HYGIÈNE DES FACULTÉS INTELLECTUELLES

C'est par ces facultés que nous sommes en rapport avec tout ce qui a été créé dans le monde : c'est par elles que nous exerçons la puissance de notre intelligence. Elles sont le principe des forces par lesquelles nous dominons la matière et faisons de tous les êtres, végétaux et animaux, nos agents, nos instruments. C'est à l'aide de ces facultés que nous avons pu reconnaître la composition des corps, en faire l'analyse, les combiner, les disposer de manière à nous être utiles: deJa même source proviennent les autres branches de la science, les lettres et les arts. Ce sont elles également qui nous permettent de transmettre à ceux qui nous suivent les résultats de nos travaux, les découvertes faites dans toutes les parties accessibles à l'intelligence humaine. Il en résulte que le capital, produit par ce travail intellectuel, va sans cesse en croissant, et, si l'on en juge par les progrès que certaines sciences ont faits jusqu'à présent, et surtout depuis quelques aimées, par l'emploi de la vapeur et de l'électricité, on peut croire que nous ne nous arrêterons pas dans cette voie. Nous saurons faire servir à notre profit la puissance que nous avons conquise sur ces éléments, lesquels nous effrayaient d'abord, et qui sont maintenant nos agents; et nos successeurs, à leur tour, voudront demander encore davantage à ces puissants moyens d'action, qui surpassent tout ce que l'imagination pouvait supposer.

C'est aussi à ces facultés que nous devons de savoir une partie des événements qui ont eu lieu dans ce

monde, depuis sa création, soit par la tradition, soit par des documents écrits et l'interprétation des hiéroglyphes, soit par l'examen des restes des monuments antiques, soit enfin par l'étude des débris d'animaux disparus.

L'intelligence donne à l'homme une puissance qui fait revivre le passé, dirige le temps présent et lui permet de préparer l'avenir. On ne comprend pas que des hommes de science aient pu confondre ces grandes et si puissantes facultés avec l'instinct des animaux, lien est qui ont pensé qu'on pouvait rapprocher ces deux principes en disant que l'instinct était une intelligence inconsciente. Comme la conscience est un attribut essentiel de nos facultés, c'est dire, par cela même, que l'instinct et l'intelligence sont deux choses distinctes.

Ainsi que pour tous nos organes, la partie du cerveau qui préside à nos facultés se développe progressivement à partir de la naissance. Elle reçoit ses impressions par les sens. Les premières sont fugaces et passagères : en se répétant, elles s'impriment dans le cerveau et y soût conservées par ï&mémoire; puis, ces •impressions diverses se combinent, il en résulte un commencement d'instruction, sur lequel s'applique, par suite de la réflexion, un certain degré de raisonnement qui, dirigé par la volonté, produit des actes, lesquels se manifestent par des mouvements,- des cris, et, plus tard, par des paroles. V instruction, qui préside au développement des facultés intellectuelles, — comme Y éducation, qui préside à celui des facultés morales, — doit donc commencer dès la première enfance. Pour l'instruction, il n'y a pas lieu d'agir d'une manière active. L'enfant apprend à connaître successivement

tout ce qui l'entoure. Il ne cesse de faire des questions: on lui dit alors le nom de ce qu'il voit, en lui donnant les explications qu'il peut comprendre; et tout cela se passe sans efforts et sans fatigue. En apprenant, le petit enfant satisfait un besoin de curiosité naturel et utile; c'est pour lui un plaisir que nous devons bien nous garder de lui refuser. L'enfant dont on ne s'occupe pas, qu'on laisse dans l'isolement et sans relaîions, peut rester faible d'esprit et tomber'dans V idiotisme. Cela viendrait de ce que la partie cérébrale, qui est le siège de l'intelligence, restant dans l'inaction, finirait par s'atrophier.

S'il y a des inconvénients à ne pas donner à l'intelligence l'aliment dont elle a besoin, il y en a aussi à la développer outre mesure ou prématurément. On s'expose à tarir dans sa source cette noble faculté, quand on commence trop tôt l'instruction proprement dite, ou quand on veut faire apprendre à l'enfant trop de choses ou des choses trop élevées : il faut une mesure en tout.

Lorsque l'enfant est arrivé à sa première jeunesse, l'instruction commence; et c'est ordinairement dans les écoles qu'elle est donnée; elle y est la même pour tous, dans le principe, parce qu'elle convient à tout le monde. Elle comprend la lecture, l'écriture et le calcul, connaissances dont chacun a besoin dans le cours de sa vie. On y joint des études historiques, des notions touchant les langues étrangères et touchant les sciences, et, par degrés, s'élargit l'horizon intellectuel.

Ces études, pour être efficaces sans altérer la santé, doivent aussi être réglées. Il ne faut pas violenter la

nature, ni exiger du cerveau plus qu'il ne peut produire.

A propos de l'hygiène des fonctions organiques et animales, nous avons dit que chacun avait une constitution spéciale qui le mettait dans l'obligation de suivre un régime particulier. 11 en est de même du cerveau : certains aliments — qu'on nous permette cette expression, — conviennent et sont nécessaires à tous les cerveaux , comme le sont ceux que fournit l'instruction élémentaire. Ceux qui proviennent des sciences, rencontrent souvent des cerveaux rebelles à les digérer, c'est-à-dire, à les comprendre, Il faut faire un choix dans les sciences et enseigner celles pour lesquelles chacun a de l'aptitude; cartel aura des dispositions pour la littérature , tel autre pour les sciences, tel autre pour les arts et l'industrie, tel autre pour l'agriculture, pour le commerce, etc.

Pour qu'une instruction soit fructueuse et ne fatigue pas, il importe donc de bien tenir compte des aptitudes de chacun. En forçant l'organisation cérébrale, on compromet à la fois la santé et l'avenir d'un jeune homme. « J'attire sur ce point l'attention des parents et « des maîtres, et je vous dirai, à vous qui m'écoutez : « Étudiez-vous vous-mêmes ; tâchez de reconnaître les « études qui ont pour vous de l'attrait. Ce sont celles « que vous comprenez le mieux, qui vous causeront le « moins de fatigue. Sans toutefois négliger entièrement « les autres branches de l'enseignement, vous pourrez « donner un soin tout spécial aux études de votre « goût; et, en suivant cette direction, vous obtiendrez « tout le capital intellectuel dont votre cerveau est ca- « pable, et cette somme de connaissances bien possé- « dées vous suffira pour vous donner dans le monde

« une position utile et avantageuse. Vous l'acquerrez, a d'ailleurs, comme je l'ai dit, sans fatigue et môme « avec plaisir, et, par suite, sans danger pour votre « santé. »

Pour justifier l'intervention de l'hygiène dans l'étude des facultés intellectuelles, il est bon de faire connaître le travail qui s'opère dans le cerveau, quand elles sont mises en action. Pour que cet organe soit impressionné, il est nécessaire qu'il reçoive une sensation par l'intermédiaire des sens. Aussitôt se produit une première opération intellectuelle, l'attention, qui favorise la perception de l'impression; alors cette impression se grave dans le cerveau et y est conservée par une autre faculté, la mémoire. Ces impressions, provenant de différentes sources, et perçues de diverses manières, forment un capital de connaissances sur lesquelles s'exercent d'autres facultés, telles que la réflexion qui les mûrit pour apprécier leur valeur, la comparaison qui les met en présence de faits antérieurs, pour en tirer des déductions, saisir leurs rapports et en faire l'application. C'est par le travail constant et perpétuel du cerveau que l'homme parvient au développement des facultés qui sont en harmonie avec ses goûts particuliers, développement d'autant plus facile, qu'il aura été favorisé par une direction intelligente donnée à l'instruction.

Ce labeur intellectuel a pour résultat matériel la mise en action de la partie cérébrale qui y préside. Si ces opérations sont bien réglées, le cerveau se développe facilement et devient, par là, de plus en plus propre à remplir ses fonctions, puisque, comme nous l'avons vu, l'exercice est très-favorable, très-utile aux organes.

Le travail d'une partie des facultés intellectuelles, réclamé soit par l'étude, qui a pour but de meubler la mémoire, soit par la composition, qui, des connaissances acquises, tire des déductions, des pensées, lesquelles sont, à leur tour, développées par l'imagination, et servent de point de départ à des actes, ce travail partiel, disons-nous, provient, comme tout travail organique, d'une surexcitation de l'organe. Celui-ci, en effet, recevant plus de sang, la vie y est plus active, et de là résulte, comme nous l'avons dit, l'augmentation de ses forces. Mais, s'il y a excès, le cerveau se congestionne; puis viennent les éblouissements et les maux de tête. Si l'on ne tient pas compte de ces avertissements, il peut en résulter des maladies organiques, qui affaiblissent l'intelligence, paralysent ou détruisent quelquefois une ou plusieurs de nos facultés et causent souvent la mort, il y a fréquemment de ces accidents parmi les jeunes gens, qui ont été surexcités par des études pour lesquelles ils n'avaient pas de dispositions, afin d'obtenir un diplôme nécessaire pour l'entrée dans certaines carrières.

En regard des inconvénients produits par une application excessive, voici le tableau des effets qui ont pour cause l'absence ou l'insuffisance de travail intellectuel, sous l'inspiration de la paresse. Ces natures molles, apathiques, légères ou distraites, ne veulent pas se donner la peine d'écouter, d'examiner, de réfléchir. Elles passent leur jeunesse sans rien apprendre de sérieux et d'utile. On rencontre sans cesse dans le monde de ces êtres ennuyeux, à charge à tous et à euxmêmes, et souvent dangereux, parce qu*i]s sont plus accessibles aux mauvaises passions que ceux qui ont reçu une instruction saine et solide. Par suite de l'inac-

tion prolongée du cerveau, cet organe s'atrophie comme un membre qui ne prend pas d'exercice. 11 n'est pas rare de voir ces gens-là tomber dans un état d'infirmité intellectuelle, que l'on désigne vulgairement sous le nom de bêtise, et qui, quelquefois, mène à l'idiotisme. Sous ce rapport, il faut donc tenir compte des avertissements que donne l'hygiène.

De ces considérations il résulte que le cerveau, pour bien fonctionner, doit d'abord recevoir l'instruction commune à tout le monde, puis être convenablement dirigé dans les études pour lesquelles il montre le plus d'aptitude. Si cet organe se livre à un travail qui exige de la méditation, il lui faut le calme et le silence.

Gardez-vous de reprendre vos études aussitôt après les repas car, le sang se portant à la tête, la digestion pourrait bien se trouver compromise. L'homme qui se livre au travail de l'intelligence, a tout autant besoin que celui qui exerce des professions manuelles, de régler la durée et la reprise de ses travaux. C'est souvent assez difficile, car on est moins maître de sa pensée que de ses mouvements. L'artisan peut reposer ses membres en interrompant son travail ; celui qui quitte sa plume conserve les pensées qui la dirigeaient. Pour ce dernier, il lui faut des distractions qui l'arrachent pour ainsi dire à lui-même, comme une conversation, une lecture attrayante, ou, mieux encore, une promenade au grand air.

Si l'on tenait bien compte de ces recommandations, chacun pourrait acquérir le développement intellectuel que comporte son organisation cérébrale et ajouter sans peine, ni fatigue, ni danger, son produit à celui de ses contemporains et des générations qui nous ont précédés. Ce capital, grossissant de jour en jour, ne

tarderait pas à exercer son heureuse influence sur les masses, sur la société humaine tout entière.

« Gomme preuve qu'il existe en nous des aptitudes « spéciales, innées et qui se rattachent à notre organi- « sation, et aussi comme exemple de ce que peuvent « produire les excès de travail, je vais, dit M. le docteur « Descieux, vous raconter un fait qui s'est passé sous « mes yeux. »

« En allant voir une femme pauvre, qui était ma- » lade, je remarquai dans sa chambre de grossières « peintures qui représentaient, l'une, une copie du (( Juif-Errant, et l'autre, l'intérieur de la maison. On « voyait assis autour du foyer les membres de la famille. « Tous étaient assez ressemblants. Je m'informai par « qui ces dessins avait été faits. La bonne femme me « répondit que c'était par son garçon. Celui-ci était « alors dans la chambre. Je le regardai : il avait l'air « timide. Je lui demandai comment il avait eu l'idée « d'exécuter ces travaux et comment il s'y était pris. « Il me dit que cela l'amusait et qu'il faisait des cou- « leurs avec des plantes et des fleurs dont il exprimait « le suc en les écrasant. Il s'était- fabriqué un pinceau « avec les crins d'un balai. Ces peintures, toutes gros- « sières qu'elles étaient, me semblaient mériter l'attente tion, surtout à cause des conditions dans lesquelles « se trouvait leur auteur. On me permit de les emporter, « à titre de prêt, et je les montrai à une personne « qui s'occupait de paysages. Cette personne le? trouva « remarquables, surtout de la part d'un peiit paysan,

« n'ayant reçu aucune leçon de dessin et n'ayant « aucune notion de peinture. — Je gagerais, dit-elle, « que c'est ce petit bonhomme qui, il y a quelques « jours, pendant que je prenais une vue aux environs du « château de Mareil, resta tout le temps, pendant deux « heures, à me regarder, et qui me répondit simplece ment, quand je lui demandai pourquoi il restait ainsi « auprès de moi : cela m* amuse 1 — Je parlai de mon « futur artiste à un de mes amis, qui s'occupait aussi « de peinture. Il voulut bien lui donner des leçons « et me dit que ce jeune homme avait des dispositions « extraordinaires. Ces leçons furent interrompues, à « l'entrée de l'hiver, par le départ du maître pour Paris. « L'élève m'en témoigna son chagrin, son désespoir. « J'essayai de le consoler en lui faisant remarquer « qu'au printemps prochain, il pourrait reprendre son « travail favori. J'appris que, quelques jours après, « mon gaillard, s'étant procuré l'adresse de son maître « de peinture, était parti un matin pour Paris avec un « morceau de pain dans sa poche. »

Il fit son voyage de 10 lieues à pied. C'était il y a plus de 30 ans; et, alors, il n'y avait pas encore de chemin de fer passant par la contrée, et, d'ailleurs, il était trop pauvre pour prendre les voitures publiques. Il arriva l'après-midi chez son maître, qui fut tout surpris de le voir. A sa prière, celui-ci non-seulement lui fit prendre une leçon, mais encore lui donna l'hospitalité. Le lendemain, notre jeune peintre reçut encore une leçon et reprit le chemin de son village, consentant malgré lui, suivant la recommandation qui lui en avait été faite, à ne plus entreprendre un tel voyage, dans de semblables conditions.

« Je racontai tous ces faits à M. le baron Séguier, membre de l'Institut et gendre du baron le Pelletier

- loi -

« d'Aunay, le propriétaire du château de Mareil. Eu

« présence d'aptitudes aussi prononcées, il fut con- « vaincu qu'il y avait réellement dans cejeune homme « une vocation pour la peinture. 11 l'établit donc chez « lui et l'envoya à un atelier où cet art était professé ; « comme il savait à peine lire et écrire, il suivait le a soir des cours d'adultes. Je sus par M. Séguier qu'il o faisait des progrès extraordinaires dont ses maîtres « étaient étonnés. Ces derniers ne doutaient pas qu'il « deviendrait un peintre très-distingué et que ses études * littéraires seraient aussi très-brillantes.

« Mon protégé m'écrivit d'abord pour me remercier « de l'avoir placé dans une position où il pouvait traa vailler selon son désir et ses besoins. 11 me témoignait « sa reconnaissance pour M. Séguier: mais, en même « temps, il me faisait part de la peine qu'il éprouvait « en se voyant obligé de vivre avec les domestiques « et d'avoir avec eux, à table, des rapports forcés; il a me chargeait, en conséquence, de faire comprendre « à fil. Séguier combien cette position lui' était pénible « et de le prier de l'en faire sortir. Je vis par cette a lettre que ce jeune paysan avait subi une entière « transformation. Sa lettre me confirmait qu'il avait « fait des progrès remarquables sous le rapport de l'oru thographe comme sous celui du style; et ses observait tions indiquaient qu'il avait en môme temps le sen- « timent de dignité qui convient à un artiste ayant « conscience de sa valeur. Je n'eus pas à m'occuper de u sa réclamation : j'appris, peu de, jours après avoir « reçu sa lettre, qu'il avait été pris d'une inflammation « du cerveau dont il mourut au bout de quelques jours « de maladie.»

Cejeune homme, qui avait quinze ans, est mort vie-

time d'une surexcitation cérébrale, due à un travail excessif et à un brusque changement dans ses habitudes, sous tous les rapports, comme nourriture, relations, etc. Cet exemple démontre aussi quelle puissance peuvent avoir certaines aptitudes pour les sciences, les lettres et les arts. Ce sont ces hommes qui deviennent des génies quand ils sont bien dirigés. 11 prouve aussi, comme nous ne pouvons trop le répéter, que le cerveau, ainsi que tous les autres organes, ne doit pas être soumis à des travaux trop forts et prolongés outre mesure. Par contre, si ces facultés, éminemment délicates et susceptibles, sont maintenues dans un état convenable d'activité ; si elles sont bien réglées et préservées avec soin de tout excès, elles peuvent non-seulement se conserver, mais aller sans cesse en croissant jusqu'à la fin de la vie. L'histoire a conservé les noms de quelquesuns de ces vieillards qui ont gardé, jusqu'au bout, leurs facultés intellectuelles dans toute leur intégrité. Ils ont pu ainsi avoir la satisfaction de continuer longtemps leur œuvre et d'augmenter le capital intellectuel de la société.

Citons encore les paroles de M. le docteur Descieux : « .l'ai eu l'avantage, dit-il, de rencontrer de ces hommes. « Je me souviens d'un vieillard qui, à l'occasion de « l'anniversaire de sa 100° année, réunit ses amis et « leur lut un poëme qu'il venait de faire pour le célé- « brer. C'était un littérateur, un poète très-distingué, « dont les nombreux ouvrages n'ont pas encore été « publiés. 11 s'est éteint à 105 ans. Je dis éteint; car il a n'a pas eu de maladie. Il a conservé sa connaissance « jusqu'à la fin; et, ayant la conscience de sa mort « prochaine, il s'y est préparé en bon chrétien et est « mort en paix. »