CARACTERE DES FRANÇAIS

N ne doit se permettre aucun parallèle injurieux et téméraire; mais s'il est permis de remarquer les défauts de sa nation, il est de devoir d'en relever le mérite, et le François en a un distinctif.

C'est le seul peuple dont les mœurs peuvent se dépraver sans que le fond du cœur se corrompe, ni que le courage s'altère; il allie les qualités héroïques avec le plaisir, le

« Peu d'hommes étaient nés avec pins d'esprit que Dnclos f non-seulement de celui que l'on met dans nn livre^ mais de celui dont on se fait honneur dans la société. Ce rapport de la conversation avec les écrits , d'autant plus remarqué dans quelques écrivains célèbres, qu'on le cherchait vainement dans quelques autres , était frappant dans Dnclos. Son entrelien ressemblait à son style : une précision tranchante, des saillies fréquentes, une tournure travaillée, mais piquante; des phrases arrangées comme ponr être retenues; en un mot , ce qu'on appelle du trait : voilà ce qui lui donnait , dans 9^ écrits et dans le monde , une physionomie particulière. Porté, dès sa jeunesse , dans la bonne compagnie , il sut à la fois en goûter les agréments en homme de plaisir, l'observer en homme de sens , et en Ifa^r parti pour sa fortune....

luxe et la mollesse : ses vertus ont peu de consistance , ses vices n'ont point de racines. Le' caractère d'Alcibiade n'est pas rare en France. Le dérèglement des mœurs et de l'imagination ne donne point atteinte à la franchise, à la bonté naturelle du François : l'amour-propre contribue à le rendre aimable ; plus il croit plaire , plus il a de penchant à aimer. La frivolité qui nuit au développement de ses talents et de ses vertus le préserve en même temps des crimes noirs et réfléchis. La perfidie lui est étrangère , et il est bientôt fatigué de l'intrigue. Le François est l'enfant de l'Europe. Si Ton a quelquefois vu parmi nous des crimes odieux, ils ont disparu plutôt par le caractère national que par la sévérité des lois.

Il c^iltiva l'amitié de set protecteurs avec une suite et une solidité qui était dans son caractère , et dont on lui savait d'autant plus de gré, que le brillant de son esprit semblait y donner plus de valeur; car, pendant un certain temps, la vogue de ses ouvrages et le crédit de ses sociétés l'avaient mis tellement à la mode, qu'il passait pour le plus bel-esprit de Paris , quoique Fontenelle vécût encore , et que Voltaire fût dans toute sa force. Mais Fontenelle était si vieux , qu'on le regardait comme un homme de l'autre siècle, et l'on ne voulait pas encore que Voltaire fût l'honune du sien , quoiqu'U le fût déjà par son génie , et que depuis il ne l'ait été que trop par la contagion de ses erreurs. »

La Haipe.

538 DIX-HUITIÈME SIECLE