DE L'AUTORITÉ DANS LE DISCOURS

ENTE?(i)s,par autonté dans le discours, le droit qu*on a trèlre cru danscccpj'on dit : ainsi , plus on a le droit d'élre Icrusursapa- Irole, plus on a d'autorité. Ce droit est fondé sur le degré de science et de bonne foi qu'on reconnoit dans la personne qui parle. La science empêche qu'on ne se trompe soi-même, et écarte Terreur qui pourroit naître de l'ignorance. La bonne foi empêche qu'on ne trompe les autres , et réprime le mensonge que la malignité chercheroit à accréditer. Les lumières et la sincérité sont donc la vraie mesure de l'autorité dans le discours. Ces deux qualités sont essentiellement nécessaires. Le plus savant et le plus éclairé des hommes ne mérite plus d'être cru dès qu'il est fourbe; non plus que l'homme le plus pieux et le plus saint, dès qu'il parle de ce qu'il ne sait pas ; de sorte que saint Augustin avoit raison de dire que ce n'étoit pas le nombre, mais le mérite des auteurs qui devoit emporter la balance. Au reste , il ne faut pas juger du mérite par la réputation, surtout à l'égard des gens qui sont membres

d'un corps, ou portés par une cabale. La vraie pierre de touche , quand on est capable et à portée de s'en servir , c'est une comparaison judicieuse du discours avec la matière qui en est le sujet, considérée en elle-même : ce n'est pas le nom de l'auteur qui doit faire estimer l'ouvrage, c'est l'ouvrage qui doit obliger à rendre justice à l'auteur.

L'autorité n'a de force et n'est de mise , à mon sens, que dans les faits, dans les matières de religion et dans l'histoire. Ailleurs elle est mutile et hors d'œuvre. Qu'importe que d'autres aient pensé de même , ou autrement que nous , pourvu que nous pensions juste , selon les règles du bon sens et conformément à la vérité? Il est assez indiflGérent que votre opinion soit celle d'Aristote, pourvu qu'elle soit selon les règles du syllogisme. A quoi bon ces fréquentes citations , lorsqu'il s'agit de choses qui dépendent uniquement du témoignage de la raison et du bon sens? A quoi bon m'assurer qu'il est jour, quand j'ai les yeux ouverts, et que le soleil luit? Les grands noms ne sont bons qu'à éblouir le peuple, à tromper les petits esprits , et à fournir du babil aux demi-savants. Le peuple , qui admire tout ce qu'il n'entend pas , croit toujours que celui qui lui parle le plus , et le moins naturellement , est le plus habile. Ceux à qui il manque assez d'étendue dans l'esprit pour penser euxmêmes , se contentent des pensées d'aulrui ,

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et comptent les suffrages. Les demi-savants, qui ne sauroient se taire, et qui prennent le silence et la modestie pour des symptômes d*ignorance ou d'imbécillité, se font des magasins inépuisables de citations.

Je ne prétends pas néanmoins que Tautoritë ne soit absolument d'aucun usage dans les sciences. Je veux seulement faire entendre qu'elle doit servir à nous ap-

Denis Diderot naquit à Langres , en 1 7 1 2. La yic privée de cet homme célèbre n'a rien de bien remarquable. Son père, qui était coutelier, Toulait faire de lui un homme de loi ; mais Diderot , n'aimât que la littérature, Tint à Paris, on il chercha tous les moyens de s'instruire. Le père irrité cessa d'envoyer à son fils la modique pension qu'il lui avait accordée. Cette rigueur portait le plus grand préjudice à Diderot , qui venait de se marier. Il trouva d'abord des ressources dans la connaissance parfaite de la langue anglaise, dont il se mit à faire des traductions. Bientôt il put se livrer autravaU de la composition. Lié avec tous les écrivains de son temps, Diderot avait déjà conquis une juste réputation lorsqu'il entreprit V Encyclopédie, On a voulu, dans ces derniers temps, représenter Diderot comme un méchant homme , comme un auteur dont l'esprit était sans portée : on a eu tort Diderot possédait à la fois un bon cœur et presque toutes les qualités qui font le grand écrivain. 11 avait du feu , de l'éclat, et élait capable d'enthousiasme comme de générosité. Malheureusement il dépensa quelquefois ces belles facultés dans des polémiques religieuses et politiques qui ne convenaient point à la nature de son talent. Tout en conservant une forte individualité, Diderot suivit trop peut-être l'impulsion de son temps. On reproche au style do ce philosophe de l'enflure et du faux goût ; mais lorsffu'il est dominé par un sentiment vrai , on trouve en lui une grandeur véritable et une simplicité pleine d'agrément. Diderot avait nne

puyer, et non pas à nous conduire; et qu'autrement elle entreprendroit sur les droits de la raison : celle-ci est un flambeau allume par la nature, et destiné à nous éclairer; l'autre n'est tout au plus qu'un bâton fait de la main des hommes, et bon pour nous soutenir, en cas de foiblesse, dans le chemin que la raison nous montre.

grande adoration pour sa femme et pour sa fille, qui devint une personne très-distinguée. Le fougueux auteur de tant d'écrits remplis d'attaques contre la religion aimait à voir la Bible entre les mains de son enfant chéri. Enthousiaste des arts et surtout de la peinture et de la sculpture, dont pourtant il ne parla jamais en vrai connaisseur; en relation avec tous les hommes célèbres de son temps ; comblé des bienfaits de la grande Catherine de Russie , Diderot mourutà Paris , en 1 784. Il était trop passionné pour être un vrai philosophe, et ne parvint point à se placer au premier rang des écrivains, parce que sa pensée sortait de sa tête conmie la lave sort d'un volcan, etqu'il dépensa tout son génie dans des improvisations qui ne laissaient à son esprit aucun moyen de mûrir ses enfantements. Les principaux ouvrages de Diderot sont : l'£s5ai sur le Mérite et la Vertu;— les Pensées philosophiques t — 17nlroduction aux grands principes;— Lettre sur les Aveugles ; —Pensées sur l'interprétation de la nature ; — Supplément au Voyage de Bougainville ; — àeni pièces de théâtre, le Fils Naturel, le Père de FamiUe, daus lesquel* les Diderot semble entrevoir le théâtre allemand que devaient créer Schiller et Goethe; — V Essai sur les règnes de Claude et de Néron; — Danger de se mettre au-desstu des lois, etc. 11 a fait un grand nombre d'articles dans VEncyclopédie , et beaucoup aidé Helvétius dans sou livre de VEsprit, M. Cb. Nodier a écrit des choses curieuses sur Diderot.

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