EXORDE D'UN SERMON PRONONCÉ A SAINT-SULPICE , EN

LA Mie d'un auditoire si nouveau pour ntoi, il semble, mes frères, que je ne (Jevrois ouvrir la bouche que pour vous demander grâce en fiiveur d'un pauvre missionnaire, dépourvu de tous les talents que vous eiLigez quand on vient vous parler de votre salut. J'éprouve cependant aujourd'hui un sentiment bien différent ; et si je me sens humilié , gardez - vous de croire que je m'abaisse aux misérables inquiétudes de la vanité : comme si j'étois accoutumé à me prêcher moi-même! A Dieu ne plaise qu'un ministre du Seigneur pense jamais avoir besoin d'excuse auprès de vous ! Car , qui que vous soyez , vous n'êtes tous comme moi 9 au jugement de Dieu , que des pécheurs. C'est donc uniquement devant votre Dieu et le mien que je me sens pressé en ce moment de frapper ma poitrine. Jusqu'à présent j'ai publié les justices du Très-Haut dans les temples couverts de chaume. J'ai prêché les rigueurs de la pénitence à des inforttmés dont la plupart manquoient de pain ! J'ai annoncé aux bons habitants des campagnes les vérités les plus effrayantes de

ma religion ! Qu'ai-je fait, malheureux ! J'ai contristé les pauvres, les meilleurs amis de mon Dieu, j'ai porté l'épouvante et la douleur dans ces âmes simples et fidèles que j'aurois dû plaindre et consoler ! C'est ici, où mes regards ne tombent que sur des grands, sur des riches , sur des oppresseurs de l'humanité souffrante ou sur des pécheurs audacieux et endurcis, ah! c'est ici seulement, au milieu de tant de scandale, qu'il fallait faire retentir la parole sainte dans toute la force de son tonnerre , et placer avec moi dans cette chaire, d'un côté, la mort qui vous menace , et de l'autre, nfon grand Dieu qui doit vous juger. Je tiens déjà dans ce moment votre sentence à la main. Tremblez donc devant moi , hommes superbes et dédaigneux qui m'écoutez ! L'abus ingrat de toutes les espèces de grâces , la nécessité du salut , la certitude de la mort , l'incertitude de cette heure si effroyable pour vous, l'impénitence finale, le jugement dernier, le petit nombre des élus, l'enfer, et pardessus tout l'éternité ! l'éternité ! voilà les sujets dont je viens vous entretenir , et que j'aurois dû sans doute réserver pour vous seuls. Eh ! qu'ai-je besoin de vos suffrages^ qui me damneroient peutêtre avec vous sans vous sauver? Dieu va vous émouvoir » tandis que son indigne ministre vous parlera ; car j'ai acquis une longue expérience de ses miséricordes. C'est lui-même, c'est lui seul , qui , dans quelques instants , va remuer le fond de vos conscien-

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^o ces. Frappés aussitôt d'effix)i, pénétrés d'hor- | en versant des larmes de componction et de X ^ reur pour vos iniquités passées , vous vien- repentance ; et à force de remords vous me ?

X drez vous jeter entre les bras de ma charité ,

Jacques Bridjîne , plus connu sous le nom du père Bridaine, naquît, en 1701, près d'Uzès, dans le petit village de Cbuselam. Ses parents, qui le destinaient à la prêtrise, le placèrent au collège des jésuites d'Avignon. Au sortir de ses humanités , Bridaine Tut chargé d'apprendre le catéchisme aux enfants dans plusieurs églises, et le zèle qu'il déploya dans cette humble fonction lui valut bientôt le diaconat. Après une première mission dans quelques villages , l'évèque d*Uzès l'envoya tout à coup, malgré ses refus , à Aigues-Mortes, vUle du diocèse de Nimes , qui manquait alors de prédicateur. Bridaine y arriva à pied , un bâton à la main , portant avec lui un peu de linge , trois sermons écrits, et son bréviaire.

A la vue de ce jeune homme si pauvi*e , les habitants d' Aiguës - Mortes témoignèrent leur mécontentement , et refusèrent de l'écouter. Le mercredi dos Gendres , Bridaine attendit vainement des auditeurs dans la princ!pale église ; il n'en vint qu'un très - petit nombre. Alors , saisi d'un zèle dont on n'avait pas eu d'exemple encoi*e , il sort du temple , en commandant aux assistants de le suivre , et , saisissant une sonnette qu'il agite avec violence, U parcourt ainsi les rues et les carrefours. A ce spectacle, chacun s'arrête, la foule s'amasse , se pi'écipite sur ses pas » et rentre avec lui dans l'église. Alors Bridaine monte en chaire, il entonne un cantique sur la mort , et pour toute réponse aux éclats de rire qu'il excite , il se met à paraphraser le terrible sujet de son cantique avec une telle énergie, qu'il fait bientôt succéder à la dérision le silence et l'épouvante.

Une autre fois, à la fln de l'un de ses discours, Bridaine fait placer ses auditeurs sur deux rangs ,* puis , se mettant à leur tète : t Maintenant , mes frères, leur dit-il , je vais vous conduire chacun chez vous. • Entonnant alors un cantique , il sort de l'église , conduisant ainsi la foule processionnellement. Cependant chacun d'eux , voyant dépasser sa demeure , se demande : c Où allons- nous?... » Le père Bridaine marche toujours. Enfln , après avoir traversé plusieurs places et plusieurs rues, on arrive subitement à un cimetière. Bridaine fait ouvrir les portes, et, montant sur une éminence : « Je vous l'avais bien dit, chrétiens, s'écria-t-il , que j'allais vous conduire chez vous. Vous êtes en ce moment dans votre inévitable domicile, etc. ^ etc. » On conçoit combien , dans un pareil lieu , une semblable allocution , prononcée d'une voix tonnante , devait produire d'effet. Aussi, durant plus de deux cent cinquante missions prêchées dans tous les lieux de la France, Bridaine vit-il les populations accourir sur ses pas.

Voici l'appréciation du talent de cet orateur par M. Saint-Marc Girardin , dans son cours de la Sorbonne:

c A côté de ce que j'appellerai l'éloquence lettrée et

trouverez assez éloquent.

classique des sermonnaires, tels que Bossuet, Bourdaloue , Massillon , U serait facile de trouver en France une série de prédicateurs populaires et familiers , qui ont prêché la religion avec plus d'autorité , d'efficacité peut-être même , que les sermonnaires que nous admirons. Cette chaîne, que je ferai commencer au quatorzième siècle, avec les prédications familières et souvent burlesques de MaiUard, de Ménot et de Barlete, en Italie , se continue , an dix-septième siècle, dans le petit père André, et se termine enfin, au dix -huitième siècle, avec le père Bridaine.

» Si nous cherchons quelle est la source de l'éloquence de ces hommes du peuple, de ces hommes'qoi ne se sont que rarement élevés à l'éloqoenoe lettrée, classique , nous trouverons que c'est l'inspiration perpétuelle, le commerce de tous les jours avec l'Écriture sainte. Personne n'a vécu dans le christianisme , dans l'Écriture , dans l'Évangile , aussi profondément, aussi familièrement, aussi intimement que les missionnaires. C'est là leur lecture , leur bréviaire , leur nourriture de tous les jours. Il en sont en quelque sorte nourris. L'Évangile s'exhale de toutes leurs paroles ; on le sent de tous les côtés , et c'est là justement ce qoi fait leur mérite et leur supériorité. Le père Bridaine, au dix -huitième siècle, est le dernier représentant de la force et de la grandeur de l'Église. U lutte avec succès, par sa seule parole , contre tous les écrits de l'école philosophique.C'est le dernier grand homme du clergé; c'est un homme tout-à-fait à part, un homme fait pour le peuple. Ce n'est pas un orateur chréUen , un prédicateur tel que ceux que nous connaissons dans la chaire ; ce n'est pas un prédicateur lettré, qui de temps en temps parait, soit à Versailles, soit dans les églises de la capitale, prononçant un discours depuis longtemps appris, depuis longtemps célèbre, dont les différentes parties sont, pour ainsi dire, notées d'avance; c'est un homme qui puise son éloquence, son ascendant dans l'auditoire même, dans le moment, dans la circonstance; c'est un homme qui s'inspire à la vue d'un immense auditoire; car ce qu'il voit, ce sont, non pas des hommes qui vont applaudir plus ou moins à sa parole, mais des âmes souffrantes, dont il est responsable , qu'il doit conduire , et que sa parole peut perdre ou sauver, conduire au bonheur ou au malheur étemel. Aussi ce que j'aune dans Bridaine , c'est que c'est un missionnaire de village , de bourg , de petite ville, de campagne , et non un missionnaire de capitale et de fête solennelle. Bridaine est l'homme de tous les jours, de toutes les heures , de tous les dévouements , de toutes les souffrances , et surtout des plus triviales, des plus basses, des plus subalternes. Ce sont celles-là qu'il va chercher , qu'il va consoler ; c'est à celles-là qu'il va porter un remède. Tel est le mérite particulier de Bridaine. Au dix-huitième siècle, il aime le peuple , lui : non pas qu'alors ce soit un mé-

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DIX-HUITIEME SIECLE

rite particulier, un privilège pour Bridaiue, d*ai:ner le peuple; car à cette époque commence la création de cette abstraction , de cette utopie , qu'on appelle le peuple. Mais ce qu'aime le père Bridaine, ce n'e^ pas le mot yagne , la personniflcation , l'idée abstraite : c'est l'indiyidu ; ce n'est pas le peuple : ce sont les hommes souffrants et malheureui qui composent le peuple ; ce sont les chaumières, qui ne sont fisitées que par la misère et rarement par l'aumône. Voilà ce qu'aime Bridaiue , Yoilà ce qu'il va chercher , yoilà ce qui lui mérite notre admiration...

» Cet homme a fait deux cent cinquante missions dans sa Yie : d'un bout de la France à l'autre , pas un bourg , pas une province qui n'ait retenti de la voix de Bridaiue : partout il a consolé, partout il a porté l'aumône et le goût de la prière, partout il a guéri quelques souffrances. Telles ont été les actions de Bridaiue.

Voici maintenant ce que l'abbé Maury a écrit de Bridaiue , dans son Essai sur l'Éloquence :

< L'homme de ce siècle le plus justement prôné parmi les missionnaires français , M. Bridaiue , était né avec une éloquence populaire, pleine do verve , d'images et de mouvement. Nul n'a possédé aussi éminemment que lui le rare talent de s'emparer d'une multitude assemblée. 11 avait un si puissant et si heureux organe , qu'il rendait croyal)les tous les prodiges que l'histoire nous raconte de la déclamation des anciens , et il se faisait entendre aussi aisément de dix mille personnes, en plein air, que s'il eût parlé sous la voûte du temple le plus sonore. On remarquait dans tout ce qu'il disait une élocinence naturelle , qui jaillissait des sources du génie ; des élans dont la vigueur agreste découvrait plus de talent et plus d'idées que l'indigeuce superbe de l'imitation ; des tours uaturcllemeut oratoires, des métaphores très - hardies , des pensées brusques , neuves et frappantes ; une élocution très-simple , mais assez noble dans sa popularité ; un art parfait d'exciter et de soutenir l'attention du peuple, qui ne se lassait jamais de l'entendre; des apologues ingénieux, attachants el quelqufois sublimes; le secret merveilleux d'égayer pieusement ses auditeurs , et de les faire pleurer à volonté; l'accent de l'indulgence mêlé aux cris déchirants d'une indignation douloureuse ; tous les caractères d'une riche imagination , des beautés originales et inconnues , que les règles des rhéteurs n'ont jamais devinées; quelques traits ravissants, parfois mémo des

morceaux entiers traités avec un soin qui tempérait son imagination, et dans lesquelsla régularité de sa composition attiédissait heureusement sa chaleur ordinaire... » Qui ne sent , en lisant et après avoir lu un pareil morceau ( l'exorde que nous venons de citer) combien cette éloquence de l'âme est au dessus des froides prétentions du bel-esprit moderne ? En s'excusant, pour ainsi dire , d'avoir prêché sur l'enfer dans les villages, Bridaiue regrettait apostoliquement d'avoir été trop menaçant ou trop sévère au milieu des pauvres et bons habitants des campagnes. 11 se mettait, par ce zèle courageux , à sa véritable place; il prenait hautement sur son imposant auditoire tout l'ascendant qu'il avait à craindre lui-même; il exerçait, dès son début, toute l'autorité qui appartenait à son ministère , et il préparait ainsi tous les cœurs aux terribles vérités qu'il se proposait d'annoncer. Ce ton mâle et fier avec mesure lui donnait droit de tout dire. Plusieurs personnes dignes d'en juger ont encore présents à leur mémoire quelques traits de son sermon sur l'éternité, où il avait pris pour texte ce verset des psaumes : Annos œtenios in meute habuif et qui était divisé en trois points : il y a une éternité; nous touchons à l'éternité; nous sommes les maîtres de notre éternité ! Une tradition récente nous a conservé le souvenir de l'effroi prodigieux qu'il répandait dans l'assemblée lorsque, mêlant, selon son usage , des comparaisons frappantes et populaires à des conceptions sublimes , il s'écriait : « £h 1 sur quoi vous » fondez -vous donc, mes frères, pour croire votre der- » nier jour si éloigné? Est-ce sur votre jeunesse?— Oui,

• répondez- vous; je h'ai encore que vingt ans, que trente t ans. —Ah! vous vous trompez du tout au tout. Non , » ce n'est pas vous qui avez vingt ou trente ans : c'est la ê mort qui a déjà vingt ans , trente ans d'avance sur

• vous, trente ans de grâce que Dieu a voulu vous ac- » corder en vous laissimt vivre, que vous lui devez , et B qui vous ont rapproché d'autant du terme où la mort « doit vous achever. Prenez-y donc garde , l'éternité 9 marque déjà sur votre front l'instant fatal où elle va » commencer pour vous. Eh I savez-vous ce que c'est ê que l'éternité? c'est une pendule dont le balancier dit » et redit sans cesse ces deux mots seulement, dans le » silence des tombeaux : Toujours , Jamais I jamais , » toujours I Et pendant ces effroyables révolutions, un » réprouvé s'écrie : « Quelle heure est-il? » et la voix a d'un autre misérable lui répond : « L'éternité f »

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