ALTERATIONS DE L'AIR

Par le chabbon. — L'air, dans certaines conditions, peut devenir un poison actif. Il en est ainsi quand il est saturé d'oxyde de carbone et d'acide carbonique, comme il arrive dans les appartements hermétiquement

fermés où du charbon a été mis en combustion. Ce fait n'est que trop connu des malheureux qui veulent se suicider par asphyxie.

Les pièces chauffées par des poêles, surtout en fonte, éprouvent, par le fait de la combustion, une diminution d'oxygène, lequel est remplacé par des gaz malsains. Il faut aérer ces appartements et bien se garder, quand le bois est réduit à l'état de braise, de fermer la clef du tuyau, pour concentrer la chaleur, parce qu'en même temps, on s'opposerait à la sortie des gaz qui vicient l'air. Il est utile de placer sur les poêles un vase contenant de l'eau, pour que cette eau, en s'évaporant, remplace celle qui était contenue dans l'air et qui avait été absorbée par le calorique.

Par la décomposition des matières végétales. — Comme nous avons déjà eu occasion de le remarquer, la décomposition de toutes les matières végétales est tgujours accompagnée du développement d'une grande quantité de gaz, qui agissent comme des poisons, quand ils sont concentrés. Il en est ainsi dans les lieux où le raisin est en fermentation, lors de la fabrication du vin, quand ils ne sont pas convenablement exposés à l'air. — Pour éviter ce danger, on conseille d'y pénétrer avec une lumière attachée au bout d'un long bâton, et que l'on dirige de différents côtés. Si la lumière s'éteint, si seulement elle pâlit, il faut s'abstenir d'entrer dans ces pièces avant de les avoir aérées, ou i»ien attendre que la fermentation soit arrêtée depuis longtemps.

Par l'altération des matières fécales. — Les matières fécales accumulées dans les latrines, sont aussi un puissant foyer d'infection. De leur putréfaction, il se dé-

gage de nombreux gaz pernicieux. Leur présence nous est encore indiquée par notre odorat : s'ils sentent mauvais, ils sont malsains. Les lieux d'aisances qui se trouven t dans le voisinage des habitations, doivent être accessibles aux courants d'air, et l'ouverture de la fosse, hermétiquement fermée. On doit éviter d'y verser les eaux de vaisselle, de savon et les débris de végétaux et d'animaux qui, par leur décomposition, rendraient encore plus dangereux les gaz qui se produisent, et en augmenteraient la quantité. — Les précautions à prendre pour vider les latrines sont connues des personnes qui se chargent de ces sortes de besogne. Quand on les néglige, l'asphyxie peut être instantanée, comme il arrive lorsqu'on pénètre dans certaines mines.

Par les fumiers. — Lorsque ces gaz- n'entrent que pour une certaine proportion dans la composition de l'air que nous respirons habituellement, ce n'est plus l'asphyxie qui se produit, c'est un affaiblissement et un état maladif dont les caractères sont différents selon leur nature.

Souvent, à la campagne, les fumiers sont étendus tout près des habitations. Ils y fermentent et il s'en exhale des émanations qui vicient l'air; et l'eau qui en découle, est putride au pointcle corrompre l'eau des ruisseaux ou des mares qui la reçoivent. On peut donc dire, contrairement à l'avis de nombreux paysans routiniers, que ce sont là des sources d'infection. — Ces inconvénients sont évités par les cultivateurs intelligents : ils mettent leurs fumiers en tas, disposent tout autour des fossés pour conserver le liquide qui s'en écoule et dont ils se servent pour divers arrosages. En agissant ainsi, ils ne perdent rien de leur engrais, et les eaux et l'air du voisinage ne sont pas altérés.

Par les marécages. — Quand des eaux stagnantes couvrent le sol, sous l'influence du soleil, îa putréfaction se développe par suite de la décomposition des matières végétales et des innombrables molécules microscopiques qui s'y trouvent. M. Pasteur dit que, dans une matière en putréfaction, la disparition de l'oxygène est due au développement de petits infusoires : quand il n'y a plus d'oxygène, ils périssent ; puis paraissent à leur tour les vibrions, qui vivent sans ce gaz et déterminent la fermentation en transformant la matière azotée en produits plus simples. Enfin, d'autres molécules, que l'on appelle mucores, ramènent ces matières à l'état d'ammoniaque et d'acide carbonique. Telle est l'explication scientifique de la putréfaction qui s'opère dans les eaux stagnantes.

Ces eaux croupissantes, vrais poisons, couvrent certaines régions du globe et les rendent inhabitables. On rencontre quelques-uns de ces lieux malsains en France et surtout en Algérie, à cause des émanations qui s'élèvent des marais. Depuis quelques années on s'occupe de leur assainissement, qui s'obtient en donnant de l'écoulement aux eaux. Par suite, on redonne à la culture des terres productives et l'on détruit un foyer de mauvais air : double avantage qu'il ne faut pas dédaigner.

Dans certaines contrées aussi, il se développe des gaz méphitiques qui donnent lieu à des maladies spéciales. Les bords du Mississipi produisent la fièvre jaune; sur les bords du Nil, naît la peste; le delta du Gange produit le choléra, affreux fléau, qui part de là pour venir nous visiter. Malgré les précautions prises par tous les gouvernements, il fait encore de nombreuses victimes dans certaines localités. Espérons que l'on parviendra à détruire la cause de cette terrible maladie, en l'attaquant à sa source par les moyens que la science applique

à l'agriculture et ceux que l'hygiène nous enseigne. Il existe aussi des foyers d'infection, circonscrits au milieu de contrées saines d'ailleurs. Cela tient à la stagnation des eaux ; et comme il se trouve de ces points insalubres presque partout, il est bon d'avoir quelques renseignements à ce sujet; et voici ce que M. le docteur Descieux a eu occasion de constater par sa propre expérience : .

Fièvre typhoïde. — «En 1826, dit-il, dans une com- « mune voisine du pays où j'exerçais la médecine, se « développa une épidémie de fièvre typhoïde. Je eons- « tatai qu'elle ne régnait que dans une partie de cette « commune que l'on désignait sous le nom de Bout crottu, « parce que ce hameau étaifboueux et sale. Il existait « à son extrémité une petite source, dont l'eau, au lieu u de s'écouler par un ruisseau, se répandait dans les « cours, les jardins et s'infiltrait dans les écuries, les ce vacheries, les rez-de-chaussée des habitations. J'obser- « vai que les habitants étaient pâles, chétifs. Je sus que « leurs bestiaux étaient souvent malades. Ces gens n'a-- & vaient qu'un seul avantage, celui d'avoir de bons « fumiers. Ces faits établis, je portai mes observations à « l'administration municipale, qui les comprit et les « accepta. L'eau de la fontaine fut reçue par un ruis-. « seau et conduite en dehors de cette partie du village. « Ces lieux se trouvant assainis, la fièvre typhoïde, qui « sévissait si souvent dans cette localité, ne reparut « plus, et les habitants, ainsi que leur bétail, se trou- « vèrent dans les meilleures conditions de santé. »

« Encore un fait, ajoute M. le docteur Descieux, « pour vous démontrer combien sont dangereux ces « foyers d'infection partiels et locaux :