NOTION DE LA JUSTICE

A nolion de quelque chose de juste me semble si naturelle, si universellement acquise par tous les hommes, qu'elle est indépendante de toute loi, de tout pacte, de toute religion. Que je redemande à un Turc , à un Guèbre, à un Malabare, Tardent que je lui ai prêté pour se nourrir et pour se vélir , il ne lui tombera jamais dans la tête de me répondre : c Attendez que je sache si Mahomet , Zoroastre ou Brama, ordonnent que je vous rende votre argent. > Il conviendra qu'il est juste qu'il me paie; et s'il n'en (ait rien , c'est que sa pauvreté ou son avarice l'emporteront sur la justice qu'il reconnaît.

Je mets en fait qu'il n'y a aucun peuple chez lequel il soit juste , beau , convenable , honnête , de refuser la nourriture à son père et à sa mère quand on peut leur en donner; que nulle peuplade n'a jamais pu regarder la calomnie comme une bonne action , non pas même une compagnie de bigots fena-tiques.

L'idée de justice me parait tellement une vérité de premier ordre, à laquelle tout l'univers donne son assentiment , que les plus grands crimes qui affligent la société humaine

sont tous commis sous un feux prétexte de justice. Le plus grand des crimes , du moins le plus destructif, et par conséquent le plus opposé au but de la nature, est la guerre; mais il n'y a aucun agresseur qui ne colore ce forfait du prétexte de la justice.

Les déprédateurs romams fesaient déclarer toutes leurs invasions justes par des prêtres nommés féctales. Tout brigand qui se trouve à la tête d'une armée commence ses fureurs par un manifeste , et implore le Dieu des armées. Les petits voleurs eux-mêmes , quand ils sont associés, se gardent bien de dire : c Allons voler, allons arracher à la veuve et à l'orphelin leur nourriture; > ils disent: c Soyons justes, allons reprendre notre bien des mains des riches, qui s'en sont emparés. > Ils ont entre euxun dictionnaire,qu'on a même imprimé dès le seizième siècle, et dans ce vocabulaire qu'ils appellent argot, les mots de vol, larcin, rapine, ne se trouvent point ; ils se servent de termes qui répondent à gagner, reprendre.

Le mot d'injustice ne se prononce jamais dans un conseil d'état où l'on propose le meurtre le plus injuste; les conspirateurs, même les plus sanguinaires, n*ont jamais dit : c Commettons un crime. > Ils ont tous dit : c Vengeons la patrie des crimes du tyran ; punissons ce qui nous parait une injustice. > En un mot, flatteurs lâches, ministres barbares, conspirateurs odieux, voleurs plongés dans l'iniquité, tous rendent hommage.

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DIX-HUITIEME SIÈCLE

malgré eux , à la vertu même qu'ils foulent aux pieds.

J'ai toujours été étonné que , chez les Français, qui sont éclairés et polis , on ait souffert sur le théâtre ces maximes aussi affreuses que fausses qui se trouvent dans la première scène de Pompée^ et qui sont beaucoup plus outrées que celles de Lucain » dont elles sont imitées :

La justice et le droit sont de naines idées

Le droit des rois consiste à ne rien épargner.

Et on met ces abominables paroles dans la bouche de Photin , ministre du jeune Ptolémée. Mais c'est précisément parce qu'il est ministre qu'il devait dire tout le contraire ; il devait représenter la mort de Pompée comme un malheur nécessaire et juste.

Je crois donc que les idées du juste et de l'injuste sont aussi claires, aussi universelles que les idées de santé et de maladie, de vé-

rité et de fausseté , de convenance et de disconvenance. Les limites du juste et de Tinjuste sont très-difficiles à poser; comme l'état mitoyen entre la santé et la maladie, entre ce qui est convenable et la disconvenance des choses, entre le faux et le vrai, est difficile à marquer. Ce sont des nuances qui se mêlent ; mais les couleurs tranchantes frappent tous les yeux. Par exemple , tous les hommes avouent qu'on doit rendre ce qu'on nous a prêté ; mais si je sais certainement que celui à qui je dois deux millions s'en servira pour asservir ma patrie, dois -je lui rendre cette arme funeste? Voilà où les sentiments se partagent . mais en général je dois observer mon serment quand il n'en résulte aucun mal; c'est de quoi personne n^a jamais douté.

La note biographique de Voltaire et notre jugement sur son génie , seront placés dans le volume de poésie , à la suite du inremier morceau de cet homme célèbre.