CHARLEMAGNE

UARLËMAGNE

songea à tenir le pouvoir de la noblesse dans ses limites 9 et /à empêcher Toppressiondu clergé et des hommes li bres. Il mit un tel tempérament dans les ordres de l'état, qu'ils furent contre -balancés , et qu'il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. Il mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition ; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l'occupa tout entière à suivre les siens. L'empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand , l'homme Tétait davantage. Les rois ses eniants furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir, et les modèles de l'obéissance. 11 fit d'admirables règlements : il fit plus , il les fit exécuter. Son génie se répandit sur toutes les parties de l'empire. On voit dans les lois de ce prince un esprit de prévoyance qui comprend tout , et une ceruûne force qui entraîne tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont ôtés , les négligences corrigées , les abus réformés ou prévenus. U savait punir , il savait encore mieux pardonner. Vaste dans ses desseins , simple dans l'exécution , per-

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sonne n'eut à un plus haut degré l'art de faire les plus grandes choses avec facilité , et les difficiles avec promptitude. Il parcourait sans cesse son vaste empire , portant la main partout où il allait tomber. Les affaires renaissaient de toutes parts , il les finissait de toutes parts. Jamais prince ne sut mieux braver les dangers , jamais prince ne les sut mieux éviter. Il se joua de tous les périls, et particulièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants , je veux dire les conspirations. Ce prince prodigieux était extrêmement modéré; son caractère était doux , ses manières simples ; il aimait à vivre avec les gens de sa cour. U fut peut-être trop sensible au jf^laisir des femmes : mais un prince qui gouverne toujours par lui-même, et qui passa sa vie dans les travaux , peut mériter plus d'çxcuses. U mit une règle admirable dans sa dépense : il fit valoir ses domaines avec sagesse, avec attention, avec économie; un père de famille pourrait apprendre dans ses lois à gouverner sa maison. On voit dans ses Gapitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu'un mot : il ordonna qu'on vendit les œufe des basses - cours de ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins; et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards et les iomienses trésors de ces Huns qui ataient dépouillé l'univers.

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Charies de Secondât, baron de La Brède et de Montesquien , naquit près de Bordeaux, le 48 janvier 1689, dans le château de La Brède , où il passa son enfance et composa des ouvrages qui lui ont acquis une gloire impérissable. Dès son enfonce il annonça une vivacité d'esprit et unereditnde dejugement vraiment surprenantes: aussi son père le destina-t-il à la magistrature. Le goût du jeune Montesquieu pour la lecture était insatiable ; ce fut la source de sa gloire et de son bonheur. H a avoué qu'il n'avait jamais eu de chagrin qu'une heure de lecture n'eût dissipé. Les ouvrages de l'antiquité le ravissaient. € Je suis toujours près de m'écrier avec Pline , disait-il : C'est à Athènes que vous allez; respectez les dieux!... » Montesquieu fut reçu conseiller au parlement de Bordeaux le 24 février 1744. Le 43juillet 4746 il siéga dans cette cour comme présidente mortier. Les premières études publiées de Montesquieu prouvent qu'il s'occupait d'histoire naturelle; mais il abandonna bientôt cette sorte de travaux , et après avoir fait paraître le Projet d*une Histoire physique de la terre ancienne {\^^^), quelques années plus tard il lut à l'Académie de Bordeaux une Dissertation sur Ut Politique des Romains dans la religion , un Éloge du duc de La Force , une Vie du nharèckal de Bertoick, En 4724 parurent les Lettres Persanes, ouvrage conçu par un philosophe et exécuté avec une richesse de coloris vraiment remarquable. C'est une satire animée, spirituelle, de nos mœurs et de nos travers , écrite avec un style plein d'élégance et d'une ironie qui s'élève parfois jusqu'aux beaux mouvements de la plus haute éloquence. Le voile de l'anonyme dont Montesquieu se couvrit quelque temps augmenta encore la curiosité publique. Quatre ans après les Lettres Persanes, parut le Temple de Gnide, que madame du Deffant appelait avec esprit V Apocalypse de la galanterie. En 4726, Montesquieu vendit sa charge; et libre désormais, il se présenta pour être élu à l'Académie-Française , où il fut reçu. Montesquieu prononça son discours de réception le 21 janvier 4728. L'illustre écrivain se mit ensuite à voyager; il visita l'Allemagne, l'Italie, la Suisse, la Hollande et l'Angleterre, où il fut admis dans le sein de la Société Royale. Au retour de ce long voyage, il disait gaiemeut : t Quand je suis en France, je fais amitié à tout le monde ; en Angleterre , je n'en fais à personne; en Italie, je fais des compliments à tout le monde; en Allemagne, je bois avec tout le monde. > Dans son séjour en Hollande, Montesquieu publia un opuscule intitulé : Réflexions sur la Monarchie unirerselle en Europe, ouvrage presque perdu. Montesquieu nous donna en 4754 ses Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Rofnains, livre admirable, non pas le plus étonnant, mais le plus parfait qui soit sorti de sa plume. Le Dialogue de Sylla et d'Eucrate est un paradoxe quelquefois sublime. Dans Lysimaque, Montesquieu a peint en traits admirables la philosophie des stoïciens. Enflu, après avoir travaillé vingt années il se révéla tout entier par VEsprit des lois. Montesquieu dès lors fut considéré en Europe comme fe législateur de l'avenir. C'est pour Y Encyclopédie qu'il composa l'Essai sur le Goût, petit traité iraparfoit, sans doute, mais .qui prouve que l'esprit du grand écrivain pouvait découvrir aussi bieu les principes de

la vraie littérature que oeox de la vraie législation.

Montesquieu mourut le 40 février 4735. «Si nous voulions, a dit M. 'Walckeuaer , chercher dans les anciens des exemples pour donner une idée de la manière de Montesquieu, comme écrivain , nous dirions qu'elle se compose de plusieurs des belles qualités de Tacite et de quelques-uns des brillants défauts de Sénèque. > Comme homme privé, Montesquieu fut toujours on modèle de bienfaisance et de probité.

M. Destutt de Tracy a fait un travail très-brillant sur VEsprit des lois, et rectifié quelques-unes des erreurs que contient ce beau livre.

Voici maintenant divers jugements sur les ouvrages de Montesquieu.

« Comme on aperçoit dans les Lettres Persanes le germe de VEsprit des Lois, on croit voir aussi dans les Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains une partie détachée de cet ouvrage immense, qui absorba la vie de Montesquieu. Il est probable qu'il se détermina à faire de ces Considérations un traité à part, parce que tout ce qui regarde les Romains offrant par soi-même un grand sujet, d'un côté, l'auteur, qui se sentait capable de le remplir, ne voulut rester ni au-dessous de sa matière ni au-dessous de son talent ; et de l'autre , il craignit que les Romains seuls ne tinssent trop de place dans l'Esprit des Lois, et ne rompissent les proportions de l'ouvrage. C'est ce qui nous a valu cet excellent traité, dont nous n'avions aucun modèle dans notre langue, et qui durera autant qu'elle : c'est un chef-d'œuvre de raison et de style , qui laisse bien loin Machiavel, Gordon , Saint-Réal, Amelot de La Houssaie et tous les autres écrivains politiques qui avaient traité les mêmes objets. Jamais on n'avait encore rapproché dans un si petit espace une telle quantité de pensées profondes et de vues lumineuses. Le mérite de la concision dans les vérités morales, naturalisé dans notre langue par Larochefoucauld et La Bruyère , doit le céder à celui de Montesquieu, en raison de la hauteur et de la difOculté du sujet. Ceux - là n'avaient fait que ciroooscrhre dans une mesure précise et une expression remarquable des idées dont le fond est dans tout esprit capable de réflexion , parce que tout le monde en a besoin ; celui-ci adapta la même précision à de grandes choses, hors de la portée et de l'usage de la plupart des hommes, et où il portait en même temps une lumière nouvelle : il faisait voir dans l'histoire d'un peuple qui a fixé l'attention de toute la terre ce que nul autre n'y avait vu, et ce que lui seul semblait capable d'y voir , par la manière dont il le montrait. Il sut démêler, dans la politique et le gouvernement des Romains , ce que nul de leurs historiens n'y avait aperçu. Celui d'eux tous qui eut le plus de rapport avec lui , et qu'il parait même avoir pris pour modèle dans sa manière d'écrire. Tacite , qui fut comme lui grand penseur et grand peintre , nous a laissé on beau Traité sur les mœurs des Germains. Mais qu'il y a loin du portrait de peuplades à demi sauvages, tracé avec un art et des couleurs qui fout de l'éioge des bar-

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bares la satire de la civilisation corrompne, à ce vaste tableaa de vingt siècles , depois la fondation de Rome jusqu'à la pris? de Gonstantinople , renfermé dans un cadre étroit , où , malgré sa petitesse , les objets ne perdent rien de leur grandeur , et n'en deviennent même que pins saillants et plus sensibles! Que peut -on comparer , en ce genre , à un petit nombre de pages où l'on a , pour ainsi dire, fondu et concentré tout l'esprit de vie qui animait et soutenait ce colosse de la puissance romaine, et en même temps tous les poisons rongeurs qui , après l'avoir longtemps consumé, le firent tomber en lambeaux sous les coups de tant de nations réunies contre lui ? C'est un monument unique dans notre siècle, que ce livre qui avec tant de substance a si peu d'étendue ; où la philosophie est si heureusement mêlée à la politique, que l'auteur a pris de l'une la justesse des idées générales , et de l'autre celle des applications particulières, deux choses très- différentes, et qui, foute d'être réunies, ont produit si souvent on des législateurs qui n'étaient nullement philosophes , ou des philosophes qui n'étaient nullement législateurs. Montesquieu a su joindre ici , comme dans l'Esprit des Lois , la brièveté des expressions à l'élévation des vues : il voit et fait voir beaucoup de conséquences dans no seul principe , et le lecteur qui est de force à réfléchir sur ces matières , peut s'instruire plus dans un seul volume que dans tous ceux où les anciens et les modernes ont traité de l'histoire romaine. » La Harpe.

c Montesquieu , nourri dans l'étude austère des lois , et revêtu d'une grave magistrature, publia, en essayant de cacher son nom ^ un ouvrage brillant et spirituel , où la hardiesse des opinions n'est interrompue que par les vives peintures de l'amour. Un nouveau siècle a remplacé le siècle de Louis XIV; et le génie de cette époque naissante anime les Lettres Persanes, Vous le retrouverez là plus étincelant que dans les écrits mêmes de Voltaire : c'est le siècle des opinions nouvelles, le siècle de l'esprit. L'ennui d'une longœ contrainte imposée par un grand monarque dont la piété s'attristait dans la vieillesse et le malheur, les folies d'un gouvernement corrupteur et d'un prince aimable, tout avait répandu dans la nation un goût de licence et de nouveauté, qui favorisait cette faculté heureuse à laquelle les Français ont donné , sans doute dans leur intérêt, le nom même de l'esprit , quoiqu'elle n'en soit que la partie la plus vive et la plus légère. C'est le caractère dont brillent , au premier coup d'œil , les Lettres Persanes, C'est la superficie éblouissante d'un ouvrage quelquefois profond. Portraits satiriques , exagérations ménagées avec un air de vraisemblance, décisions tran-

chantes et appuyées sur des saillies, contrastes inattendus , expressions fines et détournées . langage familier, rapide et moqueur, toutes les formes de l'esprit s'y montrent et s'y renouvellent sans cesse. Ce n'est pas l'esprit délicat de Fontenelle , l'esprit élégant de La Molhc : la raillerie de Montesquieu est sentencieuse et maligne comme celle de La Bruyère; mais elle a plus de force et de hardiesse. Montesquieu se livre à la gaieté de son siècle ; il la partage pour mieux la peindre , et le style de son ouvrage est à la fois le trait le plus brillant et le plus vrai du tableau qu'il veut tracer. >

tUn grand homme, parmi les talents qu'il développe , est toujours dominé par une faculté particulière, que l'on peut appeler l'instinct de son génie. Les lois étaient pour Montesquieu cet objet de préférence où se portait naturellement sa pensée. Il n'a pas cherché dans ' cette élude un exercice pour le talent d'écrire; il l'a choisie parce qu'elle était conforme à toutes les vues de son esprit; il a tenté de l'approfondir, enfin, parce qu'une sorte de prédilection involontaire l'y l'amenait sans cesse. C'est l'œnvre de son choix , c'était la méditation de sa vie ; et, malgré les censures de la haine ou de la frivolité , ce fut le plus beau titre de sa gloire. On s'étonne d'abord des immenses souvenirs qui remplissent Y Esprit des lois ; mais il faut admirer bien plus encore ces divisions ingénieusement arbitraires, qui renferment tant de faits et d'idées dans nn ordre exact et régulier. Peut - être, au premier abord, supposerait- on plus de génie dans un honmie qui , sans s'arrêter aux lois positives , tracerait , d'après les règles de la justice étemelle, un code imaginaire pour le genre humaia; mais cette idée, réalisée par un Anglais célèbre, est plus extraordinaire que grande. » ViiXEMAiif.

c L'histoire, ce flambeau des sciences morales , doit presque tout au dix-huitième siècle. Si l'érudition s'est affaiblie en France, elle s'est aocme et enrichie ail; leurs. Le dix-huitième siècle a ouvert à l'érudition un monde nouveau. "Williams Jones et Anquelil-Duperron ont révélé l'Orient à l'Europe. Enfin le dix - huitième siècle a imprimé à l'histoire un nouveau caractère, en lui demandant , avant tout, la peinture et le progrès de ' l'humanité. La science de la législation a commencé en Europe avec la réforme et la restauration anglaise; mais que sont tons les pnblidstes antérieurs, comparés à Montesquieu ? Comme le chef de l'école historique du dix-huitième siècle est Voltaire , le chef de l'école politique de ce siècle est Montesquieu. Toute l'Europe éclairée s'est rangée sons sa bannière, o Cousin.

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DIX-HUITIEME SIECLE