qu*un animaL

animaux, notre premier soin doit être, ce semble, de nous entendre sur la valeur du mot Animal^ de définir l'animal. Mais, j'en suis sûr, pour beaucoup «rentre vous, la question paraît un peu oiseuse. Quoi de plus simple, en effet? Un Chien, un Rat, un Perroquet, une Carpe, une Mouche, un Limaçon, un Ver de terre, une Huître, voilà des animaux; personne n'hésite à leur donner ce nom, auquel il semble inutile de chercher alors une signification plus précise.

La chose n'est cependant pas aussi aisée qu'elle en a l'air tout d'abord : nous le verrons lorsque, arrivés à la fin de ces leçons, nous nous occuperons des animaux les plus simples de structure, et, comme ou dit volontiers, les plus inférieurs, les plus ba3 placés dans l'échelle zoologique. Aujourd'hui, parmi toutes les difficultés que ce problème rencontre, je veux vous en citer une seule. Je mets sous vos yeux (fig. 1) une sorte de pierre arborescente qui n'est autre chose que ce Corail dont on fait des parures. Pendant longtemps on le considéra comme une pierre ; mais la faculté de grandir, que lui avaient reconnue les pêcheurs, lui faisait attribuer quelque chose de la nature végétale. Or, au commencement du siècle dernier, un naturaliste nommé Marsigli, ayant placé dans de l'eau de mer

4 fREUIÈRE LEÇON.

mi'^ branche de corail qu'on venait de pêcher, la vit

Fig. t.— Coriil rfduil 1 u partie picrreus

se recouvrir de petits corps blancs (fig. 2}, étalant huit -

Fig. 3. — Un •niiD*lai1« dn conil , tria iroMi.

Iietits bras dentelés, semblables a des fleurs (Gg. 5).

DÉFINITIONS. b

Dès lors, le corail fut déclaré une véritable plante. Cependant, quelques années plus tard, un Français, Peyssonnel, déclara que ces prétendues fleurs étaient autant de petits animaux. Grand émoi, discussions, querelles même : en ce temps-là, les savants se fàchatent volontiers. L'illustre Réaumur et Bernard de Jussieu prirent parti contre Peyssonnel ; et cependant Peyssonnel avait raison, et personne aujourd'hui n'hésite plus à lui rendre justice. Voilà donc un corps qui fut successivement considéré comme un minéral^ comme un végétal, comme un animal. Laissons là l'idée du minéral, nous verrons plus tard pourquoi elle n'était pas soutenable, et demandonsnous quelles raisons ont décidé les naturalistes à déclarer enfin que les fleurs du corail sont de vrais animaux.

Mais pourquoi, je vous prie, déclarez-vous sans hésitation qu'un Oiseau est un animal, qu'un Papillon est un animal? Pour plusieurs motifs; j'indiquerai les principaux. D'abord cet être va, vient, s'agite dans l'espace; puis, si vous avancez la main pour le saisir, il s'enfuit; enfin, s'il se laisse prendre, vous constatez qu'un pincement ou qu'une caresse entraîne un mouvement, qu'il est, en un mot, sensible à la douleur et au plaisir. Ce n'est pas tout: livré à lui-même, cet être errant et libre parait avoir dans ses actions un but principal : poursuivre et saisir un corps, chercher, comme on dit, sa nourriture, et l'introduire dans une cavité dont nous étudierons plus tard la structure, mais que chacun connaît sous le nom d'appareil ou de tube digestif, et qui, tout le monde le sait aussi, n'existe pas chez les plantes.

Il est enfin un autre caractère auquel on ne songe pas d'habitude, et dont l'importance est grande cependant. Je n'hésite pas à appeler sur lui votre attention, malgré son étrangeté apparente et malgré les idées peu agréables qu'il éveillera dans votre esprit. Je tiens à vous montrer, dès cette première leçon, qu'il n'est rien dans la nature de petit ni de répugnant, rien dont nous ne puissions tirer un enseignement; ce que nous dédaignons, c'est ce que nous ne comprenons pas. Et puis, pardoiincz-le moi, je ne suis pas fâché de vous faire passer, dès le début de nos entretiens, par cette sorte d'épreuve qui vous aguerrira pour l'avenir. Prenez courage et écoutezmoi.

Lorsqu'un de ces êtres que nous appelons, sans hésiter, un animal, a été frappé de mort, son corps devient bientôt le siège de phénomènes destructeurs qui en entraînent, au bout d'un temps, la complète disparition. Pendant ce temps, une odeur odieuse, mais bien caractéristique, s'échappe de ce corps qu'on dit être en piUréfaction, tandis que rien de semblable n'arrive pour des végétaux morts. Or, ces odeurs dépendent de la formation de substances gazeuses dans lesquelles entre l'ammoniaque, un des composés de l'azote, ce corps simple dont on vous a parlé dès votre première leçon de chimie; elles sont la preuve que la matière qui constitue le corps des animaux contient une énorme quantité de cet azote, dont des traces seulement se rencontrent chez la plupart des végétaux*

Récapitulons : i* matières premières, constituantes, fortement azotées; 2"" existence d'un appareil digestif; recherche et poursuite d'aliments; 5* mou-