L'INFORTUNE FAIT CONNAITRE LES VRAIS AMIS

Dans la prospérité, connait-on les hommes ? Je le demande aux grands de la terre. Leur exemple est plus frappant, et donnera plus de force à cette vérité, Vous avez du crédit; le vent de la faveur vous porte, vous élève, vous soutient : n'attendez des hommes que complaisances, soins assidus, louanges éternelles, envie de vous plaire. Vous les prenez pour aulant d'amis? Ne précipitez pas votre jugement. Dans peu vous tirez au fond de leur cœur, mais il vous en coûtera votre fortune. Ce monnent critique arrive; un revers imprévn hâte votre chute : tout s'ébranle , tout s’agite , tout fuit, tout vous abandonne, — Quoi! ces esclaves toujours attachés à mes pas? — Ils vous punissent de leurs humiliations passées. — Quoi ! ces flatteurs qui canonisoient toutes mes actions? — Vous n'avez pas de quoi payer leur encens : vous n'êtes plus digne qu'ils vous trompent. — Quoi! ces ingrats que j'avois comblés de bienfaits? — Ils n'espèrent plus rien de vous, ils vont

Louis Poulle, né à Avignon, ft ses études d’une manière très-distinguée, et publia, dans sa jeunesse, deux poèmes couronnés, en 1732 et en 1733, à l'Académie des Jeux Floraux. Ayant abandonné 1a carrière de la magistrature, il embrassa le sacerdoce, et vint à Paris, à la fin de 1733, pour sc consacrer à la prédication. Les débuts de l'abhé Poulle eurent un éclat extraordinaire. Malheureusement le goût commençait à se corrompre, et le prédicateur adopta une manière qui n'avait plus la majestueuse gravité de la parole de Dien, prèchée par Bossuet et ses rivaux du siècle de Louis XIV. Un immense défaut s'onposait encore à ce que l'abbé Poulle devint un orateur consommé : c'était un amourpropre qui ne lul permit pas d'étudier profondément tous les secrets de l'art oratoire. Né avec des qualités très-brillantes , l'abbé Poulle ne se surpassa que dans deux discours. Devenu riche possesscur de l'abhaye de Notre-Dame de Nogent et prédicateur du rof, l'abbé Poulle ne se fit plus entendre que très-rarement. Il mourut le 8 novembre 1781, à rîge de soixante-neuf ans.

Outre les deux morceaux que nous citons de l'abbé Poulle, voici deux autres fragments de sesexhorlalions de charité, prononcées au Grand-Châtelel, qui nous ont seinblé dignes dc trouver place ici.

« Si vous me demandez, dit l'oratcur, d'où sont venus la plupart de ces enfants (1) qui peuplent le nouvel asyle

(1) Les enfarts trouvés.

vendre ailleurs leur présence et leurs hommages. — Quoi! ces confidents, les dépositaires de mes secrets? — Ils ont abusé de votre confiance pour travailler plus sûrement à votre ruine. Comptez à présent tous ceux qui sont restés autour de vous , et qui vous demeurent fidèles après l'orage : voilà vos amis! Vous n'en eüûtes jamais d'autres. Le monde n’est rempli que de ces âines basses el vénales qui se livrent au plus puissant; de ces courtisans mercenaires, prostilués à la fortune, et toujours courbés devant l'autel où se distribuent les grâces. Renversez l'idole qu'ils adorent : ils la maudiront. Mettez à sa place telle autre idole qu’il vous plaira : ils l'adoreront. O honte de l'humanité! Dans le siècle où nous sommes , on pardonne plus aisément des injustices qu'une disgrâce. Un homme perdu d'honneur, s'il est puissant, trouvera mille approbateurs : un homme vertueux et sans tache, s’il est malheureux, ne trouvera pas un seul consolateur.

que nous visilons, je vous répondral : De la hauteur de leurs châteaux menaçants, des seigneurs insatiables ont fondu avec ia rapidité de l'aigle sur des vassaux sans défense, abattus par la crainte ; ces tyrans altérés ont disparu tout à coup, emportant avec eux vers cette capitale des dépouilles dégouttantes des picurs de tant de misérables : ciles servirent d'ornements au triomphe barbare de leur luxe.Ces vassaux désespérés ont élé forcés d'envoyer leurs cnfants en Égypte, pour les dérober au giaive de la misère. Les voilà, elc. »

I joint à ce tableau celui de l'état de dénûment où sont réduits les hospices de charité, qui deviennent, faute de sccours suffisants, des gouffres de destruction, et alors il s'écrie :

« Malheur! malheur! Que les réjouissances et les fêtes cessent parmi les hommes, s'ils sont encore susceptibles de quelque impression de sensibilité. Malheur ! malheur! Que cette parole formidable retentisse partout aux oreilles des riches, et les poursuive sans Cesse. Malheur ! malheur‘ Que la nature consternée s'abime dans le deuil : et qu'elle ne se relève que lorsque la charité, plus généreuse et parfaitement secourahle, aura réparé cet outrage fait à l'humanité. »

Ce mouvencnt sublime peut être mis à côté de ce que l'on connait de plus beau dans le genre pathétique.

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« L'abbé Poulle éblouit beaucoup plus qu'il ne persuade, mais il entraine, dans certains moments, par la vivacité des tours et des figures. Ses deux meilleurs discours, sans aucune comparaison, sont ceux qu'il prononça sous le titre d'Exhortalions de chartlé, en faveur des pauvres prisonnlers et des enfants trouvés, et c'est l'éloge de son âme comme de son talent, qu'il n'alt jamais été plus éloquent qu'en faveur de l'infortune. L'effet et le bruit de ces £xAorfations fut prodigieux, et d'autant plus que l'orateur avait toutes les grâces et tous les moyens du débit. Paris et Versailles retentirent de ses succès, el c'était peu de chose;

crolent trop souvent avoir payé en applaudissant l'avocat des pauvres sans rien faire pour ses cilents. Ici l'orateur put entendre un bruit plus doux à ses orellles que celui des applaudissements : c'était l'oret l'argent, tombant de tous cûtée avec une abondance qui prouvait une émulalion de charité. Beaucoup de personnes donnèrent ce qu'elics avaient sur elles, et c'étaient des sommes; en un inot, on nese souvenait pas d'avoir rien vu de semblable. Ce sont là les spectacics de la religion : I me sembie qu'ils en valent bien d'autres, et que ceux qui ont tant besoin des illusions du théâtre pour se procurer de douces larmes, ne font pas le

mais l'auditoire ne lui résista pas , et ce fut là le vraitriom- : choix le plus heureux. »

pbe, celui qu'il remporta sur l'avarice et l’insensibilité, qui

La HARPK,

EXORDE KT PÉRORAISON D'UN DISCOURS SUR L'AUMONE EN FAVEUR DES PRISONNIERS, PRÉCHÉ DANS LA SALLE D'AUDIENCE DU CHATELET.

Allons ensemble à ces prisons (énébreuses, image en tout sens de l'enfer ; entrons dans ces cachots affreux où l'on ne voit qu'exécration , où l'on n'entend que blasphêmes. Forts de votre présence , et la croix à la main, nousélèverons notre voix au milieu de ces imprécations el de ces horreurs, et nous dirons à ces furieux : u Malheureux ! pourquoi vous défiez-vous de la Providence ? Vous outragez votre Dieu au moment où il vous envoie son ange pour être votre consolateur. » À ces mots, vous briserez les chaînes des uns, vous rendrez les autres à leur famille éplorée, vous répandrez sur Lous des secours abondants. Témoin alors des prodiges de votre charilé, nous ajouterons avec assurance : « Adorez le Seigneur qui vient vous visiter dans votre afflictiou, et ne cessez de le glorifier ; » et nous trouverons tousles esprits soumis et tous les cœurs dociles; et ces lieux de désolation ne retentiront plus , ainsi que la fournaise de Babylone, que des cantiques du Seigneur. Ne nous séparons pas; il y va du salut de nos frères; volons à la conquête des âmes. Ne vous laissez point rebuter par l'horreur des habitations ; prisons, cabanes, hôpitaux, qu'importe? Est-il deneure si affreuse qui ne devienne aimable lorsqu'on est assuré d'y trouver Jésus-Christ? Allons ensemble partout où il y a des misérables qui maudissent la Providence; nous leur parlerons hardiment de la bonté de Dieu qui veille à la conservation de tous les hommes; et ce que nos discours ne feront qu'annoncer, vos libéralités plus persuasives le prouveront.

..… Il me semble en ce moment entendre la voix de Dieu qui me dit comme autrefois au prophète : Prètre du Dieu vivant, que voyez-vous? — Seigneur, je vois, et je vois avec consolation un nombre prodigieux de grands, de riches , émus , touchés pour la première fois du sort des misérables. — Passez à un

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autre spectacle; percez ces murs, percez ces voûles. Que voyez-vous ? — Une foule d’infortunés, plus malheureux peut-être que coupables. Ah ! j'entends leurs murmures confus, ces plaintes de la misère délaissée, ces gémissements de l'innocence méconnue , ces hurlements de désespoir. Qu'ils sont perçants ! mon Ame en est déchirée. — Descendez. Que trouvez-vous ? — Une clarté funèbre, des tombeaux pour habitation, l'enfer au-dessous; une nourriture qui sert au- {ant à prolonger les tourments que la vie ; un peu de paille éparse çà et là, quelques haillons, des cheveux hérissés, des regards farouches, des voix sépulcrales, qui, semblables à la voix de la Pythonisse, s'exhalent en sanglots, comme de dessous terre; les contorsions de la rage ; des fantômes hideux se dé

battant dans les chaines; des hommes, l'effroi des hommes. — Suivez ces victimes désolées jusqu'au lieu de leur immolation. Que découvrez-vous ? — Au milieu d’un peuple immense, la mort sur un échafaud , armée de tous les instruments de la douleur et de l'infamie. Elle frappe. Quelle consternation de toutes parts ! quelle terreur ! Un seul cri, le cri de l'humanité entière, et point de larmes. — Comparez à présent ce que vous avez vu de part et d'autre , et concluez vous-mème. — Seigneur, plus je considère attentivement, et plus je trouve que la compensation est exacte. Je vois un protecteur pour chaque opprimé ; un riche pour chaque pauvre ; un libérateur pour chaque captif; ils sont même presqu'en présence les uns des autres, il n°y a qu’un mur entre eux et le cœur des riches. Un prodige de votre grâce, Ô mon Dieu ; et la charité ne fera bieutôt plus qu'une seule vision de ces deux visions. Le prodige s'opère : les riches nous abandonnent ; ils s: précipitent vers les prisons ; ils fondent dans les cachots : il n’y a plus

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de malheureux, il n'y a plus de débiteurs, il n’y a plus de pauvres. Restlent seulement quelques criminels dévoués au glaive de la justice pour l'intérêt général de la société, dont ils ont violé les lois les plus sacrées ; mais du moins consolés, mais soulagés, inais disposés à recevoir leurs supplices en esprit de pénitence, et leur mort mème en sacrifice d'expiation, ces monstres vont mourir en chrétiens. C'en est fait :

« Ce morceau n'est pas exempt de taches : il y a des fautes de plus d'une espèce. La plus légère, c'est le mot conforsions, qui n’est pas du style noble : le mot propre était conpulsions. C'est un petit défaut de goût: mails les défauts de jngement sont plus répréhensibles. 11 fallait blen se garder ‘dc représenter ces grands, ces riches, émus, {ouché: pour la premicre fois du sort des misérables. Qui lui a dit que “était pour ta première fois? C'est une espèce d'injure à son auditoire. It suffisait de remarquer un attendrissement qui pouvait n'être que passager, comme il n'arrive que trop souvent, mais que sans doute la grâce de Dieu allait rendre ctficace. C'étail une préparation convenable à ce prodige de ta charité, par lequel it va si heureusement Onir, au lieu qu'en les montrant déjà si émus et si touchés, 11 n'y a plus

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aux approches de la charité, tous ces objets lugubres qui affligeoient l'humanité ont disparu , et je ne vois plus que les cieux ouverts, où seront admises ces âmes véritablement divines, puisqu'elles sont miséricordieuses , dignes de régner éternellement avec vous , Ô le rédempteur des captifs! à le consolateur des affligés! à le père des pauvres ! à le Dieu des miséricordes ! |

réellement de prodige dans ce qui suit, L'auteur eût évité une autre espèce de contradiction, dans ces mots d'ailleurs siheureux : JZ{n'°r a qu'un mur entre eux el le cœur des riches. Non, ce cœur n'est plus un mur de séparation, puis-

‘ qu'il est ému et touché. 11 ne fallait pas dire non plus : Z4s