DEUXIÈME CLASSE. — OISEAUX

«Parmi les Vertébrés, le second rang appartient évidemment aux Oiseaux, dit le professeur Lamarck ; car si l’on ne trouve point dans ces animaux un aussi grand nombre de facultés et autant d’intelligence que dans les animaux du premier rang, ils sont les seuls qui aient, comme les Mammifères, un cœur à deux ventricules et le sang chaud. Ils ont donc avec eux des qualités communes et exclusives, et par conséquent des rapports qu’on lie saurait retrouver dans aucun des animaux d’une classe inférieure. Mais ils manquent essentiellement de mamelles, organes dont les animaux de la première classe sont seuls pourvus, et qui tiennent à un système de génération qu’on ne retrouve plus ni dans les Oiseaux ni dans aucun des animaux des classes qui vont suivre.

Dans les Mammifères, la poitrine est séparée de l’abdomen par une cloison membraneuse connue sous le nom de diaphragme, et cette cloison ne se retrouve plus dans d’autres animaux. Les Oiseaux présentent donc dans leur organisation un corps sans mamelles, ayant une tête distincte et quatre membres articulés ; un squelette à colonne vertébrale , un cerveau et des nerfs, des poumons sans lobes et adhérents, un cœur à deux ventricules, et une circulation complète à sang chaud. Us sont ovipares, organisés pour le vol et recouverts de plumes. Leurs mâchoires, sans dents, sont revêtues d’une couche cornée, et leurs pattes sont garnies d’écaillcs membraneuses. Des cavités aériennes augmentent leur légèreté spécifique et permettent l’introduction de l’air dans la poitrine, le bas-ventre, les aisselles, et même dans l’intérieur des os; de sorte que le fluide extérieur est non-seulement en contact avec le fluide intérieur, mais encore avec une grande surface vasculaire du reste du corps.

Les Oiseaux présentent des différences nombreuses dans la forme du bec et des pattes ; ces différences sont toujours en rapport avec le mode d’existence de ces animaux, et elles ont servi de base à leur classification. Les uns ont un bec solide, recourbé à sa pointe, et leurs doigts sont armés d’ongles crochus ou serres, qui annoncent assez leurs habitudes et leurs moyens d’existence : ce sont les Rapaces.

Les autres ont un bec de forme variable, comme leurs habitudes et leur régime; Leurs pattes sont parfaitement en rapport avec le volume du corps, mais terminées par des doigts non palmés et des ongles grêles; généralement ils se nourrissent de fruits, de graines , d’insectes, et rarement de chair. Ce sont les Passereaux.

D'autres, avec l’organisation des Passereaux, se distinguent par la disposition de leurs doigts, dont deux sont dirigés en avant et deux en arrière. Les Grimpeurs.

Un grand nombre ont la partie supérieure du bec voûtée ; leurs ailes sont courtes, leur corps lourd, et ils ont les doigts antérieurs réunis en général par de courtes membranes. Les Gallinacés.

D’autres encore se distinguent facilement par leurs pattes grêles et allongées, qui leur permettent de chercher leur nourriture sur le bord des rivages. Les Écil^siers.

Enfin, les autres ont des pattes fortes, placées vers l’extrémité postérieure du corps et terminées par des doigts réunis par des membranes qui leur permettent de nager. Ge sont les Palmipèdes.

Nous allons indiquer les caractères les plus importants qui servent a établir des subdivisions dans ces six ordres.

INTRODUCTION

Fig. 86. Rapace.

Fig. 88. Grimpeur.

Fig. 89. Gallinacé.

Fig. 87. Passereau.

Fig. 90. Échassier.

Fig. 91. Palmipède.

INTRODUCTION