RÉFLEXIONS ET MAXIMES

N dit pea de choses solides, lorsqu'on cherche à en dire d'extraordinaires.

Les grandes pensées viennent du cœur.

Pour exécuter de grandes choses , il faut vivre comme si on ne devoit jamais mourir.

La clémence vaut mieux que la justice.

L'ingratitude la plus odieuse , mais la plus commune et la plus ancienne, est celle des enfants envers leurs pères.

On n'est pas né pour la gloire , lorsqu'on ne connoit pas le prix du temps.

Le fruit du travail est le plus doux des plaisirs.

O soleil! ô deux! qu'étes-vous? Nous avons surpris le secret et l'ordre de vos mouvements. Dans la main de TËtre des êtres , instruments aveugles et ressorts peut-être insensibles , le monde sur qui vous régnez mériteroil-il nos hommages ? Les révolutions des empires, la diverse face des temps, les nations qui ont dominé, et les hommes qui ont fait la destinée de ces nations mêmes, les principales opinions et les coutumes qui ont partagé la créance des peuples dans la religion , les arts , la morale et les sciences , tout cela , que peut-il parottre?— Un atome presque invisible, qu'on appelle l'homme, qui rampe sur la face de la terre, et qui ne dure qu'un jour, embrasse en quelque sorte d'un coup d'œil le spectacle de l'univers dans tous les âges.

La patience est l'art d'espérer.

Le sot est conmie le peuple , qui se croit riche de peu.

Il est aisé de critiquer un auteur, mais il est difficile de l'apprécier.

Nos actions ne sont ni si bonnes , ni si vicieuses que nos volontés.

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE

On oe peut avoir Yàme grande ou Tesprit un peu pénétrant sans quelque passion pour les lettres. Les arts sont consacrés à peindre les traits de la belle nature ; les sciences, à enseigner la vérité. Les arts ou les sciences embrassent tout ce qu'il y a , dans les objets de la pensée, de noble ou d'utile : de sorte qu'il ne reste à ceux qui les rejettent, que ce qui est indigne d'être peint ou enseigné.

Pour savoir si une pensée est nouvelle , il n'y a qu'à l'exprimer bien simplement.

Le courage est la lumière de l'adversité.

Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les premiers regards de la gloire.

On ne s'élève point aux grandes vérités

Luc de Clapiers, marqais de VaoYenargnes, naqoit à Aix , le 6 août 1715, époque de la mort de Louis XIV. Il entra au serrice en 1754, et fit la campagne d'Italie comme sous-lleutenant d'infanterie. En 1741, il servit dans l'armée d'Allemagne , et rentra en France avec une santé détruite par la fatigue , une fortune épuisée par les dépenses de la guerre , et un grade de capitaine , sans le moindre espoir d'avancement.

En 1744, il donna sa démission, et sollicita du ministère des afTaires étrangères une place qui pût lui ouvrir la carrière des négociations. U se croyait près de réussir, quand il fut subitement atteint de la petite-vérole qui déflgura ses traits, et le laissa dans un état d'infirmité continuelle et sans remède.

Ayant alors pour toute ressource une heureuse philosophie et un Tif amour des lettres et de l'étude , il s'occupa à mettre en ordre les réflexions qu'il avait tracées au milieu des agitations de sa vie, et publia , en 1746 , son Introduction à la connoissance de l'esprit humain , ouvrage qui donna immédiatement une haute idée de son auteur.

Yauvenargues n'avait reçu qu'une éducation négligée; durant sa vie militaire, il n'avait pu remédier à ce maUieur. Mais retiré dn monde, il apprit beaucoup dans le recueillement et la solitude. Lié d'une amitié sérieuse avec Voltaire , l'homme de France peutêtre qui avait alors le plus de goût , Vauvenargues profita de ce conunerce pour éclairer son propre jugement et rectifier quelques idées fausses. Chose

sans enthousiasme; le sang-froid discute et n'invente point. Il faut peut-être autant de feu que de justesse , pour foire un véritable philosophe.

U fout permettre aux hommes d'être un peu inconséquents, afin qu'ils puissent retourner à la raison quand ils l'ont quittée, et à la vertu quand ils l'ont trahie.

L'utilité de la vertu est si manifeste, que les méchants la pratiquent par intérêt.

On doit se consoler de n'avoir pas les grands talents, comme on se console de n'avoir pas les grandes places. On peut être audessus de l'un et de l'autre par le cœur.

La servitude avilit l'homme au point de s'en faire aimer.

étrange! ce Ibt à ce jeune ofScier et à Voltaire que l'on dut le rétablissement de la réputation de Racine. Quant à Corneille , Vauvenargnes ne put jamais se résoudre à lui rendre complètement justice. D'un caractère sensible et peu exalté, ayant une grande douceur de mœurs , et n'aimant que les sentiments paisibles , il ne comprit rien à la rudesse et à la vertueuse rigidité des personnages que mettait en scène le vieux Romain du dix- septième siècle. La poésie tendre et, pour ainsi dire , élégiaque de Racine lui allait beaucoup mieux. Aussi pouvons-nous dire qu'il jugea Corneille plutôt ayec son cœur qu'avec son esprit.

Mademoiselle Pauline de Meulan , deyeniie depm's madame Guixot, a défini ainsi le talent de Vamrenargues : c La Bruyère , a - 1 -eUe dit , a peint de l'homme l'efTet qu'il produit dans le monde; Montaigne, les impressions qu'il en reçoit, et Vauveuargues, les dispositions qu'il 7 porte. > Ce jugement est d'une parfaite justesse. Vauvenargnes a essayé d'enseigner à connaître les hommes, et cela dans leur intérêt. Ses Mauimes (génie à part, et comme but d'utilité praUque) nous paraissent pouvoir, sans paradoxe, être mises au - dessus de celles de Pascal ; car le héros de Port-Royal , Toné h la solitude , a examiné les hommes sans chercher à en tirer parti ; et , selon i'obervation de Voltaire, ses pensées ne peuvent servir qu'à un solitaire qui cherche de nouvelles raisons pour hoir et mépriser le genre humain, Vauveuargues, au contraire, n'a montré aux hommes leurs faiblesses que pour les engager à excuser

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DIX-HUITIEME SIECLE

celles des autres , et leur apprendre moins à surmonter leurs passions qu'à les diriger vers un but salutaire. Il pensait sans doute, ayec Sénèque , ce grand modèle en philosophie, qu'apprendre la vertu , c'est désapprendre le vice.

Entre les Maximes de Larocbefoucauld et celles de VauTenargues, il n'y a pas le moindre parallèle à établir. Moins prétentieux que son devancier, VauTenargues se montre toujours plus juste , et n'est jamais dangereux , comme écrivain ni comme penseur. Son style parait peut-être moins brillaot, ses antithèses moins éblouissantes ; mais sa pensée est toujours plus vraie , et il ne calomnie pas l'humanité. Ou pourrait appliquer à certaines portions de ce qu'il a écrit cette maxime qui est l'une des premières de son livre : c La clarté orne toujours les pensées profondes. «

Après avoir langui dans les soulTrances durant quelques années, Vanvenargues mourut en 1747, presque inconnu de ses contemporains , mais honoré de l'amitié de Marmontel , de Voltaire et de plusieurs autres hommes célôbres. Ses Dialogues , qui n'ont été publiés que fort tard (1819), sont au-dessous de ses antres écrits; mais ses Maximes mériteraient, selon nous, d'être appréciées par un plus grand nombre de lecteurs.

Voici une lettre que Vauvenargues reçut en 1746 , et dont l'enthousiasme concis peint bien ce que devait être l'homme à qui elle était adressée : — « Je vais lire vos portraits. Si jamais je veux faire celui du génie le plus naturel , de l'homme du plus grand goût , de l'âme la plus haute et la plus simple , je mettrai votre nom an bas. Je vous embrasse tendrement. Voltaiib.»

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DÏX-nUITIEME SIECLE.