier. Harpagon veut ensuite qu'on nettoie son carosse. Maître Jacques^ changeant d'habit , comme d'office , reparaît aussitôt en cocher. Yous voyez qu'il entend les» abstractions un peu mieux que notre malade.

Il n'y a personne , même dans les dernière»

classes du peuple , qui ne prouve par ses dis-^ cours , que de pareilles abstractions lui sont familières. L'homme le moins instruit , ayant à faire une révélation à un juge , lui dira naturellement : c'est au juge que je parle , et non à monsieur ; ou bien , c'est à monsieur , et non^ au juge.

Voulez-vous une belle abstraction? Louis XII^ auparavant duc d'Orléans , étant monté sur le trône , quelques courtisans lui conseillaient de tirer vengeance d'un grand seigneur qui l'avait autrefois offensé. Louis XII , par une abstraction tout-à-£ait noble et royale y répondit : Le rot de France ne venge pas les injures faites au duc d' Orléans.

DE PHILOSOPHIE, ÎV. PARTIE. 34i

Je cherche des abstractions qui puissent mo-^ tiver le reproche qu'on leur fait de présenter des difficultés : je n'en trouve pas. Voyons pourtant.

Lorsque le peuple d'Athènes prononçait l'ostracisme d'Aristide , pouvait^n dire que ce grand homme était banni par un décret des législateurs ? Assurément uu bon écrivaiix ne dira jamais : les législateurs ont condamné Aristide. Les Athéniens , dans un tel acte , ^'étaient pas législateurs; Comme législateurs ^ ils faisaient des lois , et ils ne pouvaient faire que des lois; et quand ils prononçaient un jugement^ ils ^'taient juges, non pas législa^ teurs.

Une abstraction qui sépare le juge du légis-^ lateur , peut n'être pas saisie , je le veux , par l'irréflexion : mais l'irréflexion mérite-t-elle qu'on tienne compte de ses méprises ?

Cependant il est arrivé que des gens d'esprit $ont tombés , à cet égard , dans des erreurs, singulières. Un traducteur, un homme qui a fait mieux que d^s traductions > pour rendra un passage de Hobbes dirigé contre les mauvais citoyens, qui, ne supportait aucune des. charges de l'état , prétendent néanmoins profiter des avantages de la société , traduit ces. mots : P^olunt tamen in cmtate esse , par ceux.^

ci , {feulent jouir de la saille , au lieu de veutent jouir des droits de cité.

Cet e'crivain pouvait-il ignorer qu^une* ville est un assemblage de maisons , et qu'une cité est une re'union de citoyens ? Est-il donc plus difficile d'abstraire d'un individu la qualité' de eiioyen , quand il exerce ses droits politiques,' ou celle de sujet y quand il obéit aux lois , que celle de Parisien , quand vous le conside'rez comme natif de Paris? Ces mots sont-ils ëtran-. gers à la langue; et leurs ide'es ne doiventelles pas se trouver dans tous les esprits un peu cultive's ?

Redisons donc qa abstraction et difficulté sont des mots incompatibles ; et que c'est par le plus étrange abus du langage , qu'on a pu les associer. Disons que c'est par un autre abua du langage , qu'on parle d^idées abstraites , d'idées plus abstraites , d'idées très-abstraites^ comme si la séparation admettait difFérensî degrés , et qu'une chose pût être ôtée y plus ^tée f très-ôtée.

Sans doute , c'est parce que les idées sont plus ou moins générales , qu'on a été amené à compter plusieurs degrés dans l'abstraction. Abstrait et général sont deux choses qui se touchent de si près , qu'on les a confondues^ l'u^e avec l'autre. Nous les confondrons auss^

quelquefois , puisqu'il faut parler comme oh parle.

Toute science- est d'abstractions» Toutes nos connaissances^, comparées à leur objet^ sont par-> tielles , imparfaites^ Aucune n'est complète, ni ne peut l'être^ .

Il ne faut pas un monde pour remplir QOtre intelligence : c'est trop d'un atome « Qui eût dit , il y a quelques siècles , qu'avec u,n grain de sable , on apercevrait des milliers d'étoiles ,, dont on nQ soupçonnait pas l'existence? Qui eût dit qu'on découvrirait des . aninjalcules. vingt-huit millions de fois plus petits qu'un, ciron ? Qui assurera que ce même grain de stable ne recèle pa^ des propriéte's plus merveilr leuses encore ?

Et , si nous le connaissionjs par tout ce qu'il, a d'absolu , et par tout ce qu'il a, de relatif ,. nous verrions peut-être qu'il tient à tout, dans l'Univers, et qu'il peut nous mener à connaître la nature entière. Car, dans les jugemens dont se fonnent. nos connaissances, il n'entre que troiis choses : deux termes que l'on compare , et l'idée du rapport qui re'suïte de leur comparaison ; et comme , les deux termes étant donnés , on peut trouver le rapport qui en dérive ; de même , un terme et le rapport étant donnés, on trouvera , ou: dij^

moins il ne sera pas impossible de trouver . l'autre terme.

C'est ainsi que vous aurez la distanee d'un astre à la terre , aussitôt que tous aurez le rap-^ pojrt de cette distance au rayon terrestre.

Si donc nous avions la connaissance acçom-.

plie d'un seul grain de sable y oh serait la li-i mite de nos connaissances ?

Elle est partout aujourd'hui, cette limite.

Notre science ne pouvant être une et entière , Qous sommes forces de' la partager en plusieurs sciences fractionnaires ou abjstraites. La géométrie abstrait l'étendue ; la me'canique , le mouvement f l'optique , la lumière ; l'acoustique, le son; la métaphysique, l'entendement; la morale , la volonté,^ Pour qu'il en fût autrei;uent, il faudrait que l'iatelligence d'un homme pût tout embrasser à la fois ; il faudrait que cet homme fût un Dieu.

Abstraction , anafyse , métapkjrsiquç. : accoutumons-nous à ne voir sous ces mots que la ma-, pière la plus naturelle de conduire nos facultés. Qu;Y yerrez-vous, si voi^s n'y voyez pas unçw méthode adaptée à noire faiblesse? Et que peuvent çtre des méthodes qui méconnaissent la liaturç , ou qui la contrarient ?

}^es idéçs ^bstr^^ites , çon;^me telles , ne sor^t

qiu; les premiers rudimens de notre iutelligtiiicé. Elles deviennent notre intelligence ellemême , en devenant générales. Nous allons les. considérer sous ce poipt de viie dans la leçoi^ suivante,

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Des idées générales.

L'idée de la figure d'un corps que vous teue^ dans vos mains est une idée abstraite ^ une idéecpii entrait dans la composition de l'idée totalede ce corps , et que vous en avez séparée pou4:la considérer seule , pour vous en occuper ex-^ clusivement. ^

Cette idée n'est pas uniquement abstraite :

elle est en même temps individuelle } elle vous, montre la figure du corps qui est dans vosi mains, et non la figure de tout autre corps.

L'ide'e de l'odeur d'une rose que vous approchez de votre odorat j l'idée de la saveur d'ui^ fruit que vous mettez dans votre bouche j l'idée du son d'une harpe qui flatte vos oreilles, sont autant d'idées, à la fois abstraites et individuelles.

Si vous n'aviez que des idées abstraitesindividuelles , quelles seraient vos connaissances?

Vous verriez des qualités isolées de leurs objets; et il n'en existe pas dans la nature. Ce& qualités, seraient isolées les unes des autres t

et vous n'apercevriez entre elles ancuii rapport.

Il faut donc que plusieurs idées abstraites se réunissent en une idée composée; et il faut aussi que , perdant leur individualité, elles de-* viennent communes ou générales, afin de nous faire oonnaître les choses, et comme elles sont en elles-mêmes , et comme elles sont dans leurs rapports.

Nous avons parlé des conditions que doivent réunir les idées composées pour nous donner des connaissances exactes ( t. i . leç. i ). Je n'a-* jouterai rien à ce que j'ai dit sur la manière de systématiser ces idées , d'en former un tout.

Mais nous avons parlé trop peu des idées générales (t. i , p. Sgg): nous leur destinons cette leçon . Les secours que l'esprit retire des idées générales ;^ autant que les abus qu'il en fait, nous imposent le devoir de mettre tous nos soins à les bien connaître.

Comme des traits épars ne forment pas un tableau , des idées dispersées ne sauraient former notre intelligence.

L'intelligence de l'homme est surtout dans les rapports, dans les liaisons ; elle est dans l'ordre, dans l'harmonie, dans l'enchaînement des principes et des conséquences. Voilàles besoins (le l'esprit : voilà ses richesses. '

J4S DOUZIÈME LEÇQN

Sachons comment les idées perdent leur ear^ raclère primitif qui individualise tout , pour prendre un caractère qui rend tout général.

L'idée abstraite blancheur , que je supposa

nous être venue par l'action des; rayons du spleil

sur la rétine , ou, pour abréger le langage , que

je suppose nous être venue du soleil , peut najus.

venir aussi de la peige, du lait, d'un lis.

L'idée abstraite suiveur, peut nous vefiûr dx^ pain, du vin, d'une pêche.

L'idée abstraite son , peut nous venir d'un^ eloche , d'un instrument de musique , de la voix d'un homme.

L'idée abstraite o^wr, d'une rose, d'un œil^^ let, de l'ambre.

L'idée abstraite dureté , de l'ivoire, du mar-i bre, du fer.

L'idée abstraite attention , du travail de Fes^prît, lorsqu'il se porte tout entier 5ur un objet,, ^ur une questioa de morale, sur un problème de mathématiques.

L'idée Ahstraite faculté de Vâmey de l'attention , du désir, de la liberté»

L'idée abstraite rapport^ de la similitude, de la grandeur^ de la supériorité.

Eu un mot , une idée abstraite, quelle qu'elle soit, nous vient, ott peut nous venir de tous Içft.

DE tHILOSÔt>HlE, ÎIV PARTIE. 3^

bbjets dans lesquels se trouve une même qualité^ Un même point de vue^ une même chose.

Or, les mêmes qualités, les mêmes points de vue , sont répétés à l'infini dans les difierens objets de la nature : le i^ert est répété dans tou-^ les les feuilles d'arbre, dans tous les brins d'herbe ; la saveur, ^dans tous les alimens; la forme de chaque animal , dans tous les individus de son espèce ; V étendue, dans tous les eorps; le sentiment, dans toutes les âmes : la succession, Yexistence , sont en même temps , ^t dans tous les corps , et dans toutes les âmes.

Les idées abstraites , objet habituel de notre {)ensée , ne représentent donc pas uniquement ^ et exclusivement des qualités individuelles déterminées.

L'idée abstraite douleur ne représente pas exclusivement ce qu^on éprouve quand on est tourmeiité de la goutte ; elle représente ce qu'on éprouve, ou du moins quelque chose de ce qu'on éprouve par un mal de dents , par un mal de tête ; elle représente ce qu on éprouve soi-même, et ce qu'éprouvent les autres.

Mais vous voyez bien que je parle des idées abstraites , telles qu'elles sont aujourd'hui dans notre esprit. Il a été un temps où nous n'avions pas observé qu'uiie même qualité se trouve dans plusieurs objets : alors, chacune de nos

â5o DOUZIÈME LEÇON

idées abstraites repre'sentait une qualité indi-r viduelle. L'idée que se fait de la douleur un enfant^ au premier jour de sa vie , n'est d'abord que l'idée d'une certaine douleur, d'une colique dont il souffre , ou dont il vient de souffrir. Cette idée ne restera pas long-temps individuelle : la douleur sera bientôt dans la faim, dans la soif, dans le froid, dans le. chaud; comme la couleur dans tous les objets colorés , le son dans tous les corps sonores , la saveu^ dans tous les alimens , etc.

Les idées abstraites ont donc commencé par être individuelles ; et elles ont cessé de l'être , parce que la nature nous a montré les mêmes qualités dans plusieurs objets, quelquefois dans tous les objets : mais il y a ici trois choses à remarquer.

Si vous considérez une idée abstraite au moment de sa première apparition , au moment ou un premier objet nous donne la sensation de laquelle dérive cette idée , elle représente une qualité existant. dans un seul objet, et elle est individuelle.

Si vous la considérez dans un temps ou . elle a déjà été produite et reproduite par un grand nombre d'objets, ell5 représente une qualité qui existe dans plusieurs objets, et elle est comr mune ou générale.

DE PHILOSOPHIE, IV. PARtiE, 3St

Cette idée , d'abord individuelle , ensuite générale f ï'edeviendra individuelle , toutes ks fois qu'un dés objets qui peuvent nous la don-* ner^ sera présent aux sens ou à la pensée*

• L'idée abstraite blancheur , primitivement individuelle parce (Qu'elle nous sera venue du lait ^ ensuite générale , parce qu elle nous sera Tenue et du lait, et de la neige , et de plusieurs autres corps, redeviendra individuelle en présence du lait, parce qu'en présence du lait, ce sera la blancheur du lait qui sera dans notre esprit , et non pas la blancheur de tout autre corps blanc.

' Ainsi, les idées abstraites ont d'abord été individuelles : bientôt elles se sont trouvées générales , pour redevenir individuelles toutes les fois que nous voyons , ou que nous imaginons quelqu'un des objets individuels qui nous les ont données.

Cette observation s'applique aux idées intellectuelles, et aux idées morales , comme aux idées sensibles .

L'idée intellectuelle opération de Vâme a été d'abord l'idée d'un acte déterminé d'attention , d'une attention donnée par les yeux , je le suppose. Jusque-là , elle a été individuelle. Cette même idée n'a pas tardé à nous venir d'uu

S5l DOUZIÈME LEÇON

acte d'attention donné par l'ouïe,, par le goût , ou même d'un acte d'attention indépendant des organes ; et alors elle a été générale. Mais cette idée générale s'individualisera , toutes les fois que nous penserons à un tel acte d'attention , à une telle comparaison ^ à un tel acte de la volonté»

L'idée intellectuelle rapport a d'abord été l'idée d'un rapport déterminé ; de l'égalité , par exemple, entre les deux mains ; ensuite, de l'é* galité qu'il y a , et entre deux pièces de monnaie, et entre detix toises, etc.; eûfin, cette idée d'égalité, après être devenue d'individuelle générale, redeviendra degénérale individuelle, . en présence de deux objets égaux , ou par le souvenir de deux objets égaux.

f L'idée morale justice nous est venue primi-

^^ tivement du sentiment produit en nous par une

certaine action déterminée d'un agent libre; ensuite du sentiment produit par un grand nombre d'actions de même nature. Cette idée , d'abord individuelle, puis générale, sera de nouveau individuelle , si nous nous trouvons les témoins d^une action juste , ou si nous pensons à une action individuelle qui soit juste.

Aux idées individuelles , et aux idées générales qui sont dans l'intelligence, correspondent dans le langage, les noms individuels , ou

néniû propres ; et le^ tidtns généraux^ om noms! communs*

Le ttoin propre ne se donné , nie s'applî^e quà tin. seul individu de'telrmîné^. Le hoiti de' Lbttts Xlï ne s'applique c^'à' un éetil roi dé France , à celui qui fut èutnamm^ lé Père du peuple: '

Le nom, g-eweraf S applique, à tous les individus dans lesquels nous retrouvons Une même, cfjxàlite , . ou que nous considérons sous Un même point de vue. Le nom de roi ae^Prarwe s^applîqué à tous les chefs de la nation française indistinctement , quand on les considéré sous cet unique point de vue, qu'ils ont çte chefs de la nation française.

, Et l'on voit que les ide'es générales àovf^uX 4tç'e^pl\i$ ou moins générales^ comme les npins généraux doivent être plu? ou moins géner^u;^ . L'idée à^homrm est plus, générale que celle de roi } l'idée de roi est plus générale que celle de. rai de France; et il en est, de même de3 noms de ces idées comparés entre eux.

Or , on a donné aux idées générales et aux QQins généraux le nom de classes4

' Kîdée, lé nom;, la classe. Aî«to/r6, ODtplua àfy généralité q«e I'ûIm , h) nom ^ la élufdse hi^ taire de la phOosophiei. ifiistoire de la pblloso^