L'OURAGAN DANS LES ANTILLES

'ouragan est un vent furieux, le plus souvent accompagné de pluie , d'éclairs, de tonnerre, quelquefois de ireuiblements de terre, et toujours des circonstances les plus terribles, les plus destructives que les vents puissent rassembler. Tout à coup, au jour vif et brillant de la zone torride, succède une nuit universelle et profonde ; à la parure d'un printemps éternel , la nudité des plus tristes hivers. Des arbres aussi anciens que le monde sont déracinés et disparaissent. Les plus solides édifices n'offrent en un moment que des décombres. Où l'œil se plaisait à regarder des coteaux riches et verdoyants, on ne voit plus que des plantations bouleversées et des cavernes hideuses. Des malheureux, dépouillés de tout, pleurent sur des cadavres, ou cherchent

GoilUitime-Thoniafi-Fraoçois Rayoa], raa des écrivains les plus oélètires do dernier siècle, reçot , comme Voltaire, son édac«tion chez les jésuites. 11 était né h Saint-Geniez dans le Rouergue, en 1715, et ce ne fut que vers 1748 qu'il abandonna la compagnie de Jésus et parut dans le monde : il avait trenle-cinq ans. Peu favorisé des dons de la fortune, Raynal chercha dans le

leurs parents sous des ruines. Le bruit des eaux, des bois, de la foudre et des vents qui tombent et se brisent contre les rochers ébranlés et fracassés ; les cris et les hurlements des hommes et des animaux, péle-méle emportés dans un tourbillon de sable , de pierres et de débris : tout semble annoncer les dernières convulsions et l'agonie de la nature.

Les premiers habitants des Antilles croyaient avoir de sûrs pronostics de ce phénomène effrayant. Lorsqu'il doit arriver, disaient-ils , l'air est trouble , le soleil rouge, et cependant le temps est calme et le som-^ met des montagnes clair. On entend sous terre, ou dans les citernes, un bruit sourd comme s'il y avait des vents enfermés. Le disque des étoiles semble obscurci d'une vapeur qui les fait paraître plus grandes. Le ciel est au nord-ouest d'un sombre menaçant. La mer rend une odeur forte « et se soulève même au milieu du calme. Le vent tourne subitement de l'est à l'ouest, et souffle avec violence par des reprises qui durent deux heures chaque fois.

culture des lettres d'honorables moyens d'existence; et , ce qui est rare à toutes les époques , il eut le bonheur de les trouver. Quelques-uns de ses premiers ouvrages , les Anecdotes littéraires et les Mémoires de A'inon de Lendos» fournirent à ses besoins , et flrent peu pour sa renommée. Ce sont des compilations qui n'ont laissé qu'un faible souvenir.

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE

n n'en tai pas ainsi de VHisioire du Stathoudérat. Cet ouvrage attira l'aUention des connaisseurs; ils cmrent y Toir la promesse d'un talent distingué. En retraçant l'histoire des Proyinces-Unies, Raynal se rangea du parti de la liberté. L'un des premiers il combattit le préjugé qui attachait une sorte de dégradation au caractère et à la profession de conmierçant. Malheureusement ce livre n'est qu'une ébauche. L'abbé Raynal traita VHistoire du Parlement d'Angleterre avec aussi peu de critique et de soin que celle du stathoudérat. Cette Histoire du Parlement est aujourd'hui oubliée, et cet oubli n'est qu'un acte de justice. Les jugements de Raynal sur les révolutions d'Angleterre sont ou superficiels ou faux. Lié avec tous les grands personnages littéraires de son temps, Raynal fut chargé de la rédaction du Mercure de France. A cette époque il conçut l'idée d'écrire l'Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes. En considérant cet ouvrage, on est d'abord frappé de l'étendue et de la hardiesse du plan et des grandes difficultés de Texécotion. Que de travaux préparatoires 1 que de recherches étaient nécessaires! Que de matériaux l'auteur devait rassembler et mettre en ordre avant sa composition t Méditer tout ce que les anciens ont écrit sur le commerce , suivre sa marche et ses révolutions dans les diverses parties du monde; marquer leur naissance, leurs progrès et leur résultat sur les destinées des peuples; interroger les navigateurs qui , en promenant sur les deux mers leur pavillon , tantôt paisible, tantôt menaçant, ont ouvert des routes nouvelles à l'industrie; rendre compte des productions utiles de tant de climats divers ; décrire les habitudes , les moeurs, les arts de leurs habitants ; rapprocher tous ces objets , les éclairer les uns par les attires; montrer dans l'accroissement du commerce une ère nouvelle de civilisation et de prospérité : telle était la tâche, faiblement exprimée, que Raynal avait à remplir...

Dès que le livre parut , son succès ne fut pas douteux ; il portait l'empreinte d'un siècle éclairé : il fut applaudi par les philosophes , condanmé par la Sorbonne et brûlé par un arrêt du parlement. Raynal se vit condamner sans avoir été entendu. Heureusement que le philosophe n'avait pas cru couTcnable d'attendre l'arrêt : il était parti pour les eaux de Spa, où se réunissait la meilleure compagnie de l'Europe. Il y trouva des admirateurs et , ce qui vaut encore mieux , des amis. Raynal visita Frédéric II, et l'historien a déclaré que ses entretiens avec ce grand roi avaient été pour lui une source de lumières et d'instruction.

On a prétendu que Raynal n'était pas le seul auteur de son ouvrage, et que plusieurs écrivains, entre autres Diderot , avaient partagé ses travaux ; on attribue même à ce dernier les pages les plus éloquentes de l'Histoire philosophique. Cette opinion, accréditée par la haine et l'envie , n'est pas accompagnée de preuves suffisantes ; on ne connaît aucune réclamation de Diderot à cet égard, n est possible, il est probable même que Raynal. lié avec l'écrivain encyclopédique , ait reçu de lui des conseils dont il ne fut jamais avare. On sait que Diderot, sur le seul titre d'un livre, se livrait an luxe de son imagination, qu'il traçait un plan, indiquait les parties

principales, et que la lumière rayonnait de tontes parts dans ses briUantes improvisations. Nul doute que Raynal n'ait beaucoup profité de ces entretiens remplis de chaleur et d'intérêt; mais d'une telle coopération an travail matériel et pénible de la composition la distance est infinie.

La manière de Raynal est remarquable ; il aime à procéder par l'énnmération, et affecte souvent les formes dramatiques. U y a de la clarté, de la noblesse et one élévation soutenue dans son style comme dans sa pensée. Il est peut-être trop prodigne de mouvements et d'oppositions; mais l'intérêt n'est jamais absent ; le lecteur est entraîné, et les plus généreux sentiments se réveillent an fond de son cœur...

Raynal revit sa patrie lors de notre crise révolutionnaire ; il adressa même à l'assemblée une lettre oA il lui parlait des dangers de l'exagération , et lui marquait la route qu'elle aurait dû tenir... Raynal survécut peu à cette lettre : il mourut le 6 mars 1796.

Nous avons extrait ce morceau d'une ai^véciatioD du talent de Raynal, par M. Jay, auteur de l'Histoire du cardinal de Richelieu. Il ne nous reste qu'un regret, c'est de n'avoir pu citer plus longuement ce beao travail.

Voici comment Bernardin de Saint-Pierre, dans soo style admirablement descriptif, a traité le même sujet que Raynal.

« Un de ces étés qui désolent de temps à antre les terres situées entre les tropiques vint étendre id ses ra- Tages. C'était yers la fin de décembre, lorsque le soleil au Capricorne échauffe pendant trois semaines rne-de-France de ses feux verticaux. Le Tcnt du sudest, qui y règne presque toute l'année, n'y soufflait plus. De longs tourbillons de poussière s'éleyaient sur les chemins , et restaient suspendus en l'air. La terre se fendait de toutes parts ; l'herbe était brûlée, des exhalaisons chaudes sortaient du flanc des montagnes, et la plupart de leurs ruisseaux étaient desséchés. Ancmii nuage ne venait du côté de la mer. Seulement, pendant le jour, des vapeurs rousses s'élevaient de dessiu ses plaines , et paraissaient , au coucher du solefl , comme les flammes d'un incendie. La nuit même n'apportait aucun rafraichissement à l'atmosphère embrasée. L'orbe de la lune , tout rouge, se levait dans on horizon embrumé, d'une grandeur démesurée. Les troupeaux abattus sur les flanc» des collines, le cou tendu vers le ciel, aspirant l'air, faisaient retentir les vallons de tristes mugissements : le Caffre même qui les conduisait se couchait stur la terre, pour y trouver de la iratcheur. Partout le sol était brûlant, et l'air étoufTant retentissait du bourdonnement des insectes qui cherchaient à se désaltérer dans le sang des hommes et des animaux.

> Cependant ces chaleurs excessives élevèrent de 1*0céan des vapeurs qui couvrirent l'Ue comme un vaste parasol. Les sommets des montagnes les rassemblaient autour d'eux, et de longs sillons de feu sortaient de temps en temps de leurs pitons embrumés. Bientôt des tonnerres affreux firent retentir de leurs éclats les bois, les plaines et les vallons : des pluies épouvantables.

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DIX-HUITIÈME SIÈCLE

semblables à des cataractes, tombèrent du ciel. Des torrents écumeux se précipitaient le long des flancs de cette montagne; le fond de ce bassin était devenu une mer; le plateau où sont assises les cabanes, une petite ile ; et rentrée de ce Yallon , une écluse par où sortaient

pèle - mêle, a?ec les eaux rougissantes , les terres, les arbres et les rochers. Sur le soir , la pluie cessa , le Yent alise du sud-est reprit son cours ordinaire : les nuages orageux furent jetés vers le nord -ouest, et le soleil couchant parut à rborizon. »