LES MOEURS NOUVELLES COMPARÉES AUX ANCIENNES

Le monde, dit un ancien, s'est contenté de haïr ou de condamner la plupart des vices, sans les réprimer ni les punir. Peut-être que c’étoit assez en des siècles plus proches du siècle d'or que n'est le nôtre. Mais aujourd’hui que le luxe a tout confondu, aujourd'hui que la licence a renversé toutes ses digues ; que la pudeur, que la générosité, que la révérence du public ne sont plus que de vains noms et de vaines décorations de théâtre, c'est fait de la discipline , c’est fait des lois, si, pour arrêter cette gangrène , vous n'employez le fer et le feu, et des remèdes aussi violents que le mal. N'attendez pas que la France, au milieu de cette guerre si funeste que lui fait sa propre prospérité , revienne jamais à ses anciennes mœurs , à l'innocence de ses premiers jours. Il faut que la force , il faut que l'autorité des magistrats et la terreur des châtiments fassent désormais ce que l'honneur, ce que l’amour de la vertu ne peut faire,

On sait qu’autrefois les femmes ne renonçoient à la communauté qu'avec la même infamie, ou à peu

Patru (Olivier), naquit 4 Paris, en 1604. Il fut élevé avec trop de mollesse par une mère idolâtre de la grâce , de l’esprit et de la figure de son fils. Veuve d'un procureur de Paris, elle cédait à tous les caprices du futur avocat, brûlait scs livres d'étude , et lui donnait à lire des romans, au lieu d'ouvrages plus sérieux. Un jour par semaine elle invitait quelques-unes de ses voisines, devant lesquelles l’enfant rendait compte de ses lectures. Olivier narrait avec une facilité infinie ; toutes les femmes sortaient charmées, eten peu de temps l'auditoire grossit à un tei point, qu'il n'y avait plus d’appartement assez vaste pour contenir toutes les personnes avides d'entendre le jeune orateur. Les assemblées, furent rompues. A l'âge de dix-neuf ans, Patru entreprit un voyage d'italle ; en traversant le Piémont, il se lla avec d'trfé, le célèbre auteur de l'Astrée. Ce belesprit, charmé de la grâce de son naïf admirateur, l’invita à venir le voir au relour d'Ilaiie; prometlant de lui donner la clef de toutes les allusions de l'{s/{rée. Malheureusement lorsque Patru revint en France, 1l apprit à Lyon que d'Urfé venait de mourir. A son arrivée à Paris, Patru embrassa la carrière du barreau. Ses succès furent éclatants ; mais le soin extrême qu’il mettait dans les moindres compositions ne lui permit pas d'acquérir de la forlune. Doué d'un exté-

près, qui suit encore aujourd'hui la banqueroute ou la cession. Elles mettoient sur le cercueil du défunt, leur ceinture, leur bourse et leurs clefs, et cela, messieurs , au milieu de la pompe des funérailles, à la vue des parents, à la vue de tout le peuple. Nos ancêtres, qui, dans la vie domestique, n’estimoient rien tant que le bon ménage, y attachèrent cette ignominie, pour leur apprendre à souffrir même la perte de tout leur bien, pour conserver la mémoire de leurs maris nette et sans tache. On triomphe maintenant de ce qui fut un opprobre du temps de nos pères. Renoncer à la communauté, c'est, dit-on, une œuvre de bonne mère ; c’est ce que font les princesses , les grandes dames, et tout ce qu'il y a de plus illustre dans le royaume. Il n'y a rien que l’avidité, que l'ingratitude de ce sexe ne pervertisse. Laissez-les faire, elles se riront bientôt des veuves qui se fâchent d'être veuves; et pour un je ne sais quel intérêt, pour un rien, elles fouleront aux pieds tout ce qu'il y a de plus saint ou de plus inviolable parmi les hommes.

rieur peu agréable, sans noblesse et presque sans voix, Patru renonça peu à peu à la carrière du barreau pour 8€ livrer à son goût pour les occupations littéraires. Une épitre dédicatoire lul ouvrit les portes de l'Académie, où,il fut admis en 1640. I1 prononça un discours de remerciment qui plut tellement à ses collègues, que l’on ft depuis un devoir aux nouveaux élus de l'imiter. Patru savait parfaitement notre langue , et son suffrage, difficile à conquérir, eut, de son temps, un très-grand prix. On cite quelques grandes erreurs de sa critique, telles que d'avoir cherché à détourner La Fontaine du projet d'écrire des fables en vers, et Boileau de composer l'Art poétique.

Absorbé dans les jouissances d'une solitude remplie seulement par l'amilié et l'étude, Patru négligea totalement le soin de sa fortune, 11 allait être réduit à faire le sacrifice de sa bibliothèque, s’il n'eût trouvé dans Boileau un acquéreur généreux qui lui en laissa l’usage. Indépendant de caractère, il désirait voir repousser un grand selgneur qui, sans titres littéraires, prétendait à l'héritage académique de Conrart. Voici quel fut son avis : « Un ancien Grec avait une lyre À laquelle se rompit une corde : au lieu d'en ajouter une de boyau, fl en voulut une d'argent , et sa lÿre perdit son harmonie. » Cet apologue pro-

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DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. 365

dulsit tout l'effet qu'en attendait le sévère académicien. Patru mourut le 16 janvier 1681.

Le caractère général du talent de cet orateur est l'ordre. Le premier, dans notre barreau, Îi élagua de ses plaidoyers la plupart des dissertations oiseuses et des citations sans n que l’on prodiguait avant lui. Sa narration, un peu froide,

est simple; mais le plus grand mérite de Patru est dans le style. Cet avocat célèbre a beaucoup contribué à former la langue française. Vaugelas confessait devoir à l'étude des discours de Patru la connaissance des principaux secrets de la grammaire.

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