HOMMAGES RENDUS A MARC-AURÈLE

^UAND le dernier terme approcha , dit le philosophe Apollo- ^ nius, il ne fut pointétonné. Je me sentais élevé par ses discours.

Romains, le grand homme mourant a je ne sais quoi d'imposant et d'auguste. Il semble qu'à mesure qu'il se détache de la terre, il prend quelque chose de cette nature divine et inconnue qu'il va rejoindre. Je ne touchais ses mains défaillantes qu'avec respect ; et le lit funèbre où il attendait la mort me semblait une espèce de sanctuaire.

Cependant l'armée était consternée , le soldat gémissait sous les tentes ; la nature elle-même semblait en deuil. Le ciel de la Germanie était plus obscur ; des tempêtes agitaient la cime des forêts qui environnaient le camp : et ces objets lugubres sembloient ajouter encore à notre désolation.

Il voulut quelque temps être seul, soit pour repasser sa vie en présence de l'Être Suprême, soit pour méditer encore une fois avant que de mourir. Enfin , il nous fit appeler. Tous les amis de ce grand homme et les principaux de l'armée vinrent se ranger autour de lui ; il était pâle , les yeux presque éteints , et les lèvres à demi glacées ; cependant nous remarquâmes tous une tendre inquiétude sur son visage. Prince, il parut se ranimer un moment pour toi. Sa main mou-

rante te présenta à tous ces vieillards qui avaient servi sous lui. Il leur recommanda ta jeunesse. « Servez -lui de père, leur dit -il; ah! servez -lui de père! > Alors il te donna des conseils tels que Marc-Aurèle mourant devait les donner ; et bientôt après Rome et l'univers le perdirent.

A ces mots, tout le peuple romain demeura monie et immobile. Apollonius se tut , ses larmes coulèrent. Il se laissa tomber sur le corps de Marc- Aurèle, il le serra longtemps entre ses bras; et , se relevant tout à coup :

Hais toi qui vas succéder à ce grand homme, ô fils de Marc-Aurèle ! ô mon fils , permets ce nom à un vieillard qui t'a vu naître, et qui t'a tenu enfant dans ses bras ; songe au ferdeau que t'ont imposé les dieux; songe aux devoirs de celui qui commande, aux droits de ceux qui obéissent! Destiné a régner, il faut que tu sois le plus juste ou le plus coupable des hommes. Le fik de Harc- Aurèle aurait-il à choisir?

On te dira bientôt que tu es tout-puissant ; on te trompera : les bornes de ton autorité sont dans la loi. On te dira encore que tu es Çrand , que tu es adoré de tes peuples. Ecoute : Quand Néron eut empoisonné son frère, on lui dit qu'if avait sauvé Rome: quand il eut fait égorger sa femme , on loua devant lui sa justice; quand il eut assassiné

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DlX-HUITlfeME SIÈCLE.

sa mère, on baisa sa main parricide, et l'on

courut aux temples remercier les dieux

Ne te laisse pas non plus éblouir par des respects : si tu n'as des vertus , on te rendra des hommages, el Ton te haïra. Crois -moi , on n'abuse point les peuples. La justice outragée veille dans les cœurs. Maître du monde, tu peux m*ordonner de mourir, mais non de t'estimer. 0 fils de Marc-Aurèle! pardonne : je te parle au nom des dieux, au nom de Tunivers qui t'est confié; je te parle pour le bonheur des hommes et pour le tien. Non , tu ne seras point insensible à une gloire si pure. Je touche au terme de ma vie ; bientôt j'irai rejoindre ton père. Si tu dois être juste, puissé-je vivre encore assez pour contempler tes vertus ! Si tu devais un jour...

Tout â oonp Commode , qui était en habit de guerrier, agita sa lance d'une manière terrible. Tons lei Romains pâlirent. Apollonius fut frappé des malheurs qui menaçaient Rome. 11 ne pot acheter. Ce vénérable Tieillard se ToUa le visage. La pompe funèbre, qoi avait été suspendue , reprit sa marche. Le peuple suivit , consterné et dans un profond silence : il venait d'apprendre que Marc-Àurèle était tout entier dans le tombeau.

Dans cette assemblée du peuple romain , était une fbule d'étrangers et de citoyens de toutes les parties de l'empire. Les uns se trouvaient depuis longtemps â Rome; les autres avoient suivi de différentes provinces le char funèbre, et l'avaient accompagné par honneur. Tout à coup l'un d'eux (c'était le premier magistrat d'une viUe ao pied des Alpes ) éleva la voix :

Orateur, dit -il, tu nous as parlé du bien que Marc-Aurèle a fait à des particuliers malheureux ; parle-nous de celui qu'il a fait à des villes et à des nations entières. Souviens-toi de la famine qui a désolé l'Italie. Nous entendions les cris de nos enfants qui *nous demandaient du pain ; nos campagnes stériles et nos marchés déserts ne nous offraient plus de ressources : nous avons invoqué Marc-Aurèle , et la famine a cessé. — Alors il approcha , il toucha la tombe , et dit : J'apporte à la cendre de Marc - Aurèle les hommages de toute l'Italie.

Un autre homme parut. Son visage était l>rûlé par un soleU ardent ; ses traits avaient je no sais quoi de fier, et sa tète dominait toute l'assemblée : c'était un Africain. Il éleva la voix et dit :

Je suis né à Carlha^e; j'ai vu un embra-

sèment général dévorer nos maisons et nos temples. Échappés de ces flammes et couchés plusieurs jours sur des ruines et des monceaux de cendres, nous avons invoqué Marc-Aurèle; Marc-Aurèle a réparé nos malheurs. Garthage a remercié une fois les dieux d'être romaine. — Il approcha , toucha la tombe , et dit : J'apporte à la cendre de Marc-Aurèle les hommages de l'Afrique.

Trois des habitants de l'Asie s'avancèrent. Ils tenaient d'une main de l'encens , et de l'autre des couronnes de fleurs. L'un d'eux prit la parole :

Nous avons vu dans l'Asie le sol qui nous portait s'écrouler sous nos pas, et nos trois villes renversées par un tremblement de terre. Du milieu de ces débris nous avons invoqué Marc-Aurèle, et nos villes sont sorties de leurs ruines. — Us posèrent sur la tombe l'encens et les couronnes, et dirent : Nous apportons à la cendre de Marc-Aurèle les hommages de l'Asie.

Enfin , il parut nu homme des rives du Danube. Il portait l'habillement des barbares , et tenait une massue à la main. Son visage cicatrisé était mâle et terrible; mais ses traits à demi sauvages semblaient adoucis en ce moment par la douleur. Il s'avança et dit :

Romains, la peste a désolé nos climats ; on dit qu'elle avait parcouru l'univers , et qu'elle était venue des frontières des Parthes jusqu'à nous. La mort était dans nos cabanes , elle nous poursuivait dans nos forêts ; nous ne pouvions plus ni chasser, ni combattre : tout périssait. J'éprouvais moi-même ce fléau terrible, et je ne soutenais plus le poids de mes armes. Dans cette désolation , nous avons invoqué Marc-Aurèle ; Marc-Aurèle a été notre dieu conservateur. — Il approcha, posa sa massue sur la tombe, et dit : J'apporte à ta cendre l'hommage de vingt nations que tu as sauvées.

— Vous entendez, Romains, reprit Apollonius ; ses soins s'étendaient sur toutes les parties du monde. Dans l'espace de vingt ans , la terre éprouva tous les fléaux ; mais la nature avait donné Marc-Aurèle à la terre* .

' Tout ce morceau est sublime.

600 DIX-HUITIÈME SIÈCLE