LES RUINES DE PALMYRE

N soir que je m'étais avancé jusqu'à la Vallée de$ Sépulcres , je montai sur les hauteurs qui la bordent , et d'où l'œil domine à la ^fois l'ensemble des ruines et l'immensité du désert. Le soleil venait de se coucher; un bandeau rou- {;eâtre marquait encore sa trace à l'horizon lointain des monts de la Syrie ; la pleine lune, à l'orient, s'élevait sur un fond bleuûtre, aux planes rives de l'Euphrate; le ciel était pur, l'air calme et serein; l'éclat mourant du jour tempérait l'horreur des ténèbres; la fraîcheur naissante de la nuit calmait les feux de la terre embrasée ; les pitres avaient retiré leurs chameaux ; Fœil n'apercevait plus aucun mouvement sur la terre monotone et grisâtre; un vaste silence régnait sur le désert : seulement, à de longs intervalles, on entendait les lugubres cris de quelques oiseaux de

nuit et de quelques chacals... L'ombre croissait , et déjà dans le crépuscule mes regards ne distinguaient plus que les fantômes blanchâtres des colonnes et des murs... Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, cette scène majestueuse , imprimèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'aspect d'une grande cité déserte , la mémoire des temps passés, la comparaison de l'état présent, tout éleva mon cœur à de hautes pensées. Je m'assis sur le tronc d'une colonne; et là, le coude appuyé sur le genou, la tête soutenue sur la main , tantôt levant les yeux au ciel , tantôt les fixant sur les ruines, je m'abandonnai à une rêverie profonde.

Ici, me dis -je, ici fleurit jadis une ville opulente; ici fut le siège d'un empire puissant. Oui ! ces lieux, maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte ; une foule active circulait dans ces routes aujourd'hui solitaires. En ces murs, où règne un morne silence, retentissaient sans cesse le bruit des arts et les cris d'allégresse et de fêle : ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers; ces colonnes abattus ornaient la majesté des temples ; ces galeries

J888888888;88888888888mHHiHH8888888888888888l818888818888»iH88-H

am44HffUHfHHill8îll8§lî8Jil?-HKifflîHSiîl{liii888l!ît8S8î88l»lllit8IU:

VOLNEY

écroulées dessinaient les places publiques. Là, pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins touchants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux : là, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats, et l'on voyait s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique , les tissus moelleux de Kachemire pour les tapis fastueux de la Lydie , l'ambre de la Baltique pour les perles et les parfums arabes , l'or d'Ophir pour rétain de Thulé.

Et maintenant voilà tout ce qui subsiste de cette ville puissante , un lugubre squelette ! Voilà tout ce qui reste d*une vaste domination , un souvenir obscur et vain ! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques a succédé une solitude de mort. Le silence des tombeaux s'est substitué au murmure des places publiques. L'opulence d*une cité de commerce s'est changée en une pauvreté hideuse. Les palais des rois sont devenus le repaire des bétes fauves; les troupeaux parquent au seuil des temples, et les reptiles immondes habitent les sanctuaires des dieux !. .. Ah ! comment s'est éclipsée tant de gloire? comment se sont anéantis tant de travaux?... Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes! Ainsi s'évanouissent les empires et les nations !

El l'histoire des temps passés se retraça vivement à ma pensée ; je me rappelai ces siècles anciens où vingt peuples fameux existaient en ces contrées; je me peignis l'Assyrien sur les rives du Tigre, le Kaldéen sur celles de TEuphrate , le Perse régnant de

Volney (Gonitantin- François Ghaisebœar^ comte de) , pair de France , naquit le 5 février 1 757, à Graon, eu Bretagne. Venu à Paris à Tâge de dix - sept ans , il étudia d'abord la médecine, et composa, sur la chronologie d'Hérodote, un Mémoire qu'il adressa à l'Académie- Française , et qui lui valut l'amitié du baron d'Holbach. Ce fut peu de temps après , qu'ayant recueilli un petit héritage, il entreprit son fameux voyage d'Egypte et de Syrie , qui devait conunenoer sa réputation. De retour en Europe , an bout de trois ans, il y vit la relatiun de son voyage accueillie avec tant d'intérêt , que Calherine II lui fit remettre une médaille d'or. Dix ans après la publication de cet ouvrage, quarante mille Français débarqués en Egypte, reconnurent dans Yol-

hmH»Hf{i8l8i88W

rindus à la Méditerranée. Je dénombrai les royaumes de Damas et de l'Idumée , de Jérusalem et de Samarie , et les états belliqueux des Philistins , et les républiques commerçantes de la Phénicie. Cette Syrie, me disais -je, aujourd'hui presque dépeuplée, comptait alors cent villes puissantes. Ses campagnes étaient couvertes de villages , de bourgs et de hameaux. De toutes parts l'on ne voyait que champs cultivés, que chemins fréquentés, qu habitations pressées... Ah! que sont devenus ces âges d'abondance et de vie? Que sont devenues tant de brillantes créations de Thomme ? Où sont-ils , ces remparts de Ninive , ces murs de Babylone , ces palais de Persépolis, ces temples de Balbeck et de Jérusalem? Où sont ces flottes de Tyr, ces chantiers d'Arad , ces ateliers de Sidon , et cette multitude de matelots , de pilotes , de marchands, de soldats? et ces laboureurs, et ces moissons, et ces troupeaux , et toutes ces créations d'êtres vivants dont s'enorgueillissait la fece de la terre? Hélas! je l'ai parcourue, celte terre ravagée! Jai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur, et je n'ai vu qu'abandon et que solitude!... J'ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages , et je n'en ai vu que la trace , semblable à celle que le pied du passant laissé sur la poussière. Les temples se sont écroulés, les palais sont renversés, les ports sont comblés, les villes sont détruites; et la terre, nue d'habitants, n'est plus qu'un lieu désolé de sépulcres.... Grand Dieu ! d'où viennent de si funestes révolutions?

ney un observateur exact, éclairé, un guide sûr , et le seul qui ne les ait jamais trompés.

En t7SS, Volney fit paraître, sur la guerre des Russes avec la Turquie, des considérations où, comme Leibnitz l'avait fait autrefois, il donnait à la France le conseil de s'approprier l'Egypte.

Élu député aux états-généraux par le tiers-état de la sénécbaussée d'Anjou, Volney, constamment fidèle aux prindpes de la révolution , marqua sa place entre les hommes d'élite de l'Assemblée constituante. C'est loi qui fournit à Miralieau ce fameux mouvement oratoire sur le crime de Charles IX. Au mois de septembre 179 1 , il fit hommage à l'Assemblée de son livre intitulé : Les Ruhies, ou méditations sur les révolutions dès em-

VOLNEY. 727

pires, etTun des monuments de la litlératare moderne. L'impératrice de Russie s*é(ant déclarée l'ennemie de la France , le philosophe jugea convenable de renvoyer la médaille qu'il avait reçue de cette princesse. Un voyage en Corse avec M. Pozzo di Borgo , mit Yolney en rapport avec le jeune Bonaparte , encore simple officier d'artillerie; ainsi que Paoli» il prédit l'avenir du futur empereur. On a retenu les paroles du célèbre voyageur à la nouvelle de la nomination de Bonaparte au oonunandement de l'armée d'Italie : c Pour peu que les circonstances le secondent , ce sera la tète de César sur les épaules d'Alexandre. «

Malgré son attachement sincère pour le régime républicain qui convenait à ses penchants, Yolney» accusé de royalisme parce qu'il s'était prononcé contre le 51 mai , se vit jeter dans les fers et ne dut son salut qu'aux événements du 9 thermidor. En 1794 , il fut nommé proresseur d'histoire à l'école normale; ses leçons obtinrent le plus brillant succès. La suppression de l'école le décida à se rendre aux Etats-Unis , d'où il revint pour occuper un siège à llnstilut, et seconder la révolution du 18 brumaire. Lors de l'érection du trône impérial , il crut devoir à ses antécédents de manifester quelque opposition, et il se démit de ses fonctions de sénateur. Bonaparte ne voulut pas accepter cette démission; il nomma Yolney comte de l'empire, et lui envoya la croix de commandant de la Légion - d'Honneur. Malgré ces faveurs, Yolney reparut rarement au sénat. Yolney ayant adhéré à la déchéance de Bonaparte, siégea dans la chambre des Pairs sous Louis XYin, mais sans rien changer à ses principes de philosophie sceptique et de liberté constitutionnelle. Il mourut au mois d'avril 1820, après avoir fondé un prix annuel de 12,000 francs pour le meilleur mémoire sur l'étude des langues orientales , à laquelle il avait appliqué les méditations d'un esprit excellent et nourri d'un savoir immense. M. Boasange a donné , à Paris (1821-1822) , une édition complète des œuvres de Yolney. en huit volumes in 8<>. On y remarque parmi tant de travaux pour la science , un Catéchisme du citoyen français, l'un des meilleurs traités de morale qui ait été publié en aucune langue.

INVOCATION AUX BCINBS.

« Je vous salue , raines solitaires, tombeaux saints, murs silencieux ! c'est vous que j'invoque; c'est à vous

que j'adresse ma prière. Oui I tandis que votre aspect repousse d'un secret effroi les regards du vulgaire, mon cœur trouve à vous contempler le charme des sentiments profonds et des hautes pensées. Combien d'utiles leçons , de réQexions touchantes et fortes n'offrez-vous pas à l'esprit qui sait vous consulter? C'est vous qui , lorsque la terre entière asservie se taisait devant les tyrans, proclamiez déjà les vérités qu'ils détestent, et qui, confondant la dépouille des rois avec celle du dernier esclave, attestiez le sahit dogme de l'ÉCALiTé. C'est dans votre enceinte qu'amant solitaire de la liberté , j'ai vu m'apparaltre son génie, non tel que se le peint un vulgaire insensé, armé de torches et de poignards , mais sous l'aspect auguste de la justice , tenant en ses mains les balances sacrées où se pèsent les actions des mortels aux portes de l'éternité.

O tombeaux 1 que vous possédez de vertusl vous épouvantez les tyrans, vous empoisonnez d'une terreur secrète leurs jouissances impies; ils fuient votre incorruptible aspect , et les lâches portent loin de vous l'orgueil de leur palais. Yous punissez l'oppresseur puissant, vous ravissez l'or au concussionnaire avare, et vous vengez le faible qu'il a dépouillé ; vous compensez les privations du pauvre en flétrissant de soucis le faste du riche; vous consolez le malheureux , en lui offrant un dernier asile; enfin vous donnez à l'âme ce juste équilibre de force et de sensibilité qui constitue la sagesse, science de la vie. En considérant qu'il faut tout vous restituer, l'homme réfléchi néglige de se charger de vaines grandeurs, d'inutiles richesses : il retient son cœur dans les bornes de l'équité; et cependant, puisqu'il fout qu'il fournisse sa carrière, U emploie les instants de son existence, et use des biens qui lui sont accordés. Ainsi vous jetez un frein salutaire sur l'élan impétueux de la cupidité ; vous calmez l'ardeur fiévreuse des jouissances qui troublent les sens; vous reposez l'âme de la luUe fatigante des passions; vous l'élevez au-dessus des vils intérêts qui tourmentent la foule; et de vos sommets, embrassant la scène des peuples et des temps, l'esprit ne se déploie qu'à de grandes affections, et ne conçoit que des idées sotides de vertu et de gloire. Ah ! quand le songe de la vie sera terminé , à quoi auront servi ncs agitations , si elles ne laissent la trace de l'utilité?

» O mines! je retournerai vers vous prendre vos leçons, je me replacerai dans la paix de vos solitiides ; et là, éloigné du spectacle affligeant des passions , j'aimerai mieux les hommes sur des souvenirs, je m'occuperai de leur bonheur , et le mien se composera de l'idée de ravoir hâté. » Yoln iv.

^ïffHfHHH

^ff§4«4fHfnfHffHH««W4«mf<

amW4««««f«f««*«**««Hi«ffH4«fH4«^^

MADAME DE STAËL