BOSSUET SERMONNAIRE ET BOSSUET ORATEUR

Les témoignages du grand siècle qui ont popularisé les oraisous funèbres de Bossuct parmi nous, n'ont pas exercé la mème infinence en faveur des sermons du grand prédicateur, et cependant ces discours ont ravi d'admiration Louis XIV, Condé, Turenne et tous les beaux génies du temps. Maury, dans son Trailé de l'éloquence de la chaire ; M. de Beausset, dans sa Vie de l'évêque de Meaux, se sont efforcés de placer les sermons à un rang très-clevé; mais, malgré le poids de leurs suffrages éclairés, une sorte d'indifférence, née d’une prévention irréfléchie, semble condamncr à l'oubli ces beilcs compositions. On ne répèle pas,

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DIX-SEPTIÈME SIÉCLE

avec M. de La Harpe, qu'elles sont faibles; mails on les néglige comme sl elles l'étaient, et l’on perd ainsi tout le fruit

qu'on pourrait tirer de leur lecture. Il faut protester hau- :

tement contre une erreur et une injustice également nuisibles aux lettres et au progrès des fortes études.

Les sermons de Bossuet, écrits de verve, respirent la liberté de l'inspiration soudaine et Involontaire qui s'empare d'un esprit fécond de sa nature et enrichi par une lecture immense. Les plans de l'orateur, quoique enfantés aussi dans un travail rapide de la pensée, sont judicieux et assez vastes pour laisser à son génie tout l’espace dont ii a besoin afin de déployer ses forces et de franchir même ses limites par des excursions sublimes qu'un autre n'oserail pas se permettre. La pompe de l’oraison funèbre qui célébrait des princes devant des rois et devant un auditoire de grands qui se croyaient presque tous des rois au milicu du peuple, condamnait Bossuet à une magnificence qu'il sait tempérer cependant par une almable simplicité, quelquefois même par une grâce tantôt naïve et tantôt ornée, quoique sans apprêt. Mais, rendu à toute sa liberté, dans les sermons, il en fail souvent un de ces entretiens dans lesquels on prend tous les tons avec facilité. Aussi le voyons-nous s'élever el descendre tour à tour, reprendre son vol vers le ciel, et s’abaisser vers la terre. Il est sublime, il est simple, et au besoin, familier. Dans le récit des faits, dans la peinture des mœurs, Bossuet, devient naïf comme Homère, ou plutôt comme la Bible ; et c'est alors qu'il fait un usage merveilleux de la langue vuigaire, qui partout est plus près de la nature que le fangage créé par les écrivains polis ou parles délicats du monde pour l'éclat de leurs travaux ou le plaisir de leur esprit.

Les sermonsde Bossuet ont des défauts faciles à reconnattre au premier aspect. L'inspiration qui fait leur première beauté, n'y laisse pas moins apercevoir l'absence du travail, qui seul perfectionne et achève le génie. La marche de l'orateur n'est pas sans irrégularité; il va par bonds et par salllles ; quelquefois il fait entrer de force le texte sacré dans une composition ; quelquefols Il ie néglige ou parait le perdre de vue, après se l'être imposé. Il se permet jusqu'à des trivialités, et ne se donne pas mème la peinede les effacer en relisant ses rapides improvisations. Ailleurs, cette baute et lumineuse raison dégénère en subtilité d'esprit, ou subit une éclipse totale, lorsque sa témérité s'enfonce dans des questions inaccessibles à notre intelligence, et que, pour cela même, il faut laisser reposer dans leurs inexplicables ténèbres. Mails à côté de ces justes sujets de reproches, quelle impétuosité de génie, quel jugement profond et supérieur, quelle science de l'homme, quelle autorité dans le conseil, quelle morale appropriée à toutes les conditions ! La vie humaïne est 1 tout entière , avec les leçons qu'elle peut donner par la voix d'un si habile interprète. Dans la pensée comme dans l'expression, quelle poésie, quelle variété, quelle richesse unie à une grande simplicité ! quelle éloquence libre comme la vérité qui l'inspire, ardente comme le cœur brûlant dont elle sort! enfin quelle langue originale et nouvelle, mème après Montaigne, même après Pascal!

L'orateur, tout plein de la doctrine du Christ, veut-il célébrer l'éminente dignité des pauvres dans l'Église, lui seul, parmi nos orateurs chrétiens, osera dire : « Qu'on ne méprise plus la pauvreté, et qu'on ne la traite plus de roturière. 11 est vrai qu'elle était de la lie du peuple; mais le roi de gloire l'ayant épousée , 1! l'a ennoblie par cette allance, et ensuite Il accorde aux pauvres tous les priviléges de son empire. » Dans le sermon sur la loi de Dieu, après un magaifique tableau de la société civile, tableau tracé avec la verve d'un poëte, on trouve l'examen philosophique qu'un homme sensé doit faire pour parvenir à composer ses mœurs et sa vie. Descartes, en pensant les mêmes choses, ne les aurait pas dites de cette grande manière. Cherche-t-on des exemples de cette tendresse de cœur qui donne

tant de charme à l'éloquence, notre sévère et grand orateur excelle par cette qualilé dans ses deux sermons sur la charité fraternelle, semés d'ailleurs de beautés d’un ordre très-élevé. C'est 1à qu'on trouve ce passage : « Ah! vos ennemis, opiniâtres et insensibies à vos bienfaits, résistent à toutes ces douces contraintes que vous tâchbez d'exercer sur eux, pour les forcer à vous aimer ; allez à la puissance suprême, donnez votre requête à celui qui seul est capabie de fléchir les cœurs; qu'il vous fasse justice. Priez pour ceux qui vous persécutent. » Et cet autre passage , encore bien plus touchant : « Si vous présentez votre don 4 l'autel, allez auparavant vous réconcilier avec votre frère : devoir de la charité ! Dieu ordonne que son culte soit interrompu, afin que la charité soit rétablie. 11 nous fait entendre par là que l'offrande qui lui plait le plus, c'est un cœur paisible et sans fici, et une âme saintement réconciliée.» Ici le commentaire le plus éloquent, et des conseils pris dans notre uature même, sur le danger de tout retard dans l'accomplissement de cetle admirable maxime : « Que le soleil ne se couche pas sur votre colère. » C'est encore dans le mème sermon qu'à propos de David qui épargne les jours de Saül, son persécuteur, et se contente de couper un pan de sa robe, on trouve cette leçon de philosophie et d'humanité , qui devrait être écrite dans le cœur de tous les princes et en tête de tous les codes criminels: Le meurtre d’un homme n'est pas un don de Dieu. Beccaria, Filangieri, ont-ils fait autre chose que commenter cetle belle parole ?

Daus le sermon sur l'Église, ne croit-on pas entendre bDescartes, ou plutôt la raison même, nous donner en ces termes une jieçon de tolérance par la bouche de Bossuet : « L'homme ne sait rien et croit tout entendre, si bien que tout ce qu'on lui dit qu'il ne conçoit pas, il le prend pour un reproche de son ignorance, il ne le peut souffrir, L s'irrite ; si la raison lul manque, il emploie la force, il emprunte les armes de la fureur pour se maintenir en possession de sa profonde et superbe ignorance.» N'est-ce pas ainsi qu’on a vu parfois tout un siècle, amoureux de ses ténèbres, sélever contre un homme qui voulait lui dessiiler les yeux ? Ne peut-on pasfaire de même une heureusc et facile application de cetle apostrophe de l'orateur au maitre de la loi nouvelle ? a Qu’aviez-vous fait, à divin Jésus, pour exciter contre vous ce scandale horrible? Pourquoi les peupiles se troublent-ils? pourquoi frémissent-ils contre vous avec une rage si désespérée? » — « Chrétiens, voici le crime du Sauveur Jésus : il a enseigné la vérité de son père ; ce qu'il a vu dans le sein de Dieu, fiesl venu l'enseigner aux hommes. Ces aveugles ne l'ont pas compris, et ils ne pouvalent ie comprendre. » N'en est-il pas ainsi de tous les hommes de génie qui se donnent la périlleuse mission d'éclairer la terre? Ne vont-ils pas ravir pour nous le feu du ciel, c'est-à-dire la vérité, et ne les voit-on pas trop souvent menacés d’être mis en croix pour récompense du sublime présent qu'ils nous ont apporté ?

Le sermon sur i’honneur, ou plutôt sur l'ambition, estune satire des mœurs du siècie, cent fois plus complète que les satires de Boileau; on y retrouve des accents du Misantrope de Molière, avec des peintures aussi fortes que celles de Juvénal, mais revètues de la pudeur qui manque à ce grand poëte.

Bossuet abonde en images sublimes : « Le temps est comme un grand voile étendu devant l'éternité et qui nous la couvre. Pour aller à cette éternité, il faut passer par ce volie. » C'est Pascal, mais Pascal grand orateur, qui semble avoir composé le sermon sur la Mortt, sermon d'autant plus admirable que le sévère ministre de la vérité n'a voulu adoucir en rien la sublime horreur du sujet, en le traitant devant un prince qui avait bâtisa royaic demeure à Versailles pour ne point apercevoir des fenêtres de son palais les flèches de la basilique de Saint-Denis, le dernier tempie de sa grandeur, si longtemps déifiée.

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