DRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR RE SEIZIÈME SIÉCLE

” tribunaux ecclésiastiques, les jugements rendus pour

devint pas moins le plus puissant monarque de la chré- | la plus noble manière d'honorer le savoir, de pom-

tienté. « Le soleil, disait Philippe II, son héritier, ne se couche jamais sur mes terres. » Toute cette grandeur aboutit à une abdication qui causa d'assez vifs regrets à son auteur saisi par des retours d'ambition.

Une rivalité de gloire s'était établie entre Charles- Quint et ce François Ier, dont Louis XII, alarmé pour l'avenir de notre patrie, avait jugé d'avance le règne par un mot célèbre. François avait le brillant courage d'un soldat, l'enthousiasme d’un héros, la galanterie d'un Espagnol, la politesse d'un courtisan avec ses vices. et la prodigalité d'un héritier du trône qui n’est jamais entré dans une chaumière. L'éducation n'avait pu corriger en lui un discernement médiocre, un naturel impétueux, l'amour immodéré de tous les plaisirs, le désir insatiable des conquêtes, et la témérité sans bornes unie à la faiblesse de caractère. Un mauvais génie lui opposa des rivaux que la prudence des conseils et leur situation assuraïient contre lui; il eut à combattre les plus ambitieux, les plus puissants et les plus fourbes des princes. Dès lors ses succès, ses revers, son administration, son règne, tout est expliqué d'avance. S'il gagne avec beaucoup de gloire la bataille de Marignan, il doit perdre celle de Pavie ou toute autre, et rester prisonnier de ses plus cruels ennemis; une longue captivité ne chan-

ra pas son imprudence et ses desseins ; malgré des revers multipliés, il voudra toujours conquérir l’Italie : attaqué de toutes parts, il défendra la France avec le courage d'un lion; mais, au sortir d'un danger, il se précipitera dans un autre. Avec un tel guide, tout est perdu pour la France en quelques années, s'il ne vient quelque secours du dehors ; ce secours est trouvé dans des ambitions rivales, dans un nouveau système d'équilibre entre les princes du continent. La politique, attentive à l'ambition de trois monarques qui veulent dévorer l'Europe, les divise pour les affaiblir, et ne permet à aucun d'eux d'accabler ses compétiteurs. Re:dons grâce à cette création des modernes qui sauva la France. Comme les princes les plus célèbres de son temps, le successeur de Louis XIT fut singulièrement enclin au despotisme ; sous lui, les états généraux disparurent pour faire place à des assemblées de notables dont on attendait plus de complaisance que des représentants de Îla nation légalement institués. Une mère avide, impérieuse et vindicative gouvernait son fils et le royauine; les ministres étaient des créatures; les chefs de la justice, des instruments. La cour tenait la place de l'État, rien de plus difficile que de déraciner un favori. Quelques sages ordonnances pour abréger la

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la première fois dans la langue nationale, le repentir et la réparation de ses grandes fautes, recommandèrent ce monarque; sa prédilection pour les lettres.

peux monuments élevés par cette munificence qui semble avoir créé les hommes de génie dont elle récompense les travaux, montrèrent en lui un émule de Léon X.

Henri II suivit en tout les exemples de son père, fut brave, aventureux, cher à la noblesse et à l’armée, gouverné par une femme, ami des lettres et des arts. Ce prince, intolérant et cruel, alluma des bûchers au milieu des fètes et des carrousels, et porta la peine de mort contre les luthériens. L'excès des impôts excita dans la Guienne un soulèvement général, que Henri eut la sagesse de calmer par une amnistie ; mais le connétable viola la promesse royale en se livrant à d'horribles vengeances. Touché de quelques plaintes arrivées jusqu’à son oreille, le prince adoucit certaines condamnations, mais lui-même, insultant à la justice jusque dans le sanctuaire des lois, y fit arrêter sous ses yeux, par un Montmorency, Anne Dubourg, Louis Dufaur, Séguier du Harlay et Christophe de Thou, assez hardis pour parler de clémence devant leur maître impatient de punir. Toutefois, Henri II rendit à son pays des services que l'histoire ne saurait oublier; il remporta de brillants succès sur les Anglais, et les chassa entièrement de France: il humilia l'orgueil de Philippe Il, qui avait mis à deux doigts de sa perte la France envahie et vaincue. En effet, après la désastreuse bataille de Saint-Quentin. peu s'en était fallu que Paris ne tombât au pouvoir des Espagnols ; Charles-Quint en avait tressailli d'espérance et de joie au fond de sa cellule. Auteur de notre salut, François de Lorraine, duc de Guise, fut alors le héros de la nation; néanmoins, il n'éclipsa point son maître, qui sut garder l'autorité en se montrant soldat et roi.

Un nouveau règne parut, et vit naître deux factions qui se disputaient la prééminence ; d'un côté les Guise, le pouvoir royal remis entre leurs mains et le fanatisme qui usurpait l'ascendant de la religion ; de l’autre, Antoine de Navarre avec un vain titre de roi, le prince de Condé avec sa gloire, l'amiral Coligny avec son âme au-dessus des revers, et le culte protestant avec ses espérances. Sur les degrés du trône, une femme nourrie dans la politique italienne, dix ans reine sans honneurs, parce qu'elle était stérile, ensuite admirée pour sa fécondité , essayail de tous les rôles pour tromper tous les partis ; ses artifices et sa souplesse lui frayaient un chemin vers Île pouvoir qu’elle convoitait en silence pendant la vie de Henri II. Au milieu de ces éléments de trouble et de guerre, an apercevait le jeune François II, aussi

longueur des procès, et réprimer les entreprises des : faible de corps que d'esprit, et destiné à porter les

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insignes du rang suprême pour imposer aux peuples et montrer que le trône n'était pas vacant. La conspiration d'Amboise, dans laquelle douze cents Français périrent sous les yeux de leur monarque et de sa cour , est le plus cruel événement de cette époque de malheurs de toute espèce. À la suite des plus barbares exécutions , le duc de Guise reçut le titre de conservateur de la patrie ; mais le chancelier Olivier, qui avait une âme tendre et humaine, succomba de douleur. En ce moment d'effroi, l'inquisition était à nos portes : le sage Lhôpital détourna le fléau.

Pourquoi ne pouvons-nous effacer de nos annales la nuit de la Saint-Barthélemy et le crime de Charles IX! Quel assemblage de contrastes, de contradictions dans ce prince! Hypocrite et violent, despotique et façonné à l’obéissance, défendant aux parlements de se mêler des affaires publiques, et capable d'écouter Lhôpital qui lui parle des droits de la nation ; il déteste les Guise et leur confe son autorité ; il respecte Coligny comme un père, et consent à le faire assassiner ! Jaloux de l’ascendant de sa mère, il lui cède sans cesse et ne lui résiste qu'après treize ans de servitude, pendant lesquels il ne laissa percer que des accès de colère ! L'amour des lettres et des arts, le commerce des hommes qui les cultivaient avec gloire, ne purent le préserver d'une barbarie qui n'était pas dans son caractère, et qu’il dut aux inspirations de Catherine de Médicis. Cette femme odieuse, après avoir excité la révolte des protestants, leur fit donner la mort par son fils au milieu des préparatifs d'une fête qui cachait un massacre épouvantable. On sait que le malheureux Charles IX tira lui-même sur les protestants qui fuyaient la mort !!!

Au reste, presque tout le monde était coupable alors, les oncles de François II avaient eu à se reprocher l’usurpation du pouvoir el la hauteur de la domination; les princes, la révolte contre l’autorité légitime et le premier exemple de la guerre civile; les deux partis méritaient d'être punis par la nation qui les avait vus tour à tour appeler l'étranger dans son sein; François de Guise était un héros, mais le lâche assassin qui lui Ôta la vie semblait venger les victimes d’Amboise; la mort du prince Louis de Condé, l'âme du parti calviniste, expia des entreprises téméraires où les intérêts de son ambition le poussaient bien plus que son dévouement à une croyance. L'armée prolestante et l’armée catholique rivalisaient de fureur. L'assassinat de Coligny el les massacres de Paris, imités dans toute la France, attisèrent la guerre civile. On avait égorgé soixante mille protestants, dit Voltaire : il en resta deux millions pour les venger. On assure que Charles IX eut des remords aux portes du lombeau. Il est pourtant quelques consolations pour l'honneur de la France à cette époque. La liberté reparul aux états généraux convoqués sous

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François Il, et assemblés sous Charles IX ; le plus vertueux des hommes, le plus intègre des magistrats, le plus sincère des amis de la patrie, parla au milieu des états le langage d'un citoyen, et reconnut le caractère sacré de la loi ; les députés se montrèrent dignes de leur mission. L'année suivante vit d’autres états assemblés à Pontoise. Catherine avait réduit par un subterfuge le nombre des mandataires de la nation; ils n’en furent pas moins dévoués à l'intérêt général. La corruption, l'art funeste de semer les haines et la discorde, la diversité des opinions religieuses, rien ne put les détourner de leurs devoirs. Ils réglèrent avec sagesse l'administration du royaume, et cherchèrent même à sonder la plaie financière de l’État et à diminuer la grandeur du mal. On reconnut alors que le règne de Henri Il avait endetté la France de quarante-deux millions. C'est dans ces temps de crimes el de malheurs que Lhôpital faisait rendre de belles ordonnances , que l'on admire encore aujourd'hui. Le plus bel éloge de Lhôpital est dans ce peu de mots : « Le grand crime de Médicis et de Charles IX serait inconnu dans notre histoire, si le vertueux chancelier eût alors fait partie du conseil. »

Quoique le faible et cruel Henri 111 eût trempé dans l’horrible attentat, la nation, toujours portée à l'indulgence pour ses princes, parut attendre de lui un gouvernement plus sage et plus doux; elle fut bientôt détrompée. Le frère de Charles IX monte à peine sur le trône que la guerre civile se rallume ; le jeune Henri de Navarre, prisonnier du roi son beaufrère, prend la fuite; des suldats étrangers accourent à la voix du duc d'Alençon devenu duc d'Anjou, et du second prince de Condé. Henri de Guise, alors l'idole de la nation, obtient de force le commandement de l'armée destinée à les combattre ; les dévastations recommencent : bientôt un traité dicté par l’audace à la faiblesse discrédite le prince, qui désavoue la Saint-Barthélemy, et accorde aux protestants le libre exercice de leur culte; l'humiliation d'un grand peuple, consacrée dans ce même traité, ne larde point à faire éclater la ligue projetée par le cardinal de Lorraine. Tous les fléaux fondent sur notre patrie; les factions la déchirent, les crimes la déshonorent, la guerre, la famine et les maladies contagieuses la réduisent au désespoir ; mais de tous ces maux le plus grand, peut-être, était un roi despotique dans ses penchants, lâche dans ses volontés, sans foi, comme sans politique, rempli de superstitions, énervé de mollesse, abdiquant chaque jour le pouvoir entre les mains de ses favoris, et tarissant la source des impôts pour les plus coupables prodigalités. Alors le prince de Condé meurt par le poison ; la journée des barricades force le monarque à fuir devant son sujet ; il se réfugie dans le sein des états de Blois, auxquels il demande en vain du pouvoir et de nouveaux subsides; il ne reçoit d'eux que les

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