EXORDE D'UN SERMON PRONONCÉ A SAINT-SULPICE, EN

A la vue d'un auditoire si nouveau pour moi, il semble, mesfrères, que je ne devrois ouvrir la bouche que pour vous demander grâce en faveur d’un pauvre missionnaire, dépourvu de tous les lalen(s que vous exigez quand on vient vous parler de votre salut. J'éprouve cependant aujourd'hui un sentiment bien différent ; et si je me sens humilié, gardez-vous de croire que je m'abaisse aux misérables inquiétudes de la vanité : comme si j'élois accoutumé à me prècher moi-même ! À Dieu ne plaise qu’un ministre du Seigneur pense jamais avoir besoin d'excuse auprès de vous! Car, qui que vous soyez, vous n'êtes tous comme moi, au jugement de Dieu, que des pécheurs. C'est donc uniquement devant votre Dieu et le mien que je me sens pressé en ce moment de frapper ma poitrine. Jusqu'à présent j'ai publié les justices du Très-Haut dans les temples couverts de chaume. J'ai prêché les rigueurs de la pénitence à des infortunés dont la plupart manquoient de pain! J'ai annoncé aux bons habitants des campagnes les vérités les plus effrayantes de ma religion ! Qu'ai-je fait, malheureux! J'ai contristé les pauvres, les meilleurs amis de mon Dieu , j'ai porté l’épouvante et la douleur dans ces âmes simples et fidèles que j'aurois dû plaindre et consoler ! C'est ici, où mes regards ne tombent que sur des grands, sur des riches, sur des oppresseurs de l'humanité souffrante ou sur des pécheurs auda-

Jacques Bridaine, plus connu sous le nom du père Bridaine, naquit, en 1701, près d'Uzès, dans le petit village de Chuselam. Ses parents, qui le destinalent à la prêtrise , le placèrent au collége des jésuites d'Avignon. Au sortir de ses bumanlités, Bridaine fut chargé d'apprendre le cathéchisme aux enfants dans plusieurs églises, et le zèle qu’il déploya dans cette humble fonction lui valut bientôt le diaconat. Après une première mission dans quelques villages, l'évèque d'Uzès l'envoya tout à coup, malgré ses refus, à Aigues-Mortes, ville du diocèse de Nimes, qui manquait alors de prédicateur. Bridaine y arriva à pied, un bâton à la main, portant avec lui un peu de linge, trois sermons écrits, el son bréviaire.

A la vue de ce jeune homme si pauvre, les habitants d'AIgues-Mortes Lémoignèrent lcur mécontentement, et refusèrent de l'écouter. Le mercredi des Cendres, Bridaine

cieux et endurcis, ah! c'est ici seulement, au milieu de tant de scandale, qu'il falloit faire retentir la parole sainte dans toute la force de son tonnerre, et placer avec moi dans cette chaire, d'un côté, la mort qui vous menace , et de l’autre, mon grand Dieu qui doit vous juger. Je tiens déjà dans ce moment votre sentence à la main. Tremblez donc devant mai, hommes superbes et dédaigneux qui m'écoutez!

L'abus ingrat de toutes les espèces de grâces, la nécessité du salut, la certitude de la mort, l'incertitude de cette heure si effroyable pour vous , l'impénitence finale, le jugement dernier, le petit nombre des élus, l'enfer, et pardessus tout l'éternité! l'éternité ! voilà les sujets dont je viens vous entretenir, et que j'aurois dû sans doute réserver pour vous seuls. Eh! qu'ai-je besoin de vos suffrages, qui me damneroient peut-être avec vous sans vous sauver ? Dieu va vous émouvoir, tandis que son indigne ministre vous parlera; car j'ai acquis une longue expérience de ses miséricordes. C'est lui-même, c'est lui seul, qui, dans quelques instants, va remuer le fond de vos consciences. Frappés aussitôt d'effroi, pénétrés d'horreur "pour vos iniquités passées, vous viendrez vous jeter entre les bras de ma charité, en versant des larmes de componction et de repentance ; et à force de remords vous me trouverez assez éloquent.

attendit vainement des auditeurs dans la principale église ; {n'en vint qu’un très-petit nombre. Alors, saisi d'un zèle dont on n'avail pas eu d'exemple encore, il sort du temple, en commandant aux assistants de le suivre, et, saisissant une sonnette qu'il agite avec vivience, il parcourt ainsi les rues et les carrefours. A ce spectacle, chacun s'arrête, la foule s'amasse, se précipite sur ses pas, et rentre avec lui dans l'église. Alors Bridaine monte en chaire, !l entonne un cantique sur la mort, et pour toute réponse aux éclats de rire qu'il excite, il se met à paraphraser le terrible sujet de son cantique avec une telle énergie, qu'il fait bientôt succéder à la dérision le silence et l'épouvante.

Une autre fois, à la fin de l'un de ses discours, Bridaîne fait placer ses auditeurs sur deux rangs; puis, se mettant à leur tête : « Maintenant, mes frères, leur dit-il, je vais vous conduire chacun chez vous. » Entonnant alors un can-

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lique, !1 sort de l’église, conduisant ainsi ia foule processionnellement. Cependant chacun d'eux, voyant dépasser sa demeure, se demande : « Où allons-nous ?.. » Le père Bridaine marche loujours. Enfin, après avoir traversé plusieurs places et plusieurs rues, on arrive subitement à un cimetière. Bridaine fait ouvrir les portes, et, montant sur une éminence : «a Je vous l'avais bien dit, chrétiens, s'écrlia-t-il, que j'allais vous conduire chez vous. Vous êtes en ce moment dans votre inévitable domicile , etc., etc. » On conçoit combien, dans un pareli lieu, une semblable allocution, prononcée d'une voix tonnante, devait produire d'effet. Auss], duraut plus de deux cent cinquante missions prêchées dans tous les lieux de la France, Bridaine vit-il les populations accourir sur ses pas.

Voici l'appréciation du talent de cet orateur par M. Saint- Barc Girardin, dans son cours de ia Sorbonne :

« À côté de ce que j’appellerai l’éloquence lettrée et classique des sermonnaires, Lels que Bossuet, Bourdalode, Massillon, il serait facile de trouver en France une série de prédicateurs populaires et familiers, qui ont préché la religion avec plus d'autorité, d'efficacité peut-être même, que les sermonnaires que nous admirons. Cette chaine, que je ferai commencer au quatorzième siècle, avec les prédications familières et souvent burlesques de Maillard, de Ménot et de Barlete, en Italie, se continue, au dix-septième siècle, dans le petit père André, et se termine enfin, au dixhuitième siècle, avec le père Bridaine.

» Si nous cherchons quelle est la source de l'éloquence de ces hommes du peuple, de ces hommes qui ne se sont que rarement élevés à l’éloquence lettrée, classique, nous trouverons que c’est l'inspiration perpétuelle , ie commerce de tous les jours avec l'écriture sainte. Personne n'a vécu dans le christianisme, dans l'Écriture, dans l'Évangile, aussi profondément, aussi familièrement, aussi intimement que les missionnaires. C'est là leur lecture, leur bréviaire, leur nourriture de tous les jours. Ils en sont en quelque sorte nourris. L'Évangile s’exhale de toutes leurs paroles: on le sent de tous les côtés, et c'est 1à justement ce qui fait leur mérite et leur supériorité. Le père Bridaine, au dix-huitième siècle, est le dernier représentant de la force et de la grandeur de l'Église 11 lutte avec succès, par sa seule parole, contre tous les écrits de l'école philosophique. C'est le dernier grand homme du clergé: c'est un homme tout à fait à part, un homme fait pour le peuple. Ce n'est pas un orateur chrétien, un prédicateur tel que ceux que nous connaissons dans la chaire; ce n'est pas un prédicateur lettré, qui de temps en temps parait, soit à Versailles, soit dans les églises de la capitale, prononçant un discours depuis longtemps appris, depuis longtemps célèbre, dont les différentes parties sont, pour ainsi dire, notées d'avance ; c'est un homme qui puise son éloquence, son ascendant dans l'auditoire même, dans le moment, dans la circonstance ; c'est un homme qui s'inspire à la vue d’un immense auditoire ; car ce qu'il voit, ce sont, non pas des hommes qui vont applaudir plus ou moins à sa parole, mais des âmes souffrantes, dont il est responsable, qu’il doit ronduire, et que sa parole peut perdre ou sauver, conduire au bonheur ou au malheur éternel. Aussi ce que j'aime dans Bridaine, c’est que c'est un missionnaire de village, de bourg, de petile ville, de campagne, et non un missionnaire de capitale et de fète solennelle. Bridaine est l’homme de tous les jours, de toutes les heures, de tous les dévouesnents, de toutes les souffrances, et surtout des plus triviales, des plus basses, des plus suballernes. Ce sont celles-là qu'il va chercher, qu’il va consoler; c'est à celles-là qu'il va porler un remède. Tel est le mérite particulier de Bridaine. Au dix-huitième siècle, il aime le peuple, lui : non pas qu'alors ce soit un mérite particulier, un privilége pour Bridaine, d'aimer le peuple; car 4 cette époque commence la création de cette abstraction, de cette utopie, qu'on appelle le peuple. Mais ce qu'aime le père Bridainc,

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ce n'est pas je mot vague, la personnification, l'idée abstraite ; c'est l'individu ; ce n'est pas le peuple : ce sont les hommes souffrants et malheureux qui composent le peuple ; ce sont les chaumières, qui ne sont visitées que par ia misère et rarement par l'aumône. Voilà ce qu'aime Bridaine, voilà ce qu'il va chercher, voilà ce qui lul mérite notre admiration...

» Cet homme 2 fait deux cent cinquante missions dans sa vie ; d'un bout de la France à l'autre, pas un bourg, pas une province qui n'ait retenti de la voix de Bridaine : partout il a consolé, partout il a porté l'aumône et le goût de la prière, partout il a guéri quelques souffrances. Telles ont été les actions de Bridaine.

Voici maintenant ce que l’abbé Maury a écril de Bridaine, dans son Essai sur l’Eloquence :

« L'homme de ce siècle le plus justement prôné parmi les missionnaires français, M. Bridaine, était né avec une éloquence populaire, pleine de verve, d'images et de mouvement. Nul n’a possédé aussi éminemment que lui le rare taient de s'emparer d'une multitude assemblée. I1 avait un si puissant et si heureux organe, qu'il rendait croyables tous les prodiges que l’histoire nous raconte de la déclamation des anciens, el {ii se faisait entendre aussi aisément de dix miile personnes, en plein air, que s’il eût parlé sous la voûte du temple le plus sonore. On remarquait dans tout ce qu'il disait une éloquence naturelle, qui jailliasait des sources du génle ; des élans dont la vigueur agreste découvraît plus de talent et pius d'idée que l'indigence superbe de l’imitation ; des tours naturellement oratoires, des mttaphores très-hardies, des pensées brusques, neuves et frappantes ; une élocution très-simpie, mais assez noble dans sa popularité; un art parfait d'exciter et de soutenir l’attention du peuple, qui ne se lassait jamais de l'entendre; des apologues ingénieux, attachants el quelquefois sublimes ; ie secret merveilleux d'égayer pieusement ses auditeurs, et de les faire pleurer 4 volonté ; l'accent de l’indulgence mêlé aux cris déchirants d’une indignation douloureuse ; tous les caractères d’un riche imagination, des beautés originales et inconnues, que les règles des rhéteurs n'ont jamals devinées ; quelques traits ravissants, parfo:s mêine des morceaux entiers traités avec un soin qui teinpérait son imagination , et dans lesquels 1a régularité de sa composition attiédissait heureusement sa chaleur ordinaire..

» Qui ne sent, en lisant et après avoir lu un pareil merceau (l'exorde que nous venons de citer) combien cette éluquence de l'âme est au-dessus des froides prétentions du bel-esprit moderne ? En s'excusant, pour ainsi dire, d’avoir prêché sur l'enfer dans les viliages, Bridaine regrettait apostoliquement d'avoir été trop menaçant ou trop sévère au mliieu des pauvres et bons habitants des campagnes. !i se mettait, par ce zèle courageux, à sa véritable place ; il prenait hautement sur son imposant auditoire tout l’ascendant qu’il avait à craindre lui-même ; il exerçait, dès son début, toute l'autorité qui appartenait à son ministère, et 11 préparait ainsi tous les cœurs aux terribles vérités qu'il se proposait d'annoncer. Ce ton mâle et fier avec mesure lul donnait droit de tout dire. Plusieurs personnes dignes d'en juger ont encore présents à leur mémoire quelques traits de son sermon sur l'éternité, où il avait pris pour texte ce verset des psaumes : #nnos æternos tn mente habut, et qui était divisé en trois potnts : il y a une éternité ; nous touchons à l'éternité; nous sommes les maitres de notre éteraité ! Une tradition récente nous a conservé le souveuir de l’effrol prodigieux qu’il répandait dans l’assembiée lorsque, mêlant, selon son usage, des comparaisons frappantes ct populaires à des conceptions sublimes, 11 s'écriait ; « El! n sur quoi vous fondez-vous donc, mes frères, pour croire » votre dernier jour si éloigné ? Est-ce sur votre jeunesse? » — Oul , répondez-vous ; je n'ai encore que vingt ans, que » trente ans. — Ah! vous vous trompez du tout au tout.

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» Non, ce n'est pas vous qui avez vingt ou trente ans: c'est » la mort qui a déjà vingt ans, trente ans d'avance sur r vous, trente ans de grâce que Dieu a voulu vous accor- “ der en vous laissant vivre, que vous lui devez, et qu: » vous ont rapproché d'autant du terme où ls mort dot * vous achever. Prenez-y donc garde, l'éternité marque ‘dci sur votre front l'instant fatal où elle va commencer