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SEIZIÈME SIÈCLE

géomètre, architecte et fécond en toutes sortes d'inventions 9 comme Michel- An(fe , son contemporain. François r*" attira d*ltalie et encouragea par ses bienfoits le fameux Primatice, qui nous enrichit de plusieurs chefs-d'œuvre; à la vérité, il fut moins juste envers BencMito Cellini , lapidaire plein de talent, sculpteur de génie, écrivain classique dans son pays , en même temps qu'homme d armes intrépide. Mais en général, tous les écrivains, tous les arii tes de 1 époque obtinrent la laveur constante du prince qui s'égayait aux jeux des Muse^ entre sa sœur Marguerite de Navarre et le poète Clément Marot, leur commun favori. Les savants trouvèrent auprès de cette princesse un appui courageux et une indépendance parfaite d'opinions : elle ne leur demandait que du talent. Reconnaissants de ses bienfaits, charmés de son accueil et de ses talents , ils l'appelèrent la dixième Muse et la quatrième Grâce. Marguerite a laissé plusieurs ouvrages qui attestent l'agrément et la facilité de son esprit, en même temps que la force de son caractère et son savoir. Henri il aima Lescot et lui confia des travaux importants, ainsi qu'à l'illustre Philibert Delorme, l'architecte de Catherine de Médicis. On doit, en partie , aux encouragements donnés par ce prince, les chefs-d'œuvre de Jean Goujon, le restaurateur de la sculpture parmi nous , et le rival des Grecs par la simplicité du style. Non-seulement Charles IX se plaisait à composer des vers naïfs et délicats que Marot n'eût pas désavoués , mais encore il recherchait avec empressement le commerce des gens de lettres, et se délassait dans leur entretien. François 1" a reçu le titre de Père des lettres^ mais peut-être Henri IV pourrait-il revendiquer ce titre avec justice ; Henri leur accorda une protection constante et sans faste, mais qui , par cela même, n'a point été célébrée comme elle méritait de l'être, n défendit le livre de la Sagesse y de Charton, que l'on voulait proscrire, et sa personne que la persécution menaçait. On reconnaîtrait le Béarnais entte tous les princes du temps, à l'ordre qu'il donna de retrancher deux plats de sa table pour qu'il pût payer ses précepteurs du ColIége-de-France.

Ce prince aurait montré nne grande ingratitude et un véritable aveuglement, s'il eût oublié de protéger les lettres; car il ne pouvait ignorer que la Satire Ménippée lui avait frayé la route du trône. Dans les fureurs de la guerre civile, une couronne ne se conquiert pas seulement par des victoires : désarmer les bras n'est presque rien , si l'on n'a point désarmé les esprits et les cœurs. Les Sully, les Grillon , les Momay et toute la race héroïque et chevaleresque qui suivaient le panache de Henri comme un drapeau , n'auraient pas suffi ù l'entreprise de leur maître ; il fallait que la plume vint au secours de l'épée : elle y vint ; et c'est justice de nommer à côté des compagnons de guerre de Henri, l'élégant Passerat, Nicolas Rapin, Gilles Durand , Pierre Pithou , Florent Chrétien, auteurs de cette œuvre impérissable dans nos annales. Ces conjurés littéraires, tous hommes de profond savoir, doués d'un rare courage, habiles et mâles écrivains, réunis par un ardent amour de leur pays, par la pitié la plus profonde pour ses malheurs , et connaissant bien le caractère de notre nation, chez laquelle le ridicule exerça de tout temps un immense pouvoir, résolurent de traduire au grand jour , devant la France entière, les prétentions, les folies, les crimes de la Ligue et son alliance impie avec l'Espagne. Leur satire , d'autant plus redoutable qu'elle était vraie, et qu'elle ne pouvait manquer d'éclairer enfin la conscience publique, présente deux types qui lui sont particuliers : elle respire l'esprit malin et frondeur de nos pères , leur indépendance naturelle et le caractère imitateur et libre, original et savant du seizième siècle; elle est à la fois une ample comédie politique, à cent actes divers, l'un des monuments les plus curieux de notre langue , surtout pour ceux qui , à leur grand avantage, voudront la comparer avec Rabelais et Montaigne, et un acte de patriotisme qui tourne à la gloire des lettres. En effet, peut-on les honorer davantage qu'en consacrant ses veilles au dessein d'éteindre les torches du fanatisme, de rendre la paix à son pays , d'y rétablir le règne des lois , et d'assurer son indépendance par la réconciliation d'un peuple avec un prince digne et capable

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SEIZIEME SIECLE

de gouverner ? Respect aux hommes qui comprennent ainsi les devoirs, la dignité , la mission de Fëcrivain !

Un dernier caractère achève de donner la physionomie littéraire du seizième siècle. L'érudition , la science , l'art de composer et d'écrire, le talent de la parole s'alliaient ou conduisaient à tout. Auprès de Henri YIII , d'Elisabeth , sous Léon X et sous Charles- Quint , dans les états de Hollande , ainsi que dans toutes les cours d'Italie et au temps de Charles IX et de Henri IV, les écrivains étaient en même temps des guerriers , des magistrats, des ambassadeurs ou des ministres. Jamais les princes n'eurent de conseillers plus habiles , de serviteurs plus dévoués et pourtant plus attentifs à conserver leur indépendance et leur dignité. Ces hommes, que l'on pouvait montrer à ses ennemis comme à ses amis, suivarit l'expression de Henri IV, a\^ient figuré dans les grands événements de leur temps. L'histoire qu'ils retraçaient en silence , ils l'avaient faite ou vu foire; les personnages qu'ils mettaient en scène avaient agi et parlé devant eux ou avec eux. De là, tant de vérité dans les récits et dans les portraits. Un autre mérite distingue encore les écrivains de cette époque et des siècles antérieurs. £n général, l'ambition d'auteur ne domine pas chez eux. Devant le siècle qu'ils attestent de leur bonne foi , sous les regards du Dieu qui les inspire et les soutient S ils s'expri-

■ Le président de Thon.

ment avec naturel, avec simplicité, comme un témoin plein de candeur , appelé devant un tribunal qui attend de lui la vérité tout entière. Ceux mêmes qui , pareils au président de Thou , imitent curieusement l'antiquité , sont bien plus occupés du fond des choses que des ornements du discours , et gardent la simplicité du narrateur jusque dans leur plus parfaite élégance d'écrivain. Quant à Montaigne , qui parait laisser aller sa plume au courant de son génie, personne n'est moins auteur que lui; mais peut-être sa facilité, son abandon, nous font-ils quelquefois une illusion semblable à celle que produit sur nous la lecture de La Fontaine ; peut-être, ainsi que le fabuliste,*^ le penseur Montaigne enfantait-il , dans le travail d'une méditation profonde , des beautés qui sortaient ensuite tout armées de son cerveau. Il n'a été donné à personne de produire d'un seul jet tant de merveilles dans le plus difficile de tous les arts*.

' Je prends plaisir à rappeler ici, comme des travaux de conscience et de talent, le discours de M. Patin sur la Tie et les ooyrages de Jacques- Auguste deTboii, ouvrage couronné par llnstitut; les deux discours de MM. Saint-Marc Girardin et Pbilarète Cbasles, qui ont partagé le prix d'élocjuence décerné par l'Académie au meilleur écrit sur la littérature française au seizième siècle ; enfin le tableau historique de cette même littérature, aux quinzième et seizième siècles, par M. J.-P. Gbarpenlier (de Saint*Prest) , professeiu* de rhétorique au collège Saint-Louis .

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Dix-septième Siècle.

MORCEAUX RELIGIEUX