DE LA MÉTHODE

uANDrîîgeme permit de sortir de la sujétion de mes précepteurs , je quittai entièrement Téiiide des let~ très ; et nie résolvant à ne cliercïier plus d'autre science que celle qui se pourrolt trouver en moi-même ou bien dans le grand livre du monde , j'employai le reste de ma jeunesse à voyager , à voir des cours et des armées , à fréquenter des gens de diverses bumeurset conditions, à recueillirdiverses expériences y à m'éprouver n\oi-méme dans les rencontres que la fortune me proposoit, et partout à faire telle réflexion sur les choses qui se présentoient , que j'en pusse tirer quelque profit. Car il me sembloit que je pourrois rencontrer beaucoup plus de vérité dans les raisonnements que chacun fait touchant les affaires qui lui importent, et dont l'événement le doit punir bientôt après, s'il a mal jugé, que dans ceux que fait un homme de lettres dans son cabinet, touchant des spéculations qui ne produisent aucun effet , et qui ne lui sont d'autre conséquence , sinon que peut-être il en tirera d'autant plus de vanité , qu'elles seront plus éloignées du sens commun, à cause qu'il aura dû employer

d'autant plus d'esprit et d'artifice à tâcher de les rendre vraisgmblables. Et j'avois toujours un extrême désir d'apprendre à distinguer le vrai d'avec le faux, pour voir clair en mes actions, et marcher avec assurance en celte vie.

U est vrai que pendant cpie je ne faisois que considérer les mœurs des autres hommes , je n'y trouvois guère de quoy m'assu* rer , et que j'y remarquois quasi autant de diversité que j'avois fait auparavant entre les opinions des philosophes; en sorte que le plus grand profit que j'en retirois étoit que , voyant plusieurs choses qui, bien qu'elles nous semblent fort extravagantes^ et ridicules, ne laissent pas d'être communément reçues et approuvées par d'autres grands peuples, j'apprenois à ne rien croire trop fermement de ce qui ne m'avoit été persuadé que par l'exemple et par la coutume; et ainsi je me délivrois peu à pou de beaucoup d'erreurs, qui peuvent offusquer notre lumière naturelle , et nous rendre moins capables d'entendre raison. Mais api*ès que j'eus employé quelques années à étudier ainsi dans le livre du monde , et à tâcher d'acquérir quelque expérience , je pris un jour résolution d'étudier aussi en moi-même, et d'employer toutes les forces de mon esprit à choisir les chemins que je devois suivre, ce qui me réussit beaucoup mieux, ce me semble , que si je ne me fusse jamais éloigné ni de mon pays ni de mes livres

3^ffK^^K^^4^4««K4fK^^

508 DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Je me formai une morale par provision , qui ne consisloil qu'en trois ou quatre maximes, dont je veux bien vous foire part.

La première étoit d'obéir aux lois et aux coutumes de mon pays, retenant constamment la religion en laquelle Dieu m*a fait la grâce d'être instruit dès mon enfonce , et me gouvernant en toute autre chose suivant les opinions les plus modérées , et les plus éloignées de l'excès, qui fussent communément reçues en pratique par les mieux sensés de ceux avec lesquels j'aurois à vivre. Car commençant dès lors à ne compter pour rien les miennes propres , à cause que je les voulois remettre toutes à l'examen , j'élois assuré de ne pouvoir mieux que de suivre celles des mieux sensés.

Ma seconde maxime éroit d'être le plus ferme et le plus résolu en mes actions que je pourrois , et de ne suivre pas moins constamment les opinions les plus douteuses , lorsque je m'y seroisune fois déterminé, que si elles eussent été très-assurées. Imitant en ceci les voyageurs qui , se trouvant égarés en quelque forêt, ne doivent pas errer en tournoyant tantôt d'un côté tantôt d'un autre, ni encore moins s'arrêter en une place, mais marcher toujours le plus droit qu'ils peuvent vers un même côté , et ne le changer point pour de foibles raisons , encore que ce n'ait peut-être été au commencement que le hasard seul qui les ait déterminés à le choisir : car, par ce moyen , s'ils ne vont justement où ils désirent, ils arriveront au moins à la fin quelque part, où vraisemblablement ils seront mieux que dans le milieu d'une forêt.

Ma troisième maxime étoit de tâcher toujours plutôt à me vaincre cpie la fortune, et à changer mes désirs que l'ordre du monde : et généralement de m'accoutumer à croire qu'il n'y a rien qui soit entièrement en notre pouvoir que nos pensées; en sorte qu'après que nous avons foit notre mieux touchant les choses qui nous sont extérieures , tout ce qui nous manque de réussir est, au regard de nous, absolument impossible. Et ceci seul me ^ sembloit être suffisant pour m'empêcher do ^ rien désirer à l'avenir que je n'acquisse , et îk ainsi pour me rendre content : car, notre

volonté ne se portant naturellement à désirer que les chosea que notre entendement lui représente en quelque foçon comme possibles , il est certain que si nous considérons tous les Uens qui sont hors de nous comme également éloignés de notre pouvoir , nous n'aurons pas plus de regret de manquer de .ceux qui semblent être dus à notre naissance, lorsque nous en serons privés sans notre faute, que nous avons de ne posséder pas les royaumes de Chine ou de Mexique ; et que faisant, comme on dit, de nécessité vertu , nous ne désirerons pas davantage d'être sains étant malades, ou d'être libres étant en prison , (|ue nous faisons maintenant d'avoir des corps d*une matière aussi peu corruptible que les diamants, ou des ailes pour voler comme les oiseaux.

Enfin , pour conclusion de celle morale , je m'avisai de faire une revue sur les diverses occupations qu'ont les hommes en cette vie, pour tâcher à foire le choix de la meilleure ; et, sans que je veuille rien dire de celle des autres, je pensai que je ne pouvois mieux que de continuer en celle-là même où je me trouvois, c'est-à-dire, que d'employer toute ma vie à cultiver ma raison , et m'avancer , autant que je pourrois , en la connoissance de la vérité, suivant la méthode que je m'étois prescrite. J'avois éprouvé de si extrêmes contentements depuis que j'avois commencé à me servir de cette méthode, que je ne croyois pas qu'on en pût recevoir de plus doux , ni de plus innocents , en cette vie : et découvrant tous les jours par son moyen quelques vérités qui me sembloient assez importantes , et communément ignorées des autres hommes , la satisfoction que j'en avois remplissoit tellement mon esprit que tout le reste ne me touchoit point. Outre que les trois maximes précédentes n'étoient fondées que sur le dessein que j'avois de continuer à m'instruire : car Dieu nous ayant donné à chacun quelque lumière pour discerner le vrai d'avec le faux, je n'eusse pas cru devoir me contenter des opinions d'autrui un seul moment , si je ne me fusse proposé d'employer mon propre jugement à les examiner lorsqu'il seroit temps : et je n'eusse su m'exempter du scrupule en les suivant, «i

DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

je n'eusse espéré de ne perdre pour cela aucune occasion d'en trouver de meilleures, en cas qu'il y en eût : et enfin je n'eusse su borner mes désirs, ni éire content, si je n'eusse suivi un chemin par lequel, pensant être assuré de l'acquisition de toutes les connoissances dont je serois capable , je le pensois être par même moyen de celle de tous les vrais biens qui seroient jamais en mon pouvoir : d'autant que, notre volonté ne se

Eéné Descartes naquit à La Haye en Touraiae, le 51 mars 1596 , d'une famille noble , originaire de Bretagne. Êieyé an ooUége des Jésuites de La Flècbe, ce fiit en folsant son cours de philosophie que Descartes s'aperçut du vide des traditions servîtes de l'école. Aussi se consacra-t-il eiclusiTement à l'étude ides mathématiques. Au sortir des études, Aéné Descartes , bien loin de veiller à la garde de ce qu'il avait pu apprendre dans ses classes, s'efforça d'oublier tout ce qui ne lui semblait pas prouvé par le raisonnement et par les faits , et commença de cette manière un grand cours de philosophie telle que l'avaitdevinée Montaigne. Aujourd'hui , nous ne sentons pas bien quel effort de génie il fallut à Descartes pour secouer la tyrannie des doctrines d'Aristote; U suHlt cependant de songer, pour la gloire de Descartes, que Ramus avait perdu la vie pour avoh* douté de quelques points des livres du philosophe grec , révéré alors comme une divinité par un aveugle enthousiasme.

Celui qui entreprenait de changer la philosophie européenne était un jeune homme de dix-neuf ans , riche déjà d'admirables déC4)uvertes de géométrie qu'il ne voulait pas encore publier. René Descartes, pensant que les voyages lui fourniraient l'occasion de perfectionner et de compléter ses théories philosophiques, se mit à voyager et prit, en 1616, le parti des armes. 11 servit comme volontaire dans les troupes de la Hollande et du duc de Bavière. En 1620 , il combattit à Prague. Ce fut pendant son séjour à Bréda que le jeune soldat composa sota Campendium mtisicœ. Dégoûté du métier des armes par les désastres don^ il fut témoin en Hongrie, Descartes résolut de voyager comme simple particulier. Avide de voir et d'apprendre, il visita successivement la Hollande , la France , l'Italie , la Suisse , le Tyrol, Venise et la vieille Rome , ce grand sujet de philosophie. Galilée vivait alors , il venait de faire ses admirables découvertes. Descartes n'eut pas le bonheur de le voir. Dans ses voyages, René avait appris qu'U est périlleux de dire la vérité aux hommes : aussi , avant de proclamer le résultat de ses méditations et de ses expériences, U vendit ses biens, quitta la France, et se rendit en Hollande, d'où il espérait, comme d'une chaire libre, parler à tous les hommes occupés de science en Europe. Descartes étudia encore, avec une nouvelle ardeur, la métaphysique, l'anatomie, la chimie. Pressé par ses amis de mettre au jom* ses découvertes en géo-

portant à suivre ni à fuir aucune chose, que selon que notre entendement la lui représente bonne ou mauvaise, il suffit del)ien juger pour bien faire, et de juger le mieux qu'on puisse, pour faire aussi tout son mieux ; c'est-à-dire , pour acquérir toutes les vertus, et ensemble tous les autres biens, qu'on puisse acquérir, et lorsqu'on est certain que cela est , on ne sauroit manquer d'être content.

métrie , il y consentit avec peine , parce qu'il estimait davantage ses spéculations philosophiques. Descartes dégagea l'algèbre des considérations étrangères qui le limitaient; il découvritl'application de l'algèbre à la géométrie. Avec la nouvelle langue algébrique qu'il venait de créer, il résolut toutes les difficulté qui avaient arrêté les mathématiciens de l'antiquité.

Le discours de Descarte»^ sur la Dioptrique. renferme beaucoup d'applications géométriques ingénieuses, et la loi de la réfraction. Dans le lYaitédes Météores, Descartes n'est plus le même homme , et son beau génie s'abandonne à toutes les inconséquences d'un système ; pourtant c'est dans cet ouvrage que le grand philosophe a donné la véritable théorie de l'arc-en-ciel.

En 1644 , il publia ses Principes de Philosophie, ouvrage admirable , mais d'un esprit engagé dans una fausse voie. La philosophie de Descartes est celle d'un génie vigoureux , original , indépendant , doué d'une énergie créatrice , mais porté aux combinaisons systématiques et incapable de se plier au joug de l'expérience. Gomme méthode , comme art d'investigation , Descartes appartient à la grande école de Bacon ; mais malheureusement cet esprit hardi et aventureux part trop souvent d'axiomes abstraits pour redescendre à des vérités particulières ; 11 suit presque aveuglément une voie si dangereuse, dans laquelle se perd le grand fondateur de l'école du doute raisonné.

Dans le célèbre Discours de la Méthode, Descartes donne un plan d'instruction qui sera toujours conâdéré comme un chef-d'œuvre de logique , de bon sens et de génie. Sa Démonstration de V existence de Dieu et de l'/mmorfa/ifë de Vdme n'est pas moins remarquable. 11 part de cette maxime fondamentale pour atteindre à la vérité : il faut, une fois dans sa vie, se défaire de loutes les opinions que l'on a reçues et reconstruire de nouveau , et dès le fondement , tout le système de ses connaissances. U se dépouille de toute croyance et réduit toute sa science à cette proposition : « Je pense, donc je suis. • Ce puissant génie apprenait ainsi à nos pères à substituer des idées à des mots , des notions élevées à de vaines formules , des bases larges et solides à des fondements fragiles ; il enseignait enfln à l'homme la grande étude de l'homme même. L'influence de Des- , cartes fut rapide et universelle. Pascal , Bossuet, Fénelou, Port-Royal, la congrégation de l'Oratoire, adoptèrent la philosophie Cartésienne. Gassendi , Locke

■^^H-^H■'H-^^s•4-Pe^^^^^H-•;- ^-i

:?^r.-^?-f §4Hff^W-H^^-K-S ^

D'igitized by

M«i^^fm««f«i*fmiHfmf^^

DIX-SEPTIEME SIECLE

combattirent plus tard Descartes par la méthode mémo de ce grand maître; le dépassèrent, en l'admirant, et acheTèrent la grande réyolution qui derait se faire dans l'entendement humain.

On ne jette pas de nouyeanx principes sans blesser quelques hommes ; Descartes fut persécuté. Les réformés le poursuivirent plus vivement que les prêtres catholiques; cependant à Rome, en 1645, un décret défendit les livres de Descartes. De tous les ennemis du grand honune , Gilbert Voet fut le plus acharné ; il accpsa Descartes d'athéîsme devant les états dTJtrecht. Dans le danger, le philosophe s'adressa à l'ambassadeur de France et au prince d'Orange: avec leur aide et son génie. Descartes triompha de son ennemi et publia, pour l'achever, son grand ouvrage sur le Système de C Univers, Attaqué de nouveau par les théologiens de Leyde, il abandonna son cher ermitage d'Egmond pour aller habiter la Suède , où l'appelait Christine, femme bizarre, mais grande reine. Dans sa nouvelle résidence. Descartes fut comblé d'égards, de prévenances et de faveurs; mais la température du Nord ne lui convenait pas. SouflHnt, maladif, il fut atteint d'une fluxion de poitrine qui l'entraina dans le tombeau, le 1 1 février 1650. Ses vertus étaient, comme son génie, dignes d'admiration. Disons à la gloire de notre pays que Descartes fut pensionné par la France, qui obtint l'honneur de posséder ses dépouilles mortelles.

L'article Cartésianisme , dans le Dictionnaire philosophique de Voltaire, trop sévère, sans doute, est rempli de raison et de philosophie. Les œuvres de Descartes ont été réunies sous le titre d'Opéra omnia » Amst. , 9 vol. in-4*».

Voici ce que D'Aguesseau, Guénard et Thomas ont dit de Descartes.

tr A force de lire des ouvrages bien ordonnés, notre esprit prend insensiblement l'habilude et comme le pli de cette méthode parfaite, qui, par le seul arrangement des pensées et des preuves, opère infailliblement la conviction.

» Entre les ouvrages où l'on peut trouver de tels exemples, les Méditations de Descartes et le commencement de ses Principes peuvent tenir le premier rang. 11 a été également le maître et le modèle de ceux mêmes qui l'ont combattu; et l'on dirait que ce soit lui qui ait inventé l'art de faire usage delà raison. Jamais homme, en effet, n'a su former un tissu plus géométrique , et en même temps plus ingénieux et plus persuasif, de pensées, d'images et de preuves; en sorte qu'on trouve en lui le fond de l'art des orateurs , joint à celui du géomètre et du philosophe, s

D'Aguessbau.

c Enfin parut en France un génie puissant et hardi, qui entreprit de secouer le joug du prince de l'école. Cet homme nouveau vint dire aux autres hommes , que , pour être philosophe, il ne suffisait pas de croire, mais qu'il fallait penser. A celte parole toutes les écoles se troublèrent ; une vieille maxime régnait encore : ipse dixit, le maître l'a dit. Celte maxime d'esclave

irrita tous les philosophes contre le père de la philosophie pensante; elle le persécuta comme novateur et impie, le chassa de royaume en royaume, et l'on vit Descartes s'enfhir, emportant avec. lui la vérité, qui , par malheur, ne pouvait être ancienne en naissant Cependant, malgré les cris et la fureur de l'ignorance, il refusa toujours de jurer que les anciens fussent la raison souveraine ; 11 prouva même que ses persécuteurs ne savaient rien, et qu'ils devaient désapprendre ce qu'ils^croyaient savoir.' Disciple de la lumière , au lieu d'interroger les morts et les dieux de l'école , il ne consulta que les idées claires et distinctes , la nature et l'évidence. Par ses méditations profondes , il tira toutes les sciences du chaos; et, par un coup de génie plus 'grand encore, il montra le secours mutuel qu'elles devaient se prêter; il les enchaîna toutes ensemble, les éleva les unes sur les autres; et, se plaçant ensuite sur cette*. hauteur, il marcha, avec toutes les forces de l'esprit humain ainsi rassem-^ blées, à la découverte de ces grandes vérités que d'autres, plus heureux, sont venus enlever après lui, mais en suivant les sentiex? de lumière que Descartes avait tracés.

9 Ce furent donc le courage et la fierté d'un seul esprit qui causèrent dans les sciences celte heureuse et mémorable révolution dont nous goûtons aujourd'hui les avantages avec une superbe ingratitude. Il faUait aux sciences un homme qui osai conjurer tout seul avec son génie contre les anciens tyrans de la raison , qui osât fouler aux pieds ces idoles que tant de siècles avaient adorées. Descartes se trouvait enfermé dans le labyrinthe avec tous les autres philosophes ; mais il se fit lui-même des ailes, et il s'envola , frayant ainsi une route nouvelle à la raison captive. » Guénabd \

« Si on cherche les grands hommes modernes avec qui on peut comparer Descartes, on en trouvera trois : Bacon , Leibnitz et Newton... Si je rapproche Descartes de ces hommes célèbres, j'oserai dire qu'il avait des vues aussi nouvelles et bien plus étendues que Bacon ; qu'il a eu l'éclat et l'immensité du génie de Leibnitz, mais bien plus de consistance et de réalité dans sa grandeur ; qu'enfin il a mérité d'être mis à côté de Newton, et qu'il n'a été créé que par lui-même, parce que si l'un a découvert plus de vérités, l'autre a ouvert la route à toutes les vérités ; géomètre aussi sublime , quoiqu'il n'ait point fait un aussi grand usage de la géométrie; plus original par son génie, quoique ce génie l'ait souvent trompé; plus universel dans ses connaissances, comme dans ses talents, quoique moins sage et moins assuré dans sa marche; ayant peut-être en étendue ce que Newton avait en profondeur ; fait pour concevoir en grand, mais peu fait poursuivre les détails, tandis que Newton donnait aux plus petits détails l'empreinte du génie; moins admirable, sans doute , pour la connaissance des cieux , mais bien plus utile pour le genre humain , par sa grande influence sur les esprits et sur les siècles. >» Thomas.

• Nom n'aTons pas besoin de faire remarquer la beauté de re morceau écrit de maio de maître.

^i■*44K44-i^-H4■^W^H^TH^^Hî■■l-f§^■4■f^m■^f?-§^^