HISTOIRE GËNËRALE DES NERFS

Mais il faut tirer de là la durée de Tacte cérébral lui-même, c'est-à-dire le temps qu'il m*a fallu pour avoir conscience de la présence du disque et commander le mouvement de la main. Pour cela, il faut déduire des chiffres que je viens de citer les durées que nous connaissons déjà, de la transmission le long des nerfs et dans la moelle, de la contraction musculaire. On arrive ainsi à des chiffres qui ont varié de 0 seconde 08 à 0 sec. 94, ce dernier chiffre provenant d'un vieillard de 76 ans : soit, par à peu près, un dixième de seconde.

Ce n'est pas tout encore : nous pouvons mesurer la durée d'un jugement véritable ; par exemple, puisque nous parlons des sensations visuelles, la valeur du temps nécessaire pour distinguer le blanc d'avec le noir.

Reprenons notre" appareil. On convient avec moi que si le cercle de carton qui va paraître derrière récran est blanc, je donnerai le signal, tandis que je resterai immobile s'il est noir; puis, sans m'avoir prévenu, bien entendu, on fait paraître le cercle blanc. Je pèse sur la pédale, le stylet de l'électroaimant marque un trait, et Ton reconnaît que la durée primitive de la réaction a été augmentée de un ou deux centièmes de seconde. Cette augmentation correspond bien évidemment au temps qui m'a été nécessaire, l'impression sensorielle étant reçue, pour l'apprécier et porter un jugement sur sa nature. Et cependant je n'ai eu nulle conscience d'un temps écoulé.

Si, au lieu de limiter l'option à deux alternatives, le blanc ou le noir, on en introduit une troisième* le bleu, par exemple, le retard observé devient au

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moins double en valeur. Et il augmente dans une très forte proportion lorsque les alternatives sont plus nombreuses ; mais alors le sujet commence à s*aper* * cevoir lui-même que sa décision n'est pas absolument instantanée.

Vous comprenez que de semblables expériences ont pu être faites sur toutes les espèces de sensations : auditives, gustatives, olfactives, tactiles, de calorique, etc.. Elle ont partout donné le même résultai, c'est-à-dire que le jugement le plus élémentaire entre deux sensations de même ordre nécessite toujours pour sa formation un temps parfaitement appréciable. Ce temps se mesure en centièmes de seconde.

Telles sont ces mesures curieuses, qui font pénétrer les mathématiques jusque dans l'appréciation des actes intellectuels. Permettez-moi maintenant pour fixer vos idées d'appliquer ces données à un exemple familier.

Je veux vous montrer pourquoi un enfant qui pince la queue d'un chat qui dort, sera presque toujours griffé, tandis que le plus souvent le chat le manquera, s'il est déjà réveillé.

Supposons d'abord le chat (auquel nous donnons 50 centimètres de long, dont 20 pour la moelle épinière), réveillé, mais ne s'attendantà rien. Pincé à la queue, il se retourne, reconnaît l'ennemi, l'enfanl (auquel nous supposons 60 centimètres de nerf, du bout du doigt jusqu'à la moelle, et 20 centimètres de moelle, jusqu'au ceneau), et lance sa griffe. Voici la succession et la durée des actes :

BISTOmS 6É2IÉRALE DES NEfiFS. 4G5

Cbeminemeiit centripète dans 30 cent, de nerf.

— — 20 — moelle Perception, ordre volontaire (en moyenne) . . Cheminement centrifuge dans 20 cent, de moelle

— — 30 — nerf.

Contraction musculaire

Pendant ce temps qu*a fait Tenfant?

Aussi tdt le chalpincé, sachant ce qui le menace, il a retiré sa main. Les actes à accomplir sont seulement

Cheminement centrifuge dans 20 cent, de moelle. . 0,007

— — 60 — nerf. . . 0,010

Contraction musculaire 0,010

L'enfant a donc plus d'un dixième de seconde d'avance : il ne sera pas grifîc.

Mais voici qu'au contraire il pince la queue d'un chat qui dort. Il y va timidement, et retire vite la main ; mais le chat ne se réveille pas. Il recommence : même jeu. Il recommence encore, et cette fois enhardi, il pince énergiquement, surveillant le chat, jusqu'à ce qu'il le voie remuer. Vite alors il retire la main : il est trop tard.

La situation est en effet renversée. C'est au moment où le chat se retourne et lance sa griffe que Tenfant veut retirer sa main. C'est donc ce dernier qui souffre du retard d'environ un dixième de seconde dû à Tacte psychique, à la perception du mouvement opéré par l'animal. Cela suffit amplement, pouf qu'il soit atteint et puni.

Je n'insiste pas davantage, et passe à un autre point de la physiologie générale des nerfs.

«4 TREIZIÊHE LEÇON.

Supposez que nous coupions en travers un nerf mixte, c'est-à-dire un nerf qui contient des Tibres motrices et des fibres de sensibilité. Immédiatemeni, toute la partie du corps à laquelle il se dislribuail devient insensible, et les muscles rerusenl d'obéir à la volonté. En vain rapproche-t-on tes deux bouts du nerf, lesTetie-t-on par une suture, ta communication est interrompue, et cela pour de longs mois.

Pendant quelques jours encore l'excitation arlifi' cielle de l'extrémité périphérique du nerf fait contracter les muscles; mais cette propriété se penl bientôt. Parfois même, les muscles eux-mêmes cesseni de se contracter sous l'excitation directe, par l'électricité, par exemple. Ils subissent alors une mwlification de structure, une dégénétescence, comme on dil. qui fmit par amener une sorte de destruction.

Les nerfs coupés dégénèrent aussi dans leur bout périphérique, fibres motrices et fibres sensitivcs. Puis, ils reprennent leur structure, l'établissent leur communication avec les centres nerveux, et la sensibilité reparait dans les parties paralysées. Le mouvement revient aussi, lorsque les muscles ne sont pas altérés par trop; et c'est de là que vient le précepte d'exciter par l'électricité tous les jours les muscles dont les nerfs ont été coupés par un cou|t de feu ou tout autre accident, afin de les euireieiiir en action nutritive en attendant la régénérosceiife des nerfs.

Souvent les parties où se rendaientles nerfs coupi'». la peau surtout, sont le siège d'altérations très variée*. Leur nutrition est évidemment troublée ; mais on ne sait pas bien si ces troubles sont exclusivement dii^ à la paralysie des nerfs vaso-moteui-s ou s'il n'jaurjit

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pas quelque action directe du système nerveux sur la nutrition : c'est un point encore en litige parmi les physiologistes. Ce qui est bien certain, c'est que le système nerveux agit sur la nutrition ; beaucoup d'affections de la peau sont dues à des excitations nerveuses, maladives, et se développent préciment sur le trajet d'un nerr.

On do[iue le nom de névralgies (viûpov, nevron, nerf; wm/f/tn. oÂyoi, algoi, douleur) aux excitations maladives des nerfs; elles ont, quand elles portent sur des nerfs de sensibilité, des effets souvent très douloureux. Ces effets sont surtout manifestes là où les nerfs émettent des branches qui atteignent la peau, l^e type le plus parfait nous est fourni par la névralgie intercoitale, avec point de câtc, si douloureuse à chaque inspiration ; on peut faire crier le malade en pesant sur un des trois points d'émergence que je vous ai signalés (V. p. 410). Mais ce signe de douleur est un bon signe, puisqu'il permet de reconnaître aussitôt qu'on n'a pas affaire à une maladie interne.

l.es névralgies cèdent généralement à des applications d'opium, ou à des injections sousn^ulanées de morphine ; elles cèdent aussi, ce qui se comprend moins, à des excitants violents, comme vésicatoires ou brûlures. Le vieil Hippocrale l'avait déjà dit : de deux douleurs, la plus forte apaise l'autre.

Il y aurait encore bien à dire sur la physiologie générale des nerfs. Mais je crois devoir m'arrêter ici. Je n'ai plus qu'une observation à vous présenter; mais elle me semble capitale.

Si vous avez bien suivi tout ce que je vous ai dit For^e des contractions musculaires, des actes réilexes, des """n'cfnirrt" impulsions venant directement des centres nerveux, ""■«"'■

M6 TREIZIËHB LEÇON.

TOUS avez dû être frappées d'une chose, c'est qu'il d'y a jamais un rapport sensible entre l'efTet obtenu et la cause excitatrice. Je m'explique : vous excitez un nerf moteur, le muscle se contracte ; et il se contractera avec la même énergie, que l'excitation ait éi« forte ou faible. La puissance de l'excitation d'un nerf de seusîbilité peut étendre l'acte réflexe à une partie plus ou moins importante de la moelle épinière, mais là où celte action réflexe se produit, elle n'est pas plus forte, lorsque l'excitation est plus forte elle-même. D'un autre côté, le frôlement d'un nerf peut produire une contraction musculaire capable de soulever des kilogrammes. Que dis-je? Elle peut entraîner, chez les épileptiques, chez les tétaniques, des convulsions d'une violence extraordinaire.

En un mot, les choses se passent comme lorsqu'on tire la gâchette d'un fusil : il n'y a nulle proportionnalité entre la force déployée par le doigt et celle qui poussera la balle hors du canon.

C'est que ces deux forces sont absolument ditft'-rentes ; la seconde, de beaucoup la plus considérable, était emmagasinée dans la poudre, et l'autre n'a fait que créer la condition de son dégagement.

Il en est de même dans l'organisme; ce sont des forces accumulée! antérieurement dans le muscle, dans les cellules nerveuses, qui éclatent, pour ainsi dire, lorsque l'excitation du nerf les y dispose. 5i cette excitation se répète, les décharges successives épuisent la réserve des forces, elle muscle, le centre nerveux se refusent à agir : ils sont fatigués, comme on dit, et il faut attendre qu'ils se soient reehar^ pour pouvoir en obtenir quelque chose.

n y en a qui sont, nous ne savons pourquoi, capa-