HISTOIRE GÊNÉRALB DES NERFS

Vous comprenez qu'on a pu mesurer par un procédé analogue le temps nécessaire à l'accomplissement d'un acte réflexe.

Mais ce n'est pas là le plus curieux ; on a pu arriver voeiêe k mesurer le temps qu'il faut pour avoir conscience '^ '«p**^* exacte d'une sensation, pour reconnaître, par exemple, le blanc du noir, le côté droit d'avec le côté gauche, etc. C'est ce qu'on a appelé un peu ambitieusement la mesure de la viteste de la pensée. C'est toujours la même méthode, mais ici la question est plus délicate et plus complexe.

Devant moi est placé un écran percé d'un trou ; derrière ce trou, par un mouvement brusque, apparaît un cercle de carton ; le moment précis de cette apparition est marqué par un trait du stylet sur le papier mobile dont nous avons parlé, grâce au jeu d'un électro-aimant. Sous ma main est une pédale avec laquelle, aussitôt que j'aperçois le cercle, j'actionne un autre électro-aimant qui marque un second trait. La distance des deux traits, combinée avec la vitesse connue du déplacement du papier, donne le temps qui est nécessaire pour Taccomplissemcnt de l'acte total, depuis l'impression sensorielle jusqu'au mouvement volontaire.

Chez une môme personne, ce temps va en diminuant lorsqu'on répète l'expérience, et Ton arrive enfin à un certain minimum qu'on ne peut dépasser, mini* mum qui varie d'un expérimentateur à l'autre. Le docteur Exner, de Vienne, auquel on doit les plus récentes observations sur ce sujet, a trouvé comme chifCres extrêmes pour ce minimum 0 sec. 1295 et 0 sec. 9952 : ce sont les vieillards qui lui ont donné le temps le plus long.

La durée de ce relard varie, du reste, non seulement d'une personne à une autre, mais encore sui- Tant certaines circonstances. Ainsi, d'une manière générale, plus Texcitation est intense, plus la réaction est rapide. Mais le lieu de l'excitation parait avoir une bien plus grande influence. Suivant Exner, la durée la plus courte correspond à l'excitation directe de l'œil à l'aide d'un courant induit traversant le globe oculaire; vient ensuite l'excitation électrique d'une main, l'autre donnant le signal (c'est à cet ordre d'excitations que se rapportent les chiffres plus haut donnés) ; puis, une impression auditive, ou la vue d'une étincelle électrique ; enfin l'excitation du bout du pied.

Les différences observées^ qui sont de l'ordre des centièmes de seconde, tiennent en partie à la longueur des conducteurs nerveux, en partie à la nature même de la sensation, ce qui est beaucoup plus intéressant. On aurait pu croire que l'ingestion de substances dites excitantes, comme le vin, le café, etc., abrégerait la durée de la réaction ; il n'en est rien. Bien mieux, l'ivresse légère la ralentit notablement, malgré l'illusion du sujet en expérience, qui se figure réagir plus vite et réagit simplement plus fort.

Voilà la première partie de l'expérience faite. Nous avons déterminé le temps nécessaire pour qu'un signal exécuté par la main réponde à une excitation visuelle. C'est ce retard que les astronomes, qui ont eu depuis longtemps à en tenir compte dans lappréci»tion exacte du moment du passage d'un astre devant le fil tendu dans leur lunette, ont appelé, i cause de sa variation d*un individu à l'autre, Yif^ tion personnelle.