BORNES A IMPOSER A L'ESPRIT EN MATIÈRE DE RELIGION

*EST dans la religion surtout »que cette parole de saint Paul, »non plus sapere quant oportet, > doit servir de frein à la raison, Ht tracer autour d'elle un cercle étroit d'où le philosophe ne s'échappe jamais. Il est vrai que la sagesse incarnée n'est pas venue défendre à l'homme de penser, et

qu'elle n'ordonne point à ses disciples de s'aveugler eux-mêmes. Aussi réprouvonsnous ce zèle amer et ignorant qui crie d'abord à rimpiétc, et qui se hâte toujours d'appeler la foudre et l'anathéme , quand un esprit éclairé, séparant les opinions humaines des vérités sacrées de la religfon , refuse de se prosterner devant les lantômes sortis

^HH««fHfH«4fm*HmH«i««««l4f«^«Hfl«f^^

^Hm-mwmr.-Hi^H'hH-i^m-H^hH^H-H-H'i'ii^^^

DIX-HUITIEME SIECLE

d*une imagination foibic et timide à Texcès , qui veut tout adorer , et, comme dit un ancien , mettre Dieu dans les moindres bagatelles. Croire tout sans discernement , c'est donc stupidité, je Tavoue; mais un autre excès plus dangereux encore , c'est Taudace effrénée de la raison ; c'est cette curiosité inquiète et hardie , qui n'attend pas, comme la crédulité stupide , que l'erreur vienne la saisir, mais qui s'empresse d'aller au-devant des périls , qui se plait à rassembler des nuages, à courir sur le bord des précipices , à se jeter dans les filets que la justice divine a tendus, pour ainsi dire, de toutes parts aux esprits téméraires. Là vient ordinairement se perdre l'esprit philosophique.

Libre et hardi dans les choses naturelles , et pensant toujours d'après lui-même , flatté depuis long-temps par le plaisir délicat de goûter des vérités claires et lumineuses, qu'il voyoit sortir comme autant de rayons de sa propre substance, ce roi des sciences humaines se révolte aisément contre cette autorité qui veut captiver toute intelligence sous le joug de la foi, et qui ordonne aux philosophes même, à bien des égards, de redevenir enfents. Il voudroit porter dans un nouvel ordre d'objets sa manière de penser ordinaire; il voudroit encore ici marcher de principe en principe , et former de toute la religion une chaîne d'idées générales et précises que l'on pût saisir d'un coup d'œil ; il voudroit trouver en réfléchissant, en creusant lui-même, en interrogeant la nature, des vérités que la raison ne sauroit révéler , et que Dieu a cachées dans les abîmes de sa sagesse ; il voudroit même ôter , pour ainsi dire , aux événements leur propre nature , et que des choses dont l'histoire seule et la tradition peuvent être des garants fussent revêtues d'une espèce d'évidence dont elles ne sont point susceptibles, de cette évidence toute rayonnante de lumière qui brille à l'aspect d'une idée , pénètre tout d'un coup l'esprit et l'enlève rapidement. Quelle absurdité ! quel délirel Mais c'est une raison ivre d'orgueil, qui s'évanouit dans ses pensées, et que Dieu livre à ses illusions. Craignons une intempérance si funeste, et retenons dans une exacte sobriété cette raison qui ne con-

noit plus de retour, quand une fois elle a franchi les bornes.

Quelles sont donc , en matière de religion, les bornes où doit se renfermer l'esprit philosophique? 11 est aisé de le dire : la nature elle-même l'avertit à chaque instant de sa foiblesse, et lui marque en ce genre les étroites limites de son intelligence. Ne sent-il pas à chaque instant , quand il veut avancer trop avant, ses yeux s'obscurch* et son flambeau s'éteindre ? C'est là qu'il faut s'arrêter. La foi lui laisse tout ce qu'il peut comprendre : elle ne lui ôte que les mystères et les objets impénétrables. Ce partage doit-il irriter la raison ? Les chaînes qu'on lui donne ici sont aisées à porter, et ne doivent paroitre trop pesantes qu'aux esprits vains et légers. Je dirai donc aux aux philosophes : Ne vous agitez point contre ces mystères que la raison ne sauroit percer ; attachez-vous à l'examen de ces vérités qui se laissent approcher , qui se laissent en quelque sorte toucher et manier, et qui vous répondent de toutes les autres. Ces vérités sont des faits éclatants et sensibles dont la religion s*est comme enveloppée tout entière , afin de frapper également les esprits grossiers et subtils. On h'vre ces faits à votre curiosité; voilà les fondements de la religion. Creusez donc autour de ces fondements, essayez de les ébranler , descendez avec le flambeau de la philosophie jusqu'à celte pierre antique, tant de fois rejetée par les incrédules, et qui lésa tous écrasés ; mais lorsque, arrivés à une certaine profondeur, vous aurez trouvé la main du Tout- Puissant , qui soutient depuis l'origine du monde ce grand et majestueux édifice toujours affermi par les orages mêmes et le torrent des années , arrêtez-vous enfin , et ne creusez pas jusqu'aux enfers! La philosophie ne sauroit vous mener plus loin sans vous égarer : vous entrez dans les abîmes de l'infini : elle doit ici se voiler les yeux comme le peuple, adorer sans voir, et remettre l'homme avec confiance entre les mains de la foi. La religion ressemble à cette nuée miraculeuse qui servoit de guide aux enfants d'Israël dans le désert : le jour est d'un côté, et la nuit de l'autre. Si tout étoit ténèbres , la raison, qui ne verroit rien, s'enfuiroit avec

^«HHm§■Hs•^fHff^H^^§-§■H^fffw^^fH^^^

ifhHif^^m^^^^f^^w^«^«^«^

DIX-HUITIEME SIÈCLE

horreur loin de cet affreux objet; mais on TOUS donne assez de lumière pour satisfaire un œil qui n'est pas curieux à Texcës. Lais-

c A l'époque où parut ce discours , son auteur , si digne d'inspirer de justes regrets aui amis des lettres, le père Guénard s'annonçait dans la carrière de l'éloquence par le plus grand talent qu'il y eût parmi les jésuites et même dans tonte la jeune littérature. Il n'est cependant guère connu aujourd'hui [que des gens de lettres, dont j'ai peut-être éTeillé l'admiration par le zèle aTec lequel j'ai des long-temps rappelé une si belle composition oratoire, dont on n'osait, pour ainsi dire, parler pendant la vie de Thomas , soit par une prudente réticence d'esprit de parti , soit même de peur de déprimer peut-être ce respectable académicien par le sou- TCnir d'une rivalité si redoutable. On ne conçoit pas qu'un écrifain dont le début autorisait de si hautes espérances, et proclamait un orateur qui semblait cousacré à la chaire , où alors il n'eût point trouvé de rivaux , ne se soit plus ensuite signalé par de nouveaux succès , ni dans le même genre , ni dans aucun antre. C'est une vraie calamité pour notre littérature qu'il ait vécu entièrement ignoré dans sa retraite en Lorraine, pendant quarante années; et c'est aussi une étrange fatalité qu'U soit mort dans l'obscurité la plus profonde, après avoir illustré sa jeunesse par un triomphe si mémorable

> Le beau morceau qu'on vient de lire aurait obtenu

sez donc à Dieu cette nuit profonde où il lui plaît de se retirer avec sa foudre et ses mystères.

le plus grand succès, je dis trop peu, un véritable triomphe en chaire : il produisit aussi beaucoup d'efTet dans la séance publique de l'Académie. J'aime à croire que Voltaire , absent déjà de Paris en 1755 , ne lut pas ce discours. Je ne saurais imaginer que ses préventions anti - religieuses eussent assez aveuglé la clairvoyance de son goût pour lui faire méconnaître un si heureux talent. Je ne pnis encore moins supposer qu'il eut cet ouvrage en vue quand il éoivait, en 1766, à Thomas, pour le féliciter de son Éloge de Descartes, qui venait, après de longs débats , de partager à peine le prix de ce concours, malgré son incontestable supériorité sur le discours consacré au même sujet par Gaillard. « Autrefois nous donnions pour sujets des prix des textes foits pour le séminaire de Saint - Sulpice ; aujourd'hui les sujets sont dignes de vous. » Personne alors ne rédama contre un si étrange oubli du programme publié au nom de l'Académie et de l'ouvrage couronné onze ans auparavant. On aurait pu appliquer à cette injustice du public envers le père Guénard, durant plus d'un demi-siècle, la mémorable observation de Tacite , quand U dit qu'aux obsèques de Junie , sœur de Brutus et épouse de Cassius : 1^ images de ces deux grands hommes brillaient par-dessus toutes les autres , précisément parce qu'on ne les y voyait pas. » Miuiv.