RAPIDITÉ DE LA VIE

UE sont les hommes sur la. terre?....

Une filiale révolution, une rapidité que rien n'arrête, entraîne tout dans les abîmes de l'éternité. Les siècles, les générations, les empires, tout va se perdre dans ce gouffre : tout y entre et rien n'en sort. Nosancétres nous en ontfrayélechemin , et nous allons le frayer dans un moment

Voici comme Massillon a traité ce sujet d'une manière difTérente dans le passage qui précède.

t Sur quoi tous rassurez-vous donc ? sur la force du tempérament ? Mais qu'est-ce que la santé la mieux établie? une étincelle qu'un soufQe éteint : il ne faut qu'un jour d'inflrmité pour détruire le corps le plus robuste du monde. Je n'examine pas après cela si tous ne tous flattez point Tous-mèmes là-dessus; si un corps ruiné par les désordres de tos premiers ans ne tous annonce point au dedans de tous une réponse de mort; si des iaflrmités habituelles ne tous ouTrent pas de loin les portes du tombeau ; si des indices fâcheux ne tous menacent pas d'un accident soudain. Je tcux que tous prolongiez tos jours au-delà même de tos espérances. Uélas ! mes frères , ce qui doit finir doit-il tous paraître long? Regardez derrière tous : où sont tos premières années? Que laissent-elles de réel dans Totre souTenir? pas plus qu'un songe de la nuit : tous rè- Tez que tous avez Técu , Toilà tout ce qui tous en reste.

à ceux qui viennent après nous. Ainsi les âges se renouvellent : ainsi la figure du monde change sans cesse : ainsi les morts et les vivants se succèdent et se remplacent continuellement. Rien ne demeure, tout s'use, tout s'éteint. Dieu seul est toujours le même, et ses années ne finissent point. Le torrent des âges et des siècles coule devant ses yeux, et il voit de foibles mortels, dans le temps même qu'ils sont entraînés par le cours fatal, l'insulter en passant, profiter de ce seul moment pour déshonorer son nom, et tomber au sortir de là entre les mains éternelles de sa justice.

Tout cet interralle qui s*est écoulé depuis TOtre naissance jusque aujourd'hui , ce n'est qu'un trait rapide qu'à peine tous ayez tu passer. Quand tous auriez commencé à TiTre aTec le monde, le passé ne tous paroitroit pas plus long ni plus réel. Tous les siècles qui se sont écoulés jusqu'à nous, tous les regarderiez comme des instants fugitifs; tous les peuples qui ont paru et disparu dans l'uniTors , toutes les réToluUons d'empires et de royaumes , tous ces grands éTénements qui embellissent nos histoires, ne seroient pour tous que les différentes scènes d'un spectacle que tous auriez tu finir en un jour. Rappelez seulement les Tictoires, les prises de places, les traités glorieux, les magnificences, les éTénements pompeux des premières années de ce règne. Vous y touchez encore , tous en avez été pour la plupart , non-seulement spectateurs, mais tous en aTei partagé les périls et la gloire; ils passeront dans nos annales jusqu'à tos derniers nereux; mais pour tous, ce D'est plus qu'un songe , 'qu'un éclaU- qui a disparu , et

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goe cba^ie jour efface même de ?otre souvenir. Qa'estoe donc que le peu de chemin qui tous reste à fiiire 7 Croyons-nous que les jours à Tenir aient plus de réalité que les jours passés? Les années paraissent longues quand eUes sont encore loin de nous; anÎTécs, elles disparaissent, elles nous échappent en un instant, et nous n'aurons pas tourné la tête que nous nous trouferons , comme par un enchantement , au terme fatal qui nous parait encore si loin et ne deToir jamais anî- To*. Regardes le monde td que tous l'avez tu dans tos premières années , et tel que vous le Toyez aujourd'hui : une nouTelle cour a succédé à celle que tos premiers ans ont Tue; de nouveaux personnages sont montés sur la scène ; les grands râles sont remplis par de nouTcaux acteurs : ce sont de nouTcanx événements , de nouvelles intrigues, de nouvelles passions , de nouveaux héros, dans la vertu comme dans le vice, qui font le sujet des louanges, des dérision», des censures puUiques : un aouveau monde s'est élevé insensiblement , et sans que TOUS vous en soyez aperçus, sur les débris du premier. >

MassiUon (Jean-Baptiste), naquit, le 24 juin 1665, de François Massilloa , notaire, à Hières en Provence. Entré fort jeune au coUége de l'Oratoire , il ne tarda point à révâer ses heureuses dispositions , et foi admis dans la Congrégation, en 1681. Il fit des essais qu'on trouva heureux , mais qui ne contentèrent pas son goût. )1 ne se croyait pas né pour la prédication : cependant, après avoir entendu quelques-uns de ses panégyriques , ses siq)érieurs le destinèrent, malgré son avis, à la chaire évangâique. Craignant les séductions du dénaon de l'orgueil , contre lequel il fut en garde pendant toute sa vie, le modeste séminariste courut s'ensevelir dans le monastère des Sept-Fonts ; le cardinal de NoaiUes le tira de cette retraite. Après avoir professé les belles-lettres et la théologie à Pézénas, d ■Montbrison, à Vienne, et composé quelques oraisons Innèbres , Il fut appelé, en 1696 , à Paris , comme directeur du séminaire de Saint-Magloire; il y composa ses premières conférences ecelésiastiqnes. Massillou entendit les prédicateurs du temps et ne les approuva point * Je leur trouve bien de l'esprit et du talent, disait-il , mais si je prêche, je ne prêcherai pas comme eux. » 11 admira Bourdaloue et ne le prit point pour modèle; il eut raison. Bourdaloue était né pour convaincre et terrassa*; lui, pour toucher et persuader. Cbargé d'une mission à l'époque des controverses ouvertes par les ordres de Louis XIV, qui s'occupait alors autant de la religion que du gouvernement , il fht ac • cueilli avec la plus grande faveur à Montpellier. Sa répatation le fit rappeler à Paris où il prêcha le carême, en 1699, dans l'Oise de l'Oratoire, devant Bourdaloue, qui vit avec joie s'élever (pielque chose de plus grand que lui. Massillon avait achevé de purger la chaire de tous les débuts dont elle était infectée ; il ne déclamait pas , comme beaucoup de ses prédécesseurs , avec nne emphase et une exagération ridicules; il parlait avec simplicité, avec élégance, avec onction , ne s'élevant au ton de la haute éloquence que quand son sujet l'entraînait; aussi le fameux Baron, très-assidu aux sermons do jeune prédicateur, disait : • Voilà un orateur; nous

ne sonmies que des comédiens. » Cet éloge avait bien du prix dans la bouche d'un homme auquel Racine, après avoir donné aux autres acteurs les instructions les plus détaillées sur leurs rôles, disait : « Pour vous, je vous livre à vous-même ; votre cœur vous en apprendra plus que mes leçons. » Il serait curieux de trouver dans la bouche du Roscius de son siècle l'aveu des changements qu'il avait faits dans sa diction après avoir entendu l'orateur sacré. La Harpe raconte un autre genre de succès de Massillon. Un homme de cour, allant à un opéra nouveau , vit son carrosse arrêté par une file de voitures, dont les unes allaient pour l'Opéra, les autres pour les Quinze -Vingts, où prêchait Massillon. Impatient, il entre dans l'égUse par curiosité , et prend pour lui-même l'apostrophe tu es Ule vir, du sermon sur la parole de Dieu. Retenu par une puissance, il écouta l'orateur jusqu'au bout, et sortit avec une conversion commencée.

Aucun talent ne pouvait échapper à Louis. Massillon fut appelé à Versailles pour prêcher Vacent de 1699, devant une cour qui ne s'entretenait que de la gloire et âps prospérités : du règne l'orateur choisit pour texte de son premier sermon ces paroles de l'Ecriture : c Heureux ceux qui pleurent. » U flattait Louis XIV; ainsi l'ordonnait le siècle , encore plus peut-être que le monarque. Massillon commença donc par l'éloge pour arriver à la leçon qui devait étonner et confondre tant d'orgueil. Tonte la liberté de la parole s'était i^fogiée dans la chaire, et l'on s'étonne de tout ce qu'a pu entendre, des ministres de l'Evangile, le grand roi qui n'eût pas permis la plus légère censm'e dans toute autre bouche que celles de Bourdaloue et de Bossuet; mais ce prince était vraiment touché de religion, et il y avait en lui deux hommes, dont l'un, comme un ami sévère, reprenait en secret les fautes, les vices'Iet le désordre de l'autre. Sa conscience même venait en aide aux vertueux interprètes de la morale offensée. Ce fut ainsi que, devant toute la cour, après ce premier avetU» il adressa à Massillon ces belles paroles : c Mon père, j'ai entendu plusieurs grionds orateurs, j'en ai été content; pour vous, toutes les fois que je vous entends, je suis très-mécontent de moi-même, m Massillon ne réussissait pas moins à Paris qu'à Versailles , grâce au mérite de la clarté et de la simplicité qui relevaient encore le prix de son exquise élégance ; il charmait également les esprits les plus délicats et le vulgaire ; témoin ce mot d'une femme du peuple qui , se trouvant pressée par la foule en entrant à Notre- Dame, où elle voulait assistera un sermon de notre orateur, s'écriait avec humeur : « Ce diable de Massillon, quand il prêche, remue tout Paris. » Ce mot rappelle à la pensée le prodigieux eflet produit par le sermon sur le petit nombre des élus , prononcé pour la première fois dans Téglise Saint-Eustache. Au moment de la célèbre prosqpopée de l'orateur que nous citerons plus bas , tout Tauditoire se leva transporté d'admiration et saisi d'effroi, comme si le souverain juge fût apparu pour séparer éternellement les méchants et lesl>ons. Le même trait, quoique déjà célèbre, produisit le même effet à Versailles. Louis XIV fut profondément ému, comme un homme qui sentait que toute sa grandeur ne l'empêchait d'être sous la main de Dieu,

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et qui tremblait intérieurement de ne pas se trouver au nombre des dix justes à l'heure fatale du jugement irrévocable et sans pardon. Le prédicateur lui-même ne put résister à l'émotion générale; on le vit couvrir son Tront avec ses deux mains , et rester muet pendant quelques instants. Voltaire a dit , dans VEncydopidie , au sujet de la prosopopée de Massilton : « Cette figure, la plus hardie qu'on ait jamais employée , est en même temps la plus à sa place , c'est l'un des plus beaux traits d'éloquence qu'on puisse lire chez les anciens et les modernes ; » et le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si saillant. Massillon prêcha un second carême à la cour , et avec un succès tel , que Louis XIY lui dit avec un ton qui donnait tant de prix à ses moindres paroles , qu'il voulait Tentendre tous les deux ans ; cependant le prédicateur ne reparut plus dans la chaire de Versailles. En 1700, Massillon prononça l'oraison funèbre du prince de Gonti; Tannée suivante, il rendit les mêmes honneurs an dauphin. Resté seul des orateurs du grand siècle, il fut chargé, en 17f3, de payer les derniers tributs de laFranc« à la mémoire du grand roi. 11 avait pris pour texte ces paroles de Salomon: « Voici que je suis devenu grand. » Il prononça lentement ces paroles et se recueillit ; puis ses yeux se fixèrent sur l'assemblée en deuil ; il promena ensuite ses regards autour de l'enceinte fbnèbre ; enfin , les ramenant sur le mausolée élevé au milieu du temple , après quelques moments de silence, il s'écria : « Dieu seul est grand, mes frères !... v Ce mot, digne de Bossuet , restera éternellement.

Après plus de vingt années de travaux, Massillon tai chargé par le régent de prêcher un nouveau carême devant le jeune roi Louis XV. U composa en six semaines, à la campagne, les dix sermons connus sous le nom de Petit Carême. Partout dans les instructions qu'il donne au jeune prince sur la nature du pouvoir suprême, le prédicateur enseigne à son royal disciple la morale la plus pure, la religion la plus douce; partout il lui inspire le respect de ses devoirs d'homme et de prince, l'amour de la justice, la tendresse pour ses semblables. C'était Fénelou prononçant en chaire les doctrines du Tèlèmaque puis^ dans les écritures, et revêtues, en quelque sorte , du sceau de la divinité. Le Petit Carême et le Télémaque sont à la fois deux beaux livres et deux bonnes actions. Il faut cependant renuurquer que les leçons de Massillon contenaient des choses bien fortes pour la jeune intelligence du prince , et quelquesunes même qui auraient pu lui donner de dangereuses clartés s'il n'eût pas été dans un âge si tendre; mais alors l'orateur parlait évidemment au reste de l'auditoire, bien capable do comprendre, sinon de mettre h (Profit , des instructions si solides et si pénétrantes à la fois.

Le régent promut enfin Massillon à l'évèché de Clermont, mais il fut obligé de payer les bulles du nouveau prélat qui n'avait pas de quoi suffire à cette dépense. Le cardinal Fleuri le sacra lui-même devant Louis XV. En I7f9, il fut reçu à l'Académie française. On avait été surpris d'entendre à la cour un solitaire parler avec une si grande connaissance du monde et des passions du cœur humain, mais on n'aurait pas dû être étonné de trouver, dans un homme de communauté , un bon goût.

un bon ton , une bonne grâce dont n'approchait pas le langage des beaux esprits les plus distingués *. Ce succès était écrit d'avance dans les sermons de MassiOon; tous ses auditeurs devaient savoir qn'il possédait tontes les grâces de l'élocution, et qu'il savait aussi bien la langue de la cour que la langue de l'Académie.

Tout le reste de la vie de Massillon fbt consacré à l'éloquence, aux devoirs de l'épiscopat , è l'enseignement religieiu , et aux oeuvres de charité. Il secourut les indigents de sa bourse , de son crédit et de sa plume. Ses lettres en faveur de llnfortune égalent les plus touchants de ses discours , et produisirent souvent de beaux mouvements d'humanité ; personne ne pouvait résister à Massillon prêchant pour le malheur et la pauvreté. Une sage et aimable modération faisait le fond de son caractère. 11 se plaisait à rassembler des oratoriens et des savants dans sa maison de campagne, et à leur faire jouer ensemble des parties d'échecs : « Mes frères, leur disait-il , jamais de guerre plus sérieuse.» Si l'on ne pent prouver que Massillon ait adressé des réclamations énergiques au cardinal de Fleury sur l'injustice de la guerre de 1744 , on connaît du moins la lettre qu'il écrivit au ministre sur l'excès des impôts dans la province d'Auvergne , pour laquelle il obtint une diminution. C'est à regret que je découvre, dans une si belle vie , une tache que l'on voudrait pouvoir effacer : la faiblesse qui entraîna l'évèque de Clermont à une triste complaisance envers le cardinal Dubois qui osait vouloir occuper le siège de Fénelou. Massillon devait imiter rinfiexible refus de l'archevêque de Paris. Ce touchant orateur, ce vertueux évêque , cet excellent citoyen , mourut des suites d'une apoplexie , le 18 septembre 1752 , dans les plus grands sentiments de religion, et n'ayant plus rien > parce qu'il avait tout donné.

Outre des sermons , des oraisons funèbres et des panégyriques , Massillon a laissé des discours synodaux , des conférences , que l'on réimprime encore souvent, parce qu'ils contiennent de précieuses leçons pour les ministres de la religion.

Le Petit Carême , qui fit donner à Massifion le nom de Racine de la chaire , est le plus populaire de ses ouvrages ; il a joui chez nous d'une faveur méritée , dont il est encore en possession. Voltaire avait toujours sur son pupitre le Petit Carêms» comme l'un des meilleurs modèles de l'éloquence en prose. Buffon , dans son Discours sur le Style » porte le même jugement de cet ouvrage, qui comptait , dans le siècle dernier, autant d'admirateurs que de lecteurs, et passait pour le chef-d'œuvre de l'auteur ; mais il s'en faut de beaucoup que la critique, éclairée par le temps et par une étude patiente et réfléchie de ce grand maître , puisse ratifier ce jugement d'une opinion qui tient à une première séduction des juges même les plus éclaira.

L'abbé Maury, tout en professant une admiration profonde pour MassiUon, dont il trace même on magnifique éloge, consacre cependant beaucoup de pages à le rabaisser. Il ne sent point asses que la parole de Massillon est attirante comme celle du Christ, qui voulait d'abord gagner les cœurs, et que, par un mérite

( EspressiQD do madame de TaodD.

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Uen rare , les grâces dont l'orateor pare le langage de son dÎTin maître, n*en altèrent point la précieuso simplicité. Bossaet, avec tout son génie, n'est peut-être pas aussi propre que Massillon à enseigner une religion d*amour ; il y a plus de Moïse en Bossuet , et plus dn Christ enMassiUon; voilà ce que Maury aurait dû reconnaître en estimant à toute sa valeur le mérite de cette divine ressemblance. Il ne m'appartient pas de m'expliquer sur la doctrine ; mais qu'elle ait été plus grande et plus profonde dans l'aigle de Meau\ , Massillon n'en a pas moins la gloire d'avoir fondé, dans la chaire évangélique, une école de morale touchante jusque dans sa sévérité et très-propre à faire aimer la religion dont elle découle comme d'une source sacrée. Mais l'abbé Maury a parfaitement raison quand il él^ve le Grand-Carême et VAvent de Massillon bien au-dessus du Petit-Carême; il y a quelquefois enti'e ces ouvrages la différence de VAndromaque de Racine à son Jthalie. Le sermon sur la Passion, trop long peut-être, étincelle de beauté du premier ordre, parmi lesquelles l'agonie et la métamorphose dn Christ, couronné d'une effroyable mort, marque de royauté , surpassent de beaucoup VHector de Virgile, qui semble s'être relevé tout sanglant et tout mutilé du théâtre même de sa mort pour apparaître àÉnée comme un interprète delà volonté des dieux. Dans le même sermon, il faut remarquer la tendresse du Christ pour ses disciples, leur lâche sommeil pendant la douloureuse prière du maître , qui pardonne trois fois à leur inGrmité, et ses regards, déjà éteints» qui vont mourir sur sa mfre abîmée de douleur. A côté de cette belle création, vient se placer le sermon sur la mort dn pécheur, où règne quelque chose de la sombre horreur du Dante. Là , se retrouvent des imitations des anciens; mais, comme Bossuet, Massillon ne les imite que pour les agrandir. H fait des tableaux tout entiers avec une esquisse d'Horace ; mais souvent il aurait pu tout dire en moitié moins de paroles. Plus abondant que Cicéron , il pousse la richesse jusqu'au luxe, et s'expose à des répétitions de pensées, de tours, déformes, que la plus rare élégance, et la diversité même de l'expression, viennentrendre plus saillantes. Je ne saurais trop inviter ceux qui veulent profiter dans le commerce d'un si grand écrivain, à relire attentivement ce sermon , à en séparer avec soin les éléments pour essayer ensuite de reconstruire la composition. Ils s'étonneront eux-mêmes, après ce travail, de voir combien elle deviendra belle de tous les judicieux sacrifices que Massillon aurait dû exécuter lui-même. On peut faire une semblable étude dans le sem)on sur la prière, plus répréhensible encore pour l'abus des répétitions tantôt inférieures, tantôt supérieures à la manière première. Malgré de justes reproches, ce discours mérite encore les plus magnifiques éloges. Jamais aucun orateur sacré n'a rendu la prière plus aimable et plus facile ; pour prier, il suffit d'aimer. Massillon représente Dieu comme un maître indulgent et bon, qui permet la fomiliarité à son serviteur, qui a toujours l'oreille ouverte pour l'entendre , mais qui n'écoute que le cœur.

Toute la doctrine de Massillon se résume dans ce peu de paroles : • La prière est le langage de l'amour, et nous ne savons pas prier, parce que nous

ne savons pas aimer. » Personne n'avait parié avec on pareil charme avant Massillon. Toutefois , il y a encore quelque chose de plus tendre, de plus suave et de plus mélodieux dans l'auteur du sermon sur sainte Madelaine surprise et attirée tout à coup par la doctrine et la présence du Christ. « Quel est cet homme, se ditelle sans doute en secret , et quelle est cette nouvelle doctrine? Ne serait-ce point un prophète qui connaît le secret du cœur? Ses regards tendres et divins m'ont mille fois démêlée dans la fonle; et, comme s'il eût vu les misères secrètes de mon cœur, ou les mouvements inexplicables que ses paroles y opéraient , il a eu sur moi des attentions particulières ; il n'a , ce me semble , parlé que de moi seule. Quand il conviait, avec des charmes si saints, les âmes qui sont lassées daus la voie de l'équité, et qui gémissent sous le poids de leurs chaînes, de venir chercher un repos véritable auprès de lui : ah I sans doute , il m'adressait le discours, et avait en vue la triste situation où je me trouve. Lorsqu'il enseignait que l'esprit impur ne pouvait être chassé que par le jeûne et la prière , je sentais qu'il voulait prescrire des remèdes à mes maux. Quand il déclarait que les pécheresses précéderaient les pharisiens dans le royaume de Dieu, je voyais bien que son dessein était d'encourager ma faiblesse par l'espérance du pardon. Toutes ses instructions avaient quelque rapport secret à mes besoins et à mes erreurs : ah ! sans doute , c'est on prophète envoyé de Dieu pour me retirer de mes voies égarées. » Tout le reste du discours, dont la composition est sage, répond à ce style et le surpasse encore; aucun poète, pas même Racine, n'a fait une telle peinture des passions et n'a prévenu les dangers de l'image de leurs séductions, par un plus éloquent tableau de toutes leurs misères. Observons bien que le vertueux évêque parlait ainsi devant tonte une cour où il y avait tant de Madeleines qui attendaient ou différaient l'heure dn vrai repentir, et à chaque instant des traits qui devaient toucher les cœurs malades ou leur faire de salutaires blessures. Un dernier mérite distingue encore ce sermon : il représente avec la dernière vivacité les choses qu'on se dit à soi-même dans les secrètes délibérations du cœur, et abonde en expressions du plus rare bonheur. Cependant MassiUon nous offre encore un ouvrage d'un rang plus élevé que celui-ci.

Dans le sermon sur le petit nombre des élus, composition, ordonnance, art de proportionner la sévérité des menaces à la faiblesse humaine, et de prévenir le désespoir parla perspective du pardon accordé à la sincérité du repent'u*; argumentation pressante, profonde 'pitié pour le pécheur, grandeur toujoursslmple, richesse sans profusion , et enfin une prosopopée sublime et amenée avec art, voilà le chef-d'œuvre de Massillon. On a beaucoup admiré cette prosopopée, mais peut-être n*a-t-on pas dit qu'habile à manier l'arme de la ten-eur, l'orateur la porte à son comble dans la fin du discours. MassiUon no pouvait mieux finir que par une prière, et celle qu'il met dans la bouche de chacun de ses audi • teurs est encore un dernier trait d'éloquence.

Voici comment D'Alembert juge Mas&illon , dans le premier volume de V Histoire de l'Académie (1779) :

« Massillon excelle dans la partie de l'orateur, qui

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eenle peut tenir liea de tontes les autres, dans cette éloquence qui ?a droit à i'aroe, mais qui l'agtte sans la renTerser , qui la consterne sans la flétrir, et qui la pénètre sans la déchirer. H Ta chercher au fond du cœur ces replis cachée où les passions s'enyeloppent , ces sopbismes secrets dont elles saient si bien s'aider ponr nous atengler et nous séduire, t^our combattre et détruire ces sophismes, il lui suffit presque de les développer avec une onctiou si afî^ucuse et si tendre , qu'il subjugue moins qu'il n'entraîne; et qu'en nous offrant même la peinture de nos tices , il sait encore nous attacher et nous plaire.

» Sa diction, toujours facile, élégante et pure, est partout de cette simplicité noble, sans laquelle il n'y a ni bon goût, ni Téritable éloquence; simplicité qui , réunie dans Massillon à l'harmonie la plus séduisante et la pkiB douce, en emprunte encore des grâces nou-

. Telles ; et, ce qui met le oonMe au charme que fait I éprouver ce style enchanteur, on sent que tant de beautés ont coulé de source , et n'ont rien coûté ft eekri qui les a produites. 11 lui échappe même quelquefois, soit dans les expressions, soit dans les tours, soit dans la mélodie si touchante de son style , des négligences qu'on peut appeler heureuses, parce qu'elles acbèTent de faire disparaître non-seulement Fempreinte, mais jusqu'au soupçon du travail. C'est par cet abandon de lui-même que Massillon se faisait autant d'amis q^e d'auditeurs; il savait que plus un orateur parait occupé d'enlcTer l'admiration , moins ceux qui l'écoutent sont <fisposés à l'accorder, et que cette ambition est recueil de tant de prédicateurs qui, chargés, si on se peut exprimer ainsi, des intérêts de Dieu même, Teulcnt y mêler les intérêts si minces de leur vanité, b