LE CYGNE

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^ tyrans , la druce autorité fait les rois. Le lion etleti^resur la terre, Taigle et le vautour dans les airs, ne régnent que par la guerre, ne dominent que par l'abus de la force et par la cruauté, au lieu que le cygne règne sur les eaux à tous les titres qui fondent un empire de paix : la grandeur, la majesté, la douceur, avec des puissances, des forces, du courage, et la volonté de n'en pas abuser, et de ne les employer que pour la défense. Il sait combattre et vaincre, sans jamais attaquer : roi paisible des oiseaux d'eau , il brave les tyrans de l'air; il attend Faigle, sans le provoquer,

sans le craindre; il repousse ses assauts, en opposant à ses armes la résistance de ses plumes, et les coups précipités d'une aile vi« goureuse qui lui sert d'égide; et souvent la victoire couronne ses efforts. Au reste, il n'a que ce fier ennemi; tous les oiseaux de guerre le respectent, et il est en paix avec toute la nature; il vit en ami plutôt qu'en roi, au milieu des nombreuses peuplades des oiseaux aquatiques, qui toutes semblent se ranger sous sa loi ; il n'est que le chef, le premier habitant d'une république tranquille , où les citoyens n'ont rien à craindre d'un maître qui ne demande qu'autant qu'il leur accorde , et ne veut que calme et liberté. Les grâces de la figure, la beauté de la forme, répondent dans le cygne à la douceur du naturel ; il plaît à tous les yeux; il décore, embellit tous les lieux qu'il fréquente; on l'aime, on l'applaudit, on l'admire; nulle espèce ne le mérite mieux. La nature, en effet, n'a répandu sur aucune autant de ces grâces nobles et douces qui

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nous rappellent l'idée de ses plus charmants ouvrages : coupe de corps élégante , formes arrondies , gracieux contours , blancheur éclatante et pure, mouvements flexibles et ressentis, attitudes tantôt animées, tantôt laissées dans un mol abandon , tout dans le cygne respire la volupté, Tenchantement que nous font éprouver les grâces et la beauté; tout nous l'annonce, tout le peint comme Foiseau de TAmour; tout justifie la spirituelle et riante mythologie d'avoir donné ce charmant oiseau pour père à la plus belle des mortelles.

A sa noble aisance, à la iacililé , la liberté de ses mouvements sur l'eau, on doit le reconnoitre non-seulement comme le premier des navigateurs ailés, mais comme le plus beau modèle que la nature nous ait oiTert pour l'art de la navigation. Son cou élevé et sa poitrine relevée et arrondie semblent en effet figurer la proue du navh*e fendant l'onde ; son large estomac en représente la carène; son corps, penché en avant pour cingler , se redresse à l'arrière , et se relève en poupe ; sa queue est un vrai gouvernail ; ses pieds sont de larges rames , et ses grandes ailes demi-ouvertes au vent, et doucecement enflées, sont les voiles qui poussent le vaisseau vivant, navire et pilote à la fois.

Fier de sa noblesse , jaloux de sa beauté , le cygne semble faire parade de tous ses avantages ; il a l'air de chercher à recueillir des suffrages, à captiver les regards, et il les captive en effet, soit que, voguant en troupe, on voie de loin , au milieu des grandes eaux, cingler la flotte ailée; soit que, s'en détachant et s'approchant du rivage aux signaux qui l'appellent, il vienne se faire admirer de plus près , en étalant ses beautés, et développant ses grâces par mille mouvements doux, ondulants et suaves.

Aux avantagesKie la nature le cygne réunit ceux de la liberté ; il n'est pas du nombre de ces esclaves que nous puissions contraindre ou renfermer; Ubre sur nos eaux, il n'y séjourne 9 ne s'y établit qu'en y jouissant d'assez d'indépendance pour exclure tout sentiment de servitude et de captivité; il veut à son gré parcourir les eaux, débarquer au rivage, s'éloigner au large, ou venir,

longeant la rive, s'abriter sous les bords, se cacher dans les joncs, s'enfoncer dans les anses les plus écartées , puis , quittant sa solitude, revenir à la société, et jouir du plaisir qu'il paroft prendre et goûter en s'approchant de l'homme, pourvu qu il trouve en nous ses hôtes et ses amis, et non ses maîtres et ses tyrans.

Chez nos ancêtres , trop simples ou trop sages pour remplir leurs jardins des beautés froides de l'art , en place des beautés vives de la nature , les cygnes étoient en possession de faire l'ornement de toutes les pièces d'eau; ils animoient, égayoient les tristes fossés des châteaux; ils décoroient la plupart des rivières, et même celle de la capitale; et l'on vit l'un des plus sensibles et des plus aimables de nos princes mettre au nombre de ses plaisirs celui de peupler de ces beaux oiseaux les bassins de ses maisons royales...

Les anciens ne s'étoient pas contentés de faire du cygne un chantre merveilleux; seul entre tous les êtres qui frémissent à l'aspect de leur destruction , il chantoit encore au moment de son agonie , et préludoit par des sons harmonieux à son dernier soupir. Cetoit, disoient-ils, près d'expirer, et faisant à la vie un adieu triste et tendre, que le cygne rendoit ces accents si doux et si touchants, et qui, pareils à un léger et doux murmure, d'une voix basse, plaintive et lugubre, formoient son chant funèbre. On entendoit ce chant lorsqu'au lever de l'aurore les vents et les flots étoient calmes ; on avoit même vu des cygnes expirant en musique ei chantant leurs hymnes funéraires. Nulle fiction en histoire naturelle, nulle foble chez les anciens n'a été plus célébrée, plus répétée , plus accréditée ; elle s'étoit emparée de l'imagination vive et sensible des Grecs : poètes, orateurs, philosophes même, l'ont adoptée comme une vérité trop agréable pour vouloir en douter. Il faut bien leur pardonner leurs fables : elles étoient aimables et touchantes; elles valoient bien de tristes, d'arides vérités; c'éloient de doux emblèmes potu* les âmes sensibles. Les cygnes sans doute ne chantent point letur mort; mais toujours, en parlant du dernier essor et des

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derniers éhns d'un beau génie prêt à s'éteindre , on rappellera avec sentiment cette

George -Louis Leclerc, comte de BafTon, naquit à Montbard le 7 septembre 1707. BufToo fit ses études an collège jfi Dijon , où il montra une facilité extrême et la plus grande aptitude au trarail. Les mathématiques furent son étude favorite ; il eut, comme Pascal , la faculté de comprendre les éléments d'Euclide dans un âge qui d'ordinaire commence à peine à trouver quelque plaisir dans la lecture des livres faits pour intéresser les enfants. Aussi Buffon, que son père destinait à la magistrature, se trouva-t-il naturellement entraîné dans la carrière des sciences, où son nom devait un jour briller de tant d'éclat. Ce fut au collège de Dijon que Buffon se lia d'amitié avec le jeune lord Kingston, dont le précepteur, homme d'une profonde instruction , contribua, par ses conseils, à développer dans Vâme de son élève le goût des sciences naturelles.

BufTon vint avec Kingston faire un voyage à Paris, et peu après, ils parcoururent ensemble l'Italie. Il serait difficile de peindre l'impression profonde que produisit surle futur écrivain cette terre poétique. Il admira ces restes antiques de la puissance passagère de l'bonune , à laquelle survivent les œuvres du génie. Ce qui le frappa surtout, ce fut la vue des traces des révolutions physiques dont l'Italie a été le théâtre. Buffon crut sentir qu'il prenait la nature sur le fait. Il passa ensuite, avec son jeune compagnon , en Angleterre , où il se perfectionna dans la langue du pays. De retour à Paris, il traduisit le Traité du Calcul infinitésimal de Newton et la Statistique des Végétaux de Haies. Ces deux ouvrages attirèrent sur le savant traducteur l'attention du public, qui accueillit avec beaucoup de faveur plusieurs mémoires de physique, de^éométrie et d'économie rurale , lesquels, en 1733, valurent à leur auteur rhonneur d'être nommé, à l'âge de vingt-six ans, membre de l'Académie royale des sciences, section de mécanique. Dans ces premières années, BufTon ne savait pas encore d'une manière bien positive à quelle étude spéciale il se livrerait. Sa nomination à la place d'intendant des jardins du roi détermina sa vocation. BufTon conçut alors le projet de sou immortel ouvrage. Il «'associa, pour ce grand travail, son ami, le modeste Daubenton. En 1749, après dix ans de recherches et d'études, parurent les premiers livres de l'Histoire nalwette. Les vingt-quatre premiers volumes ne furent achevés qu'en 1783. Daubenton se sépara de son ami , qui prit alors pour l'aider Guéoeau de Monlbelliard, et après lui l'abbé Bexon. L'illustre intendant ne cessa de travailler jusqu'à sa mort, arrivée à Paris , le 16 avril 1788. Comme écrivain , le mérite de BufTon , malgré ies critiques de Voltaire et de d'Alembert, est incontestable. Sans doute l'auteur de l'histoire des animaux n'a point de cet abandon que l'on nomme laisseraller; il manque peut-être de grâce naturelle et surtout de naïveté ; mais par combien de dons supérieurs il rachète les défauts qu'on peut lui reprocher!

« L'histoire dos sciences, a dit Condorcety'dans son éloge académique de Buffon» ne présente que deux

expression touchante : Cest le chant du cygne!

hommes qui , par la nature de leurs ouvrages, paroissent se rapprocher de M. de BufTon : Aristote et Pline. Tous deux , infatigables comme lui dans le travail , étonnants par l'immensité de leurs connoissances et par celle des plans qu'ils ont conçus et exécutés; tout deux , respectés pendant leur vie et honorés après leur mort par leurs concitoyens, ont vu leur gloire survivre aux révolutions des opinions et des empires , aux nations qui les ont produits , et même aux langues qu'ils ont employées; et ils semblent, par leur exemple, promettre à M. de Buffon une gloire non moins durable. » Aristote porta sur le mécanisme des opérations de l'esprit humain , sur les principes de l'éloquence et de la poésie , le coup d'œil juste et perçant d'un philosophe ; dicta au goût et à la raison des lois auxquelles ils obéissent encore , et donna le premier exemple , trop tôt oublié , d'étudier la nature dans la saule vue de la connaître, et de l'observer avec précision comme avec méthode.

• Placé dans une nation moins savante , Pline fut plutôt un compilateur de relations qu'un philosophe observateur ; mais comme il avait embrassé dans son plan tous les travaux des arts et tous les phénomènes de la nature, son ouvrage renferme les mémoires les plus précieux et les plus étendus que l'antiquité nous ait laissés pour l'histoire des progrès de l'espèce humaine.

» Dans un siècle plus éclairé , M. de BufTon a réuni ses propres observations â celles que ses immenses lectures lui ont fournies. Son plan, moins étendu que celui de Pline, est exécuté d'une manière plus complète; il présente et discute les résultats qu'Aristote n'avait osé qu'indiquer. Le philosophe grec n'avait mis dans son style qu'une précision méthodique et sévère, et n*a parlé qu'à la raison.

Pline , dans un style noble , énergique et grave , laisse échapper des traits d'une imagination forte , mais sombre , et d'une philosophie souvent profonde, mais toujours austère et mélancolique.

• M. de BufTon , plus varié , plus brillant , plus prodigue tl'images , joint la facilité à l'énergie , les grâces à la majesté; sa philosophie, avec un caractère moins prononcé , est plus vraie et moins afOigeante. Aristote semble n'avoir écrit que pour les savants , Pliue pour les philosophes , M. de BulTon pour tous les hommes éc'airés.

> Aristote a souvent été égaré par cette vaine roétaphysiqi;e des mots , vice de la philosophie grecque, dont la stipérîorilé de son esprit ne put entièrement le garantir.

» La crédulité de Pline a rempli son ouvrage de fables qui jettent de l'incertitude sur les faits qu'il rapporte , lors même qu'on n'est pas en droit de les rek^ guer dans la classe des prodiges.

M On n'a reproché è M. de BufTon que ses hypothèses. Ce ^ont aussi des espèces de fables , mais des fkbles produites par une imagination active qui a besoin de créer, et non par une imagination passive qui cède à des im«

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presrions étrangères. On admirera toajonrs dans Aristote le génie de la philosophie; on éiodiera dans Pline l'art et l'esprit des anciens ; on y cherchera ces traits qni frappent l'âme d'un sentiment triste et profond ; mais on lira M. de Baffon pour s'intéresser comme pour s'instmire; il continuera d'exciter nn enthousiasme utile ; et les hommes loi devront longtemps et les donx plaisirs que procurent à une âme jeune encore les premiers regards jetés sur la nature , et ces consolations qu'éprouve une âme fiitiguée des orages de la Tie , en reposant sa vue sur l'immensité des êtres paisiblement soumis à des lois étemelles et nécessaires. >

La Harpe, daps son Cottr5 deLUtérature, a dit anssl de BufTon ;

R Le milieu du dix -huitième siècle Ait marqué par trois grandes entreprises, V Esprit des loist l'Histoire Natwelie et V Encyclopédie , trois mémorables productions qui parurent presque en même temps, mais qui n'avaient pas, à beaucoup près, le même caractère ni le même dessein, quoique appartenant toutes trois à l'esprit philosophique. La seconde de ces trois productions, qui par elle-même appartient aux sciences physiques , nous serait ici étrangère, si l'auteur, qui sut réunir aux connaissances du naturaliste le talent de l'écrivain, n'exigeait pas de nous, sous ce rapport , le tribut d'honneur que tout Français doit à un homme tel que Buffon , dont le nom est un des titres de la gloire nationale. Je hiisse aux savants à examiner ce qu'il a été dans la science; mais on convient qu'il en a embelli la langue; et ses hypothèses , qui depuis longtemps ne séduisent plus , n'ôtent rien au mérite de son style , qui , dans la partie descriptive et historique de ses ouvrages , a toujours charmé ses lecteurs , dont la plupart ne peuvent guère savoir, ou même s'embarrassent peu s'il les a trompés. Il est du petit nombre des écrivains originaux

qui ont donné à Tidiome qu'ils maniaient le caractère de leur génie , en même temps qu'ils l'appropriaient à des sujets nouveaux. Beaucoup d'auteurs avaient écrit sur la physique; mais BufTon fut le premier qui des immenses richesses de cette science ait fait celles de la langue française, sans corrompre ou dénaturer l'une ni l'autre. Son livre est , en ce genre, un trésor de beautés inconnues avant lui. 11 y règne un ton d'élévation soutenue. Sa phrase a du nombre , et son expression de la force. Ce sont les qualités de son talent , auquel il n'a manqué, ce me semble, qu'un peu plus de souplesse et de flexibilité. L'historien de la nature est noble , fécond , majestueux comme elle ; il s'élève sans effort et sans secousse : il sait ensuite descendre aux petits détails sans y paraître étranger ; mais il nous y attacherait encore davantage, si le travail qui soigne toujours sa composition ne luiôtait pas la grâce de la simplicité. Ce n'est pas qu'il soit jamais ni roide comme Thomas , ni apprêté comme Fontenelle; mais la noblesse de sa diction , toujours travaillée , ne lui permet guère le gracieux que les lecteurs délicats peuvent désirer , parce que le sujet le comportait. D'ailleurs , sublime quand il déploie à nos yeux l'immensité des êtres, quand il peint les bienfaits ou les rigueurs de la nature , les productions de la terre et les influences des climats , il est peutêtre moins Intéressant lorsqu'il nous raconte 1^ mœurs de ces animaux devenus nos amis et nos bienfaiteurs , qu'il n'est énergique et terrible quand il trace ceux que leur férocité sauvage a mis contre nous en état de guerre. Juste envers les anciens qni l'ont précédé dans le même genre, il loue de bonne foi Pline et Âristote , et, dans l'opinion générale, U est plus grand écrivain que tous les deux. »

Le savant Guvier, dans la Bioçfraphie universelle ^ a publié un très-bel article surBuffon,