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et non moins hardi dans la libre émission de sa pensée sur les hommes et sur les choses, a mis dans son style, le grec, le latin etle gaulois, il s'est composé ainsi une langue particulière qui demande quelque étude, mais g#plait singulièrement à ceux qui lui ont ôté, pour ainsi dire, son élrangeté par un certain commerce. Quand Rabelais veut être élégant et pur dans sa diction, il l’est avec une grâce .et un bonheur extrêmes, et parfois il s'élève à la haute éloquence. Moins occupé de nous donner des mots grecs, Amyot est plus créateur dans ses imitations de l'antique, plus pur et de meilleur goût dans son néologisme, Avec lui Plutarque, transformé, devient Gaulois et Français ; il acquiert une naïveté qui n'est pas enlui et qu'on ne trouve dans aucun écrivain grec, pas même dans l'Odyssée d'Homère. Ouvrage véritablement original, la traduction de Plutarque, par Amyot, doit être regardée comme un monument de notre langue ; on peut prendre un singulier plaisir à étudier la marche et les progrès de cette langue dans le Plutarque d’Amyot, parce que l'intérêt qu'inspire la vie des grands hommes ajoute un vif attrait à la lecture de l'ouvrage, et que les faits, semés dans le récit, facilitent singulièrement l'intelligence des mots qui expriment la pensée.

Au reste, la langue romane , que nous avons dû montrer dans ses premiers rudiments, et suivre de progrès en progrès jusqu'à l’époque si importante de Montaigne, a été parlée en Angleterre par Guillaume le Conquérant, en Calabre avec les Normands, à la eour des rois, en Sicile. Après les Croisades, cette langue fut parlée en Syrie et en Palestine, comme le français, de nos jours, l'esten Égypte, depuis la conquête de Napoléon. Enfin il reste aujourd’hui, dans l'Archipel, des débris de cette même langue, connue sous le nom de langue des Francs.

Personne ne peut inieux nous enseigner notre langue des quinzième et seizième siècles qu’Amyot, et c'est par lui qu’on doit arriver à Montaigne, écrivain de génie, le père de la philosophie en France, à Montaigne que Mézeray appelle le Sénèque chrétien, expression remarquable el vraiment originale. Ilne faut pas s’y tromper, plusieurs des morceaux de nos anciens auteurs n’ont été surpassés depuis par personne, et conservent un caractère inimitable. Fénelon regrettait la langue faite par Amyot et Montaigne ; aussi l'on peut dire que quiconque ne se rendra pas familiers ces deux auteurs ne connaîtra jamais le véritable génic de notre idiome, que Fénelon, Bossuet, Molière et La Fontaine avaient interrogé avec tant de soin dans les anciens monuments de notre littérature. Ce sont ces grands hommes qu’on doit prendre pour maîtres dans l'étude du passé. Pour les bien comprendre eux-mêmes, il faut aller puiser aux sources où ils ont puisé, il faut rétablir en tout le culte des ancètres. Il y eut alors un grand événement dans la politique,

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dans la religion et dans les lettres, c'est-à-dire la réforme de Luther. Sur la fin du dix-huitième siècle, les écrivains se sont accordés à élever au plus haut degré les heureuses conséquences de cette réforme , qu'ils ont célébrée comme un bienfait pour la civilisation. De nos jours, il semble s'être formé une espèce deligue pour reprocher au réformaleur d'avoir substitué un culte austère, sans enthousiasme et sans tendresse, au culte d'amour el de reconnaissance, qui a enfanté tant de vertus au-dessus de l'humanité, tant de productions sublimes dans les arts. Ce n'est point ici la place de prendre partientre ces‘deux opinions ; mais la France, du moins, ne saurait méconnaître que Luther et son école n'aient suscité parmi nous pour défenseurs à la religion les beaux génies qui ont jeté tant de lumière en se heurtant les uns contre les autres, comme des corps enflammés qui se rencontreraient dans l’espace.

Le seizième siècle, à la fois libre et imitateur, original et savant, religieux et sceptique, indépendant et soumis à l'autorité, respectant l’aulorité des princes et défendant les droits des peuples, fanatique d'un côté, philosophe de l’autre, doué d'une haute raison et encore plein de préjugés, fut l’âge d'or des savants, des artistes et des lettres. On a vu quelle rivalité de protection s'était établie en leur faveur, dans la moderne Italie, ou plutôt dans la Grèce ressuscitée; cette rivalité avait gagné presque toute l’Europe, et spécialement la France, que nos visites militaires à Florence, à Naples et à Rome, avaient frappée d'admiration pour les merveilles des arts. Fidèle aux exemples de Louis XIT, et plus enthousiaste que lui de tous les genres d'illustration, François ler, qui ne sut pas toujours défendre contre l'intolérance des Parlements el de la cour de Rome, les savants mêmes pour lesquels il avait de l'affection et la plus haute estime, les protégeait d'une manière éclatante lorsqu'il était libre de suivre son penchant. Il accueillit avec distinction Léonard de Vinci, et reçut les derniers soupirs de cet homme universel dans les arts, peintre, sculpteur, géomètre, architecte, el fécond en toutes sortes d'inventions , comme Michel-Ange, son contemporain. François Ier attira d'Italie et encouragea par ses bienfaits le fameux Primatice, qui nous enrichit de plusieurs chefs-d'œuvre ; à la vérité, il fut moins juste envers Benevuto Cellini, lapidaire plein de talent, sculpteur de génie, écrivain classique dans son pays, en même temps qu'homme d'armes intrépide. Mais en général, tous les écrivains, (ous les artistes de l’époque obtinrent la faveur constante du prince qui s'égayait aux jeux des Muses entre sa sœur Marguerite de Navarre et le poëte Clément Marot, leur commun favori. Les savants trouvèrent auprès de cette princesse un appui courageux el une indépendance parfaite d'opinions : elle ne leur demandait que du talent. Reconnaissanis de ses bienfaits, charmés de

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son accueil et de ses talents, ils l’appelèrent la dixième Muse et la quatrième Grâce. Marguerite a laissé plusieurs ouvrages qui attestent l’agrément et la facilité de son esprit, en même temps que la force de son caractère et son savoir. Henri II aima Lescot et lui confia des travaux importants, ainsi qu'à l’illustre Philibert Delorme, l'architecte de Catherine de Médicis. On doit, en partie, aux encouragements donnés par ce prince, les chefs-d’œuvre de Jean Goujon, le restaurateur de la sculpture parmi nous, et le rival des Grecs par la simplicité du style. Non-seulement Charles 1X se plaisait à composer des vers naïfset délicats que Marot n'eût pas désavoués, mais encore il

recherchait avec empressement le commerce des gens :

de lettres , et se délassait dans leur entretien. François ler a reçu le titre de Père des lettres, mais peutêtre Henri 1V pourrait-il revendiquer ce titre avec justice ; Henri leur accorda une protection constante et sans faste, mais qui, par cela même, n’a point été célébrée comme elle méritait de l'être. Il défendit le livre de la Sagesse, de Charton, que l’on voulait proscrire , et sa personne que la perséculion mena-

çait. On reconnaîtrait le Béarnais entre tous les prin-

ces du temps, à l'ordre qu'il donna de retrancher deux plats de sa table pour qu'il pût payer ses précepteurs du Collége de France. Ce prince aurait montré une grande ingratitude et un véritable aveuglement, s'il eût oublié de protéger les lettres ; car il ne pouvait ignorer que la Satire Ménippée lui avait frayé la route du trône. Dans les fureurs de la guerre civile, une couronne ne se conqüiert pas seulement par des victoires : désarmer les bras n'est presque rien, si l'on n’a point désarmé les esprits et les cœurs. Les Sully, les Crilion, les Mornay et toute la race héroïque et chevaleresque qui suivaient le panache de Henri comme un drapeau, n'auraient pas suffi à l'entreprise de leur maître ; il fallait que la plume vint au secours de l'épée : elle y vint; et c'est justice de nommer à côté des compagnons de guerre de Henri, l’élégant Passerat, Nicolas Rapin, Gilles Durand, Pierre Pithou, Florent Chrétien, auteurs de cette œuvre impérissable dans nos annales. Ces conjurés littéraires, tous hommes de profond savoir, doués d’un rare courage , habiles et mâles écrivains, réunis par un ardent amour de leur pays, par la pitié la plus profonde pour ses malheurs, et connaissant bien le caractère de notre nation, chez laquelle le ridicule exerça de tout temps un immense pouvoir, résolurent detraduire au grand jour, devant la France entière, les prétentions , les folies. les crimes de la Ligue et s0n alliance impie avec l'Espagne. Leur satire, d'au- {ant plus redoutable qu'elle était vraie, et qu'elle ne pouvait manquer d'éclairer enfin la conscience publique, présente deux types qui lui sont particuliers: elle respire l'esprit malin et frondeur de nos pères; leur indépendance naturelle et le caractère imitateur

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et libre, original et savant du selzième siècle ; elle est à la fois une ample comédie politique, à cent actes divers, l’un des monuments les plus curieux de notre langue, surtout pour ceux qui, à leur grand avantage, voudront la comparer avec Rabelais et Montaigne, et un acte de patriotisme qui tourne à la gloire des lettres. En effet, peut-on les honorer davantage qu'en consacrant ses veilles au dessein d'éteindre les torches du fanatisme , de rendre la paix à son pays, d'y rétablir le règne des lois, el d'assurer son indépendance par la réconciliation d'un peuple avec un prince digne et capable de gouverner? Respect aux hommes qui comprennent ainsi les devoirs, la dignité, la mission de l'écrivain!

Un dernier caractère achève de donner la physionomie littéraire du seizième siècle. L’érudition, la science, l’art de composer et d'écrire, le talent de la parole s'alliaient ou conduisaient à tout. Auprès de Henri VIII, d'Élisabeth, sous Léon X et sous Charles Quint, dans les États de Hollande, ainsi que dans toutes les cours d'Italie et au temps de Charles IX et de Henri IV, les écrivains étaient en même temps des guerriers, des magistrats, des ambassadeurs ou des ministres. Jamais les princes n‘eurent de conseillers plus habiles, de serviteurs plus dévoués et pourtant plus attentifs à conserver leur indépendance et leur dignité. Ces hommes; que l'on pouvait montrer à ses ennemis comme à ses amis, suivant l'expression de Henri IV, avaient figuré dans les grands événements de leur temps. L'histoire qu'ils retraçaient en silence, ils l'avaient faite ou vu faire ; les personnages qu'ils mettaient en scène avaient agi et parlé devant eux ou avec eux. De là, tant de vérité dans les récits el dans les portraits. Un autre mérite distingue encore les écrivains de cette époque et des siècles antérieurs. En général, l'ambition d'auteur ne domine pas chez eux. Devant le siècle qu'ils attestent de leur bonne foi, sous les regards du Dieu qui les inspire et les soutient (1), ils s'expriment avec naturel, avec simplicité, comme un témoin plein de candeur, appelé devant un tribunal qui attend de lui la vérité tout entière. Ceux mêmes qui, pareils au président de Thou, imitent curieusement l'antiquité, sont bien plus occupés du fond des choses que des ornements du discours, et gardent la simplicité du narrateur jusque dans leur plus parfaite élégance d'écrivain. Quant à Montaigne, qui paraît laisser aller sa plume au courant de son génie, personne n'est moins auteur que lui; mais peut-être sa facilité, son abandon, nous font-ils quelquefois une illusion semblable à celle que produit sur nous la lecture de La Fontaine; peut-être, ainsi que le fabuliste, le penseur Montaigne enfantait-il, dans le traÿail d’une méditation pro-

(1) Le président de Thou.

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fonde, des beautés qui sortaient ensuite (out armées de son cerveau. Il n'a été donné à personne de pro-

(1) Je prends plaisir à rappeler ici, comme des travaux de conscience et de talent, le discours de M. Patin sur la vie et les ouvrages de Jacques-Auguste de Thou, ouvrage cou-

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ronné par l'Institut ; les deux discours de MM. Saint-Marc : Girardin et Philarète Chasles, qui ont partagé le prix d'élo- |. professeur de rhétorique au collége Saint-Louis.

duire d’un seul jet tant de merveilles dans le plus diMicile de tous les arts (1).

quence décerné par l’Académie au meilleur écrit sur la littérature française au seizième siècle: enfin le tableau bistorique de cette même littérature, aux quinzième et selzième siècles, par M. J.-P. Charpentier (de Saint-Prest),

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Dix-septième Siècle.

MORCEAUX RELIGIEUX