SERMON EN FAVEUR DES PRISONNIERS

ES pau\Tes en faveur de qui je parle ne sont pas seulement lecommandables parleur pauvreté : ils ont un titre qui doit ^i:^-- v^::j encourager à les assister : ce sont de pauvres prisonniers , également dépouillés des biens de la fortune , et privés de la liberté qui seroit le seul remède à leurs disgrâces. Non , ce ne sont point de ces vagabonds dont la présence importune vient troubler vos prières jusques aux pieds des autels , ou qui étudient des moments pour vous surprendre dans des lieux écartés; ce sont des misérables dont le malheur est de ne pouvoir se présenter à vos yeux ; ils ont tout ce qu'il faut pour vous toucher de compassion , hors le pouvoir de vous approcher. Ce ne sont pas de ces gens oisifs qui trafiquent de leur misère et qui usurpent le patrimoine des véritables pauvres ; ils sont hors d'état de gagner leur vie , et ne soupirent qu'après le travail. Semblables , si je puis me servir ici de cette com-

paraison, aux idoles des païens, qui sont sans mouvement, ils ont des mains ; mais elles sont liées et ne peuvent s'occuper ni à la culture de la terre, ni aux fonctions propres de leur vocation : Manus habent , et non palpabunt. Ils ont des pieds pour marcher; mais ces pieds sont chargés de fers, et ils ne peuvent les porter en mille endroits où l'état de leurs enfants demanderoit leur présence et leur assiduité : Pedes habent, et non ambulabunt. Us ont des yeux pour voir ; mais ces yeux , aveuglés par l'obscurité d'un cachot, ne percent pas au travers des murs, pour découvrir les pièges qu'on leur tend , les embûches qu'on leur dresse, les procédures qu'on fait contre eux : Ocubs habent, et non videbunt. Ils ont une bouche pour parler ; mais à qui se faire entendre du fond de ces tristes demeures où ils sont enfermés? Une parole pour sortir dehors paie le passage , et leur est vendue au prix de l'argent; la réponse ne leur revient qu'aux mêmes conditions; et ils ne sauroient rien demander par l'organe

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Si vous croyez que j'ajoute à leur misère» donnez -vous la peine de vous transporter dans ces lieux d*borreur : donnez-vous à vousmêmes un spectacle si di{pie d'une âme chrétienne y vous qui y dans une comédie » dans un spectacle profone» avez le cœur si sensible à des malheurs imaginaires , que la fable met sur la scène et qui ne furent jamais. Quand vos yeux seront frappés de ces tristes images, d'une misère si réelle et si véritable» j'ose répondre de la compassion de votre cœur ; et je ferois plus pour nos prisonniers» si je pouvois vous persuader de leur rendre une visite» que si je faisois cent discours en leur fiaveur.

Ah ! si» du moins» parmi le bruit de la symphonie et des voix, je pouvois vous iaire entendre les pitoyables accents de ces malheureux ; si leurs cris pouvoient percer jusqu'à vous, qu'auriez-vous à répondre à leurs reproches ? Vous passez bien agréablement des heures qui vous coûtent cher : vous ne sauriez» dites- vous » nous assister; ce que vous venez de donner à votre plaisir auroit fait des heureux pour long temps : mais vous n'auriez pas eu le plaisir que vous avez; comptez-vous pour rien celui de soulager des misérables ? Rendez-nous ce qui nous appartient. Est-il possible que des hommes soient nés pour être si malheureux » tandis que les autres seront dans l'abondance ? ce n*est pas le dessein de Dieu. Que nous sert-il de vivre parmi vous, si nous sommes ainsi délaisses? Peut-être que le nom de prisonniers vous offense » messieurs ; il porte avec soi l'idée d'un criminel ; vous les croyez dignes du mal qu'ik endurent. Non » chrétiens» ce terme ne doit point ici vous choquer ; ils sont plus pauvres que coupables : c'est Tindigence qui les met hors d'état de satisfaire à ce qu'on exige d'eux.

d'autrui» qui ne leur coûte plus que ce qu'ils pourroient obtenir : Os habent, et non lo' quentur. En un mot, ils ont des oreilles pour entendre ; mais ces oreilles sont fermées aux accusations qu'on forme, aux témoins qu'on suppose pour les perdre : Aures habent, et non audient.

Encore s'ils étoient insensibles comme ces idoles, et qu'ils n'eussent pas besoin de nourriture pour traîner une vie mourante. Hélas! combien de fois faut-il les retirer du désespoir qui les fait soupirer après la mort ! Vous savez, chrétiens, combien ceux-là sont à plaindre qui ne peuvent s'aider eux-mêmes» et qui sont entre les mains d'autrui; on ne compte presque plus sur ses proches dans le monde » dès qu'on n'est plus en état que de leur être à charge : cependant la naissance » le nom que vous avez» vous attirent encore de la considération dans vos disgrâces : quelquefois le mérite supplée à la naissance et trouve un asy le ; l'éducation des honnêtes gens leur tient lieu d'un cœur bien fait» et la vanité leur fait souvent faire , par un motif de gloire » des actions où le cœur n'a point de part. Nos prisonniers n'ont point ces ressources : leur nom est d)scur ; comme ils sont la plupart sans naissance , leurs proches sont sans biens et sans éducation. Qui les assistera? Sera-ce une femme désolée, pauvre, chargée d'enfants, réduite à la mendicité par l'absence d'un mari qui lui gagnoit sa vie ? Sera-ce des enfants écartés en divers lieux où le besoin les a conduits, qui la plupart ne connoissent plus leurs pères? Des amis? ces sortes de gens en ont-ils ? Quoi donc, messieurs ? Quoi ! des hommes, des chrétiens, nos frères, seront -ils plus abandonnés dans le centre de Paris que s'ils étoient dans une île déserte , ou sur la pointe d'un rocher inaccessible?...

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DIX-SEPTIÈME SIECLE