VOLTAIRE ET CRÉBILLON

aiBiLLON était I comme oublié depuis long -temps, et presque , mort pour la nation, lorsqu'on s'avisa I enfin depen- 'ser qu'il exis- ; tait, et de lui rendre justice. Il entra à l'Académie , et il obtint des grâces de la cour. Mais quelque bien placées que fussent ces récompenses, il ne faut pas s'empresser d'en faire honneur à l'équité de ses contemporains. Cette même baine qui l'avait frustré des distinctions littéraires dans le temps où il en était le plus digne, aurait alors voulu l'en accabler, si elle avait pu, pour humilier un autre écrivain dont la gloire méritait depuis long-temps toute l'attention de l'envie. L'auteur (fOEdïpe, de Brutus et de Zaïre avait pris un essor effrayant pour ceux qui , croyant alors tenir le sceptre de la littérature, n'étaient pas disposés à le voir entre les mains d'un autre. Ils allèrent chercher au fond de sa retraite le vieux et délaissé Crébillon, qui, muet et solitaire depuis trente années , ne pouvait plus être redoutable pour eux , mais qu'ils se flattaient d'opposer, comme une espèce de fantôme, à l'écrivain illustre par lequel ils se voyaient éclipsés : à peu près , si

nous osons comparer les petites choses aux grandes, comme autrefois les ligueurs allèrent tirer un vieux cardinal de l'obscurité où il vivait , pour lui donner le vain titre de roi en régnant sous son nom , et pour enlever la couronne au digne roi qu'ils forcèrent de la conquérir. Les partisans de Crébillon le proclamèrent de même comme le vrai et le seul héritier du sceptre de Corneille et de Racine, et le placèrent de leur autorité sur le trône de ces deux grands hommes. Ils firent plus : ils fixèrent à ces trois auteurs leur partage, et, pour ainsi dire, leur domaine dramatique ; et comme le moyen le plus sûr d'accréditer une opinion auprès de la frivolité française, est d'inventer quelques phrases que tous les sots puissent répéter en croyant dire quelque chose, la cabale imagina et fit passer cette formule : Corneille grand. Racine ten^ dre, Crébillon tragique, comme si Corneille et Racine n'avaient été tragiques ni l'un ni l'autre. Il ne restait plus de place pour un quatrième , eût-il été grand, tendre et tragique tout à la fois. Les justes admirateurs de Voltaire trouvaient en lui ces trois qualités ; mais ils le disaient tout bas et à petit bruit : la faction contraire leur imposait silence , par le ton qu'elle donnait alors à toutes les sociétés ; et tel écrivain qui eût osé , nous ne dirons pas préférer l'auteur de Mahomet à celui d*Alrée, mais seulement les placer sur la même ligne , eût été sûr de se voir décrié par Cette faction redoutable, et par les échos

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qu'elle avait à ses ordres. Ces jages éclairés et suprêmes y aussi pleins de confiance que s*ils eussent élé justes » ne se contentèrent pas de foire revivre la gloire de Crébillon » et reverdir ses anciens lauriers ; ils voulurent qu'il en ajoutât de nouveaux, pour flétrir» ainsi qu'ils l'espéraient» ceux de son concurrent» et ils crurent» comme dans r Enéide , mettre un nouvel Entelle aux prises avec un nouveau Darès. Ils pressaient le poète ressuscité d'achever sa tragédie de CatUina , qu'il avoit commencée depuis trente ans, dont il avoit lu des morceaux à quelques amis» et dont on parlait comme d'une merveille dramatique. Le public» qui depuis si long-temps entendait louer cette pièce et ne la voyait jamais» quoiqu'on la lui promit toujours» s'écriait quelquefois avec Gicéron : Jusques à qtuind abuserex-vous de noire par tience, Catilina? Enfin» l'accueil que Crébillon recevait de toutes parts» les sollicitations de Paris et de Versailles» les prières de l'Académie » les ordres même du roi » tout le détermina à finir et à donner sa tragédie ; mais l'événement fit voir qu il eût mieux fait de continuer à écouter sa paresse» que de céder à ses amis et à ses prônenrs. Cette production» peu digne de l'auteur de Rhadamiste, et qui n'a jamais reparu depuis sa nouveauté» eut cependant une sorte de succès momentané » on plutôt un assez grand nombre de représentations sans aucune estime; elle fut redevable de cette indulgence à l'intérêt qu'on avait su inspirer au public pour la vieillesse de l'auteur» et surtout à la ligue nombreuse et puissante déchaînée contre celui qu'elle voulait immoler. Voltaire» sans se rabaisser à vexer son rival par des satires indignes de l'un et de l'autre » prit un moyen aus^ noble qu'efficace pour mettre les vrais connaisseurs à portée de décider la querelle. Il entreprit de traiter la plupart des sujets oh Crébillon avait échoué» et quelques-uns de ceux même où il avait été le plus heureux. Il ne craignit point que le public équitable lui reprochât d'avoir imité Sophocle» qui» avec l'applaudissement des Athéniens» osa lutter contre le vieux Eschyle» et qui vit ensuite Euripide traiter avec succès les mêmes sujets que lui. Coomie la vérité est la base

de nos éloges » et que notre premier devoir est d'être juste» pourquoi craindrions-nous d'avouer» dans l'éloge même de Crébillon» que la nouvelle Simiramis » pleinement victorieuse après les plus rudes attaques» est aujourd'hui regardée comme une de nos plus belles tragédies? qnOreste, long-temps déchiré par la satire » partage maintenant avec Electre les honneurs de la scène » et lui enlève ceux de la lecture? qu'enfin Catilina a disparu devant Rome sauvée; qu'on croit entendre dans ce bel ouvrage le même Cicéron qui tonnait pour la patrie dans la tribune aux harangues» et que César s'y montre avec cette supériorité d'âme et de génie qui devait bientôt lui soiunettre les vainqueurs de l'univers ? Pourquoi craindrions-nous même d'être démentis par les juges respectables qui nous écoutent» en fixant» d'après leur propre suffrage» le rang que ces deux auteurs tragiques doivent obtenir» ou fiaîAi qu'ils ont déjà irrévocablement obtenu?

N'est-ce pas en effet dans la carrière dramatique que les rangs sont le plus nettement décidés » puisque le public» assemblé tous les jours au théâtre » y prononce ses arrêts en corps» à haute voix» sans équivoifue et sans appel? Celui des deux écrivains dont les pièces sont le plus souvent représentées , atr tirent le phis de spectateurs, ont le plus de mouvement et d'effet» reçoivent le plus d'applaudissements et font couler le plus de larmes» celui-là est sans contredit resté mati* tre du champ de bataille. La mort de Ton et de l'autre a fait taire l'amitié et la haine» et ne laisse plus parler que la justice ; ce n'est ni dans des sociétés ni dans des brochures qu'on peut apprendre â juger ces deux athlètes» c'est dans la salle du spectacle que leur place est fixée pour jamais; et s'il pouvait y avoir encore quelque contestatioB sur ce sujet » on peut la terminer en deux mots » venez et voye%. Sans insister sur ce parallèle, nous aimons mieux » pour la gloire de Crébillon et pour celle de son illustre vainqueur » rappeler aux gens de lettres un trait de Voltaire» bien digne de leur être proposé pour exemple. Dans son discours de réception à l'Académie» il avait bien mieux loué Crébillon que n'avaient fait tous ses parli-

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sans ; c'était à César qu'il appartenait de célébrer dignement Pompée. < Le théâtre , avait-il dit dans ce beau discours , est menacé, je l'avoue » d'une chute prochaine; mais au moins je vois parmi vous, messieurs, ce génie qui m'a servi de maître quand j'ai feît quelques pas dans la carrière ; je le regarde avec une satisfaction mêlée de douleur, comme on voit sur les ruines de sa patrie un héros qui l'a défendue. » Nous ajouterons à ce bel éloge le trait honnête et sage de Grébillon lui-même qui, demandé

Jean-to-Rond d'Âlembert, ran des hommes les plas remarquables do dix-huitièiiie siècle, naquit à Paris, le 16 oorembre 1717, et tai exposé sur les marches de Saint-Jean-le-Rood , église sitaée près de Notre-Dame et détruite maintenant. L'existence de cet enfant pamt si Frêle , qne le commissahre de police qni le recueUlit , au lien de l'envoyer anx Enfonts-Tronrés . crut nécessaire de Ini faire donner des soins particnUers, et le confia , dans cette vue de pitié, à la femme d'nn panure vitrier. Ramenés à de meilleurs sentiments par la charité dn commissahre de police , les parents dn panrre abandonné ne tardèrent pas à lui assnrer 1,200 livres de rente. On sait aujourd'hui que d'Alembert était le fils de madame de Tencin , femme célèbre par son esprit, et de Destouches, commissaire provincial d'artillerie. Les premières années de d'Alembert révélèrent ee qu'y serait un jour. A treise ans, il fiiisait sa rhétorique au collège Mazarin , où ses compagnons > d'accord avec ses maîtres , le regardaient cooune un nonveau Pascal. En sortant dn collège, d'Alembert fut reçu avocat , mais U ne cessa pas de se livrer à l'étude des mathématiques. Il allait, seul et sans maître» fouiller dans les bibliothèques ; Il cherchait à comprendre les hautes théories des mathématiques ; souvent il réusissait et parvenait même à découvrir des propositions nouvelles. Les amis qui dirigeaient la conduite de d'Alembert, craignant que ces occupations et ces études ne le menassent pas à la fortune, l'engagèrent à embrasser l'état de médecin. H y consentit d'abord ; mais bientôt il revint à ses livres de mathématiques, auxqueUes il voua tout son temps.

En 1739 et 1740, il présenta à T Académie des sciences un Mémoire sur le Mouvement des corps solides à travers tm fluide 9 et un second sur le Calcul intégral. Ces denx beaux travaux le firent nommer à cette illustre compagnie, en 1741. En 17'f5, il publia sonTVoifé de Dynamique, ouvrage hautement loué par le célèbre Lagrange. En 1744, d'Alembert fit paraître son Traité des Fluides. En 1746 , il fht couronné par l'Académie de Berliu pour son bel ouvrage sur la Théorie des Vents. L'Académie prussienne adopta d'Alembert par acclamation. En 1747, il fit paraître une Solution du Problème des trois corps, problème dont le but est de déterminer les dérangements que les attractions des planètes causent dans le mouvement elliptique qu'elles

par Voltaire pour censeur de la tragédie diOreste, dit en la lui rendant : c J*ai été content du succès de mon Electre ; je souhaite que le frère vous fasse autant d*honnear que la sœur m*en a fait. » Tels étaient les vrais sentiments réciproques de deux hommes qu'une cabale odieuse cherchait à désunir ; elle n'aurait dû les approcher, pour emprunter ici une belle expression de Bossuet, qu'afin d'apprendre de l'un d'eux toute l'estime que méritait l'autre.

exécnteraient autour du soleil, si eUes n'obéissaient qu'à leur pesanteur vers cet astre. D'Alembert publia successivement : Becherches sur différents points impor^ iants du Système du monde ; Recherches sttr la Précession des équinoxes ; Essai sur la Résistance des fluides. Cest par le Discours préliminaire de l'Encyclopédie que d'Alembert ouvrit sa carrière littéraire. Cet ouvrage demeurera un modèle dn style qu'on doit employer lorsque l'on yeut unir aux sciences et à la philosophie l'élégance et le goût. Il rédigea la partie mathématique de V Encyclopédie. Lancé dans la carrière littéraire et soutenu par les partisans de Diderot ei de Voltaire, d'Alembert fut bientôt reçu à l'Académie Française. Les travaux de l'homme de lettres ne furent pas indignes de ceux dn savant. L'Essai sur les Gens de Lettres les rappelle au respect qu'ils se doivent à euxmêmes; VÉlément de Philosophie est un livre dair et savant. Les Réflexions sur VÉloculion oratoire et le Style, les Observations sur l'Art de traduire, les Mémoires de Christine , reine de Suède, etc. , sont d'excellents morceaux , pensés avec sagesse et écrits sous une bonne inspiration. La vie de d'Alembert fut honorable pour lui , pour les lettres et les sciences. Tous les actes de sa conduite portent le cachet d'une raison supérieure , de l'amour de la justice et d'une modération à la fois forte et édairée. Il reftisa la présidence de l'Académie de Berlin , et résista aux sollicitations de Catherine , qui lui écrivit de sa main pour l'engager à vouloir bien se charger de l'éducation du ftatur empereur. Content d'un revenu modeste, il demeura trente ans chez la liemme du bon vitrier qui lui avait servi de père, a D'Alembert avait de la malice dans l'esprit et de la bonté dans le cœur. » Ce jugement de La Harpe est un bel éloge. Le crédit de d'Alemberi, son amitié ponr Voltaire, la supériorité de son esprit, lui attirèrent de nombreux ennemis , qui n'ont cepoidant pas osé poursuivre sa mémoire. D'Alembert mourut de hi pierre, le 29 octobre 1 7S5. D institua pour ses exécuteurs testamentaires Condorcet et Wattelet. Condorcetet Marmontel ont peint d'Alemberi sous les couleurs les phis vraies, les plus nobles et les plus toudiantes. U a été aussi savamment apprécié par Lacroix. Les œuvres philosophiques, historiques et littéraires de d'Alemberi, publiées par Bastien , Paris, 1805, forment dixhuit Tolumes.

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