CAUSES DE L'INÉGALITÉ DANS LES ESPRITS

UNIQUE cause de l'iné{;aHlé dans les esprits se trouve dans le moral. Alors, pour rendre compte deladi- >,setteou del'aùlbondance des grands hommes dans certains siècles ou certains pays, on n'a plus recours aux influences de Tair , aux différents éloignements où les climats sont du soleil , ni à tous les raisonnements pareils, qui 9 toujours répétés, ont toujours été démentis, par l'expérience et rhistoire.

Si la différente température des climats avoit tant d'influence sur les âmes et sur. les esprits , pourquoi ces Romains , si magnanimes, si audacieux sous un gouvernement républicain , seroient-ils aujourd'hui si mous et si efféminés? Pourquoi ces Grecs et ces Égyptiens , qui , jadis recommandables par leur esprit et leur vertu, étoient l'admiration de la terre , en sont-ils aujourd'hui le mépris? Pourquoi ces Asiatiques, si braves sous le nom d'Éléamites , si lâches et si vils du temps d'Alexandre sous celui de Perses, seroient-ils, sous celui deParthes, devenus la terreur de Rome, dans un siècle 0(1 les Romains n'avoient encore rien perdu de leur courage et de leur discipline? Pour-

quoi les Lacédémoniens , les plus braves et les plus vertueux des Grecs tant qu'ils furent religieux observateurs des lois de Ly« curgue , perdirent-ils Tune et l'autre de ces réputations, lorsqu'après la guerre du Péloponèse ils eurent laissé introduire l'or et le luxe? Pourquoi ces anciens Cattes, si redoutables aux Gaulois, n'auroient-ils plus le même courage? Pourquoi ces Juifs , si souvent défaits par leurs ennemis, montrèrentils , sous la conduite des Machabées, un courage digne des nations les plus belliqueuses ? Pourquoi les sciences et les arts , tour à tour cultivés et négligés chez différents peuples , ont-ils successivement parcouru presque tous les climats?

Dans un dialogue de Lucien : c Ce n est point en Grèce, dit la Philosophie, que je fis ma première demeure. Je portai d'abord mes pas vers l'Indus; et l'Indien, pour m'écouter, descendit humblement de son éléphant. Des Indes, je tournai vers l'Ethiopie ; je me transportai en Egypte ; d'Egypte , je passai à Babylone , je m'arrêtai en Scy thie , je revins par la Thrace. Je conversai avec Orphée , et Orphée m'apporta en Grèce. >

Pourquoi la philosophie a-t-elle passé de la Grèce dans l'Hespérie, de l'Hespérie à Gonstantinople et dans l'Arabie? £t pourquoi, repassant d'Arabie en Ilalie, a-t-elle trouvé des asiles dans la France , l'Angleterre, et jusques dans le nord de l'Europe ? Pourquoi ne trouve-t-on plus de Phocion à

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DIX-HUITIÈME SIËCLE.

Athènes, de Pélopidas & Thèbes» de Dëcius à Rome? La température de ces climats n'a point changé : à quoi donc attribuer la trans-

HelTétius (Glaade-AdrieD), fils d*im médedn oélètire, naquit à Paris, eo jantier 1715. Après aToir, dans les premières années de ses études, passé ponr un esprit peu intelligent, il détint un des meilleurs élèves du père Porée. Destiné aux emplois de la finance et nommé, par la protection de la reine Marie Lecanska, fermier-général, le jeune finander, à son entrée dans le monde, cherchait partout le mérite malheureui , et le secourait avec une générosité pleine de délicatesse. Saurin recevait de sa mam une pension .de trois mille francs; MariYaux touchait sur la cassette du millionnaire un traitement annuel de deux mille francs. Dans une discussion qu'il eut a?ec son bienfoiteur, cet homme de lettres s'emporta plus loin que ne le permettaient les couTenances et sortit tout furieux. HelTétius se contenta de dire : cGomme je lui aurais répondu, si je ne lui avais pas l'ohiigation d'accepter mes bienfaits 1 1 Doué de l'extérieur le plus avantageux, estimé des gens de lettres , adoré des pauvres , auxquels il prodiguait des secours d'une main inépuisable , il semblait qu'un livre de philosophie, riche d'illusions, d'espérance et de grandes idées philantropiques, devait être le complément d'une aussi belle vie : il n'en fut pas malheureusement ainsi. Tourmenté du désir d'émettre , non une idée nouvelle sans doute , mais une idée qu'il pensait rajeunir dans le livre de l'Esprit , Helvétius proclama la toute-puissance de l'i4mottr de soi. Cette maxime est vraie telle que l'avait conçue dans son cœur un homme aussi honorable que l'était l'illustre fermier-général ; mais sa doctrine pouvait être mal interprétée et devenir dangereuse. Tout le monde le sentit; et les écrivains les plus remarquables du temps se préparaient à combattre le livre d'Helvétius , lorsque le pouvoir se prit à attaquer cet ouvrage. Le discrédit du malheureux gouvernement de Louis XV était tel , que dès lors l'auteur

migration des arts, des sciences, du courage et de la vertu, si ce n'est à des causes morales?

du livre de VEsprit eut cause gagnée, malgré les arrêts et le bûcher du parlement.

Estimé de Voltaire, de Buffon , de Montesquieu . de Diderot et de Fontenelle , long-tempe avant la publication de son livre , Helvétius , satisfait de sa haute fortune , avait renoncé à sa place et épousé mademoiselle de Ligneville , nièce de madame de Graffigny. D faisait, à cette époque , une cour assidue à Fontenelle. Le jour du mariage d'Helvétius le doyen des gens de lettres, presque centenaire , laissa échapper une de œs réponses charmantes qui lui étaient fomilières. Il venait de dire mille choses' ahnables et spirituelles à la nouvelle mariée, lorsque, pour se mettre à table, il passa devant elle sans l'apercevoir, c Quel cas dois-je feire de ▼os galanteries , lui demanda en souriant madame Helvétius? vous passez devant moi sans me regarder.— Madame , repartit le vieillard , si je vous eusse regardée je n'aurais point passé, t

A la première apparition du livre de l'Esprit, Buffon dit, en parlant d'Helvétius : c II aurait dû;fafa« un livre de moins et un bail de plus avec les fermes.» Ce jugement est trop sévère. Le livre d'Helvétius n'est point, malgré tons ses défsuts, l'ouvrage d'un homme ordinaire; la diction en est correcte, quoique l'écrivain, trop souvent poète eu prose, recherche aussi parfois des ornements puérils. Accueilli en Angleterre avec la plus grande distinction , logé, en Prusse , dans le palais de Frédéric, U jouissait de tous les honneurs que peuvent donner le talent et une fortune considérable et noblement employée , lorsqu'au retour de ces deux voyages, U mourut subitement, le 26 décembre 1771. En 1772, on publia un ouvrage posthume , ayant pour titre : De V Homme, de ses Facultés intellectuelles et de son Éducation, qui n'est qu'un commentaire du livre de l'Esprit.

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