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jour est trop uniforme, ce n’est qu’un soleil et une | quai-je; il ne me sera point reproché que j'aie

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parlé de philosophie à la plus aimable personne :

que je connoisse. Cherchez ailleurs vos philosophes.

J'eus beau me défendre encore quelque temps sur ce ton-là , il fallut céder. Je lui fs du moins promettre pour mon honneur qu'elle me garderoit le secret; et quand je fus hors d'état de m'en pouvoir dédire, et que je voulus parler , je vis que je ne savois par où commencer mon discours : car, avec une personne comme elle, qui ne savoit rien en matière de physique, il falloit prendre les choses de bien loin, pour lui prouver que la terre pouvoit être une planète, et les planètes autant de terres, et toutes les étoiles autant de soleils qui éclairoient des mondes. A la fin cependant, pour lui donner une idée générale de la philosophie, voici par où je commençai :

Toute la philosophie, lui dis-je , n'est fondée que sur deux choses, sur ce qu'on a l'esprit curieux et les yeux mauvais : car si vous aviez les yeux meilleurs que vous ne les avez, vous verriez bien si les étoiles sont des soleils qui éclairent autant de mondes, ou si elles n’en sont pas : et si d'un autre côté vous étiez moins curieuse, vous ne vous soucieriez pas de le savoir, ce qui reviendroit au même; mais on veut savoir plus qu'on ne voit, c'est là la difficulté. Encore, si ce qu'on voit, on le voyoit bien, ce seroit loujours autant de connu; mais on le voit tout autrement qu'il n’est. Ainsi les vrais philosophes passent leur vie à ne point croire ce qu'ils voient, et à tâcher de deviner ce qu'ils ne voient point ; et cette condition n’est pas, ce me semble, trop à envier. Sur cela je me figure toujours que la nature est un grand spectacle qui ressemble à celui de l'Opéra. Du lieu où vous êles , à l'Opéra, vous ne voyez pas le théâtre tout-à-fait comme il est ; on a disposé les décorations ct les machines pour faire de loin un effet agréable, et on cache à votre vue ces roues et ces contrepoids qui font tous les mouvements. Aussi ne vous embarrassez-vous guère de deviner comment toul cela joue. n'y a peut-être que quelque machiniste caché dans le parterre, qui s'inquiète d’un vol qui lui aura paru extraordinaire, et qui veut absolument démèêler comment ce vol a été exécuté. Vous voyez bien que ce inmachiniste-là est assez fait comme les philosophes. Mais ce qui, à l'égard des philosophes, augmente la difficulté , c'est que dans les machines que la nature présente à nos yeux, les cordes sont parfaitement hien cachées; et elles le sont si bien, qu'on a été long-temps à deviner ce qui causoit les mouvements de l'univers, Car représentez-vous tous les sages à

l'Opéra, ces Pythagore, ces Plalon, ces Aristote , et ‘ous ces gens dont le nom fait aujourd'hui tant de bruit à nos oreilles ; supposons qu'ils voyoient le vol de Phaëton que les vents enlèvent, qu’ils ne pouvoient découvrir les cordes, et qu'ils ne savoient point com-

ment le derrière du théâtre étoit disposé. L'un d'eux disoit : « C'est une certaine vertu secrète qui eulève

| Phaëton. » L'autre : « Phaëton est composé de cer-

tains nombres qui le font monter.» L'autre : « Phaëton a une certaine amitié pour le haut du théâtre ; il n'est point à son aise quand il n’y est pas. » L'autre : « Phaëlon n'est pas fait pour voler, mais il aime mieux voler que de laisser le haut du théâtre vuide; » et cent autres rêveries que je m'étonne qui n'aient perdu de réputation toute l'antiquité. A la fin, Descartes et quelques autres modernes sont venus, qui ont dit : « Phaëton monte, parce qu'il est tiré par des cordes, et qu’un poids plus pesant que lui descend.» Ainsi on ne croit plus qu'un corps se remue, s’il n'est liré, ou plutôt poussé par un autre corps ; on ne croit plus qu’il monte ou qu'il descende, si ce n’est par l'effet d'un contrepoids ou d’un ressort; et qui verroit la nature telle qu'elle est, ne verroit que le derrière du théâtre de l'Opéra. — A ce compte, dit {a marquise, la philosophie est devenue bien mécanique. — Si mécanique, répondis-je, que je crains qu'on en ait bientôt honte... Mais, madame, contiauai-je, vous êtes si bien disposée à entrer dans tout ce que je veux vous dire, que je crois que je n'ai qu’à tirer le rideau, et à vous montrer le monde.

De la terre où nous sommes, ce que nous voyons de plus éloigné, c'est ce ciel bleu, cette grande voûte où il semble que les étoiles sont attachées comme des clous. On les appelle fixes, parce qu'elles ne paroissent avoir que le mouvement de leur ciel, qui les emporte avec lui d’orient en occident. Entre la terre et celte dernière voûte des cieux, sont suspendus, à différentes hauteurs , le soleil, la lune, et les cinq autres astres qu'on appelle des planètes, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Ces planètes n'étant point attachées à un même ciel, ayant des mouvements inégaux , elles se regardent diversement et figurent diversement ensemble ; au lieu que les étoiles fixes sont toujours dans la même situation les unes à l'égard des autres : le Chariot, par exemple, que vous voyez qui est formé de ces sept étoiles, a toujours été fait comine il est, et le sera encore long-temps; mais la lune est tantôt proche du soleil, tantôt elle en est éloignée , et il en va de même des autres planètes. Voilà commes les choses parurent à ces anciens bergers de Chaïdée, dont le grand loisir produisit les premières observations qui ont été le fondement de l'astronomie ; car l'astronomie est née dans la Chaldée , comme la géométrie naquit, dit-on, en Égypte, où les inondations du Nil, qui confondoient Îles bornes des champs , furent cause que chacun voulut inventer des mesures exactes pour recounoilre son champ d'avec celui de son voisin. Ainsi l'astronomie est fille de l'oisiveté, la géométrie cst fille de l'intérêt ; et s’il étoit question de la poésie, nous trouverions apparemment qu'elle est fille de l'amour.

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Fontenelle naquit à Rouen, le 11 février 1657, et mourut | à l’autre de ces époques, sa réputation a singulièrement

à Paris, le 9 janvier 1757. ilse ft d'ahord connaitre par quelques pièces insérées dans /e Mercure, par des poésies légeres, des pastorales et des pièces de théâtre. 11 agrandit sa réputation par la publication des Fntretiens sur Ia Pluralité des mondes et son Histoire des Oracies. Nommé membre de l'Acadéinie des sciences en 1691, puis secrétaire perpétuel de cette Académie en 1699, Fontenelle s’illustra encore par ses Éloges, dans lesquels !l a atteint le double but de mettre les vérités les plus abstraites à 12 portée de tous les lecteurs, et de faire chérir et estimer les savants. La carrière littéraire et la position sociale de Fontenelle furent des plus brillantes de son temps. Les œuvres de cet bomme célèbre forment onze volumes In-12.

« Fontenelle, dit La Harpe, étalt neveu de Corneille. Quand il vint à Paris, en 1679, c'était justement le temps où une cabale très-envenimée se servait du nom d'un grand bomme, sans son aveu, pour déprécier et tourmenter Racine qui, de son côté avait de très-nombreux partisans, et Boileau à leur tête. Les querelles de parti étaient extrêmement échaufrées, et avaient éclaté surtout, peu de temps auparavant (en 1677), dans le triomphe honteux de la Phedre de Pradon; et quoique la véritable Phédre eût déja repris sa place, Racine, vivement blessé, et regardant d'ailleurs cette injustice des hommes comme une leçon du ciel qui l'éloignait du théâtre, y avait solennellement renoncé. Les gens de goût en gémissaient sans doute : mais la cabale s'en réjouissait tout haut, et ne demandait qu'à substituer à Racine quelqu'un qui pût occuper la scène, et distraire de cette perte ce public qui oublie si facliement ce qu'il n'a plus, et s'accommode toujours de ce qu'il a. Dans ces circonslances, on peut imaginer comment ce parti dut accueillir un neveu du grand Corneille, un jeune homme dont la réputation naissante avait déjà passé de Rouen à Paris par la voix des journaux, où l'on préconisait quelques essais poétiques, accuciilis avec lindulgence qu'on accorde voiontiers à ia jeunesse et aux petites choses. Fontenelle, son Æspar à la main, fut un moment l'espérance et le héros d'une cabaie qui l'annonçait avec empbhase comme le successeur de son oncle; et ii ne se défendait pas assez de cet accueil si dangereusement flatteur, qui tourna bientôt en humiliation par la chute complète d’Æ#spar. Racine qu'on avait menacé, ne se refusa pas une épigramme et une Chanson qui firent plus fortune que la pièce. Fontenelle, maigré toute la modération philoswphique dont il se piqua toute sa vie, et qui apparemment n'était pas encore bien atlermie contre les tentations de l'amour-propre, voulut se venger avec les mêmes armes, et Nt contre Esther et Athalée des épigrammes qui ne valaient pas mieux qu'{spar. Ce ne fut pas tout. Bientôt arriva la faineuse dispute des anciens et des modernes, qui divisa la littérature et l'Académic, précisèment comme la musique les a divisées de nos jours, et Fontenelle ne manqua pas d'y prendre parti contre les anciens : de là une animosité qui ne s'éteignit point. Racine et Despréaux ne cessèrent pas de repousser Fonteuelle de l'Académie, où ii ne fut reçu qu'après avoir été refusé quatre fois; et Fontenelle, dont les paroles ne tombaient pas, ne cessa de dire que Bofleau était dévot el méchant, et Racine plus dévot et plus méchant. Toutes ces méchancelés n'étaient au fond que de la malice d'esprit et des picoteries d'amour-propre; et ce que les haines littéraires sont devenues dans ce siècle, à dater des couplets de hkousseau jusqu'aux parmphiets de Voltaire ct par delà, a fait regretter ce qu'elles étaient dans le siècle dernier. »

« La longue vle de Fontenelle embrassa la dernière moiué du siècie passé ct ia premitre du nôtre,et, de l'une

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varié...

» 811 faut s'en rapporter à ce qui est dit dans la Vie de l'auteur, placée en tète de ses écrits, { surpassa de braucoup, dans tes Dialogues des morts, Lucien, qu'il avail pris pour modéle. Mais ce n'est guère dans ces morceaux historiques et criliques dont on charge les éditions posthumcs qu'il faut chercher ia vérité. L'amitié ne s'en fait pas un devoir, et c'est elle qui d'ordinaire tient la plume. Fontenelle est fort loin de surpasser Lucien, dont {il n’a ni la gaieté, ni la morale, ni la verve satirique. 11 semble n'avoir fait de ses Dialogues qu'un jeu, ou, si l'on veut, un effort d'esprit; un jeu par la frivolité des résultats, un effort par les rapprochements forcés et la recherche des pensées et du style. 1ly a des pensées Ingénieuses et nes, mais tout au moins autant qui ne sont que subtiles et fausses. Trois ou quatre de ces Dialogues offrent de la bonne puilosophie : le plus grand nombre n'est qu'une débaucbe d'esprit, méiée de saillles heureuses.

»* Pour ce qui est des Pastorales, les amateurs des anciens ne pouvaient pas goûter beaucoup celles de Fontenelle : ils lui reprochaient, avec raison, d'avoir trop peu de cette simplicité qui sied aux amours champètres, et de cette élégance facile que le talent poétique, comme l'a prouvé Virgile, sait unir à la naiveté, sans trop la farder. Ils auraient voulu qu'il miit à mieux faire ses vers tout le soin qu'il emploie à donner son esprit à ses bergers; qu'il songet plus à flatter l'oreille par les sons gracieux de la flûle pastorale, et moins à aiguiser ses pensées par la gentillesse, ou plutot, s'il est permis de s'exprimer ainsi, par la coquetterie de ses agréments.. On est également blessé, el de la négligence de ses vers, et du travail de secs idées.

Ce n'est pas que de ces défauts qui dominent dans ses églogues, on düt conclure qu'elles ne méritent aucune estime : plusieurs se lisent avec plaisir, elil y a dans toutes uue délicatesse spirituclle qui peut plaire, pourvu qu'on oublie que la scène est au village, et surlout que l'on fasse souvent grâce à la versification. Mais c'est ce qu'il n'était pas possible d'obtenir de Racine et de Boileau, et il faut ayuucr qu'ils avaient le droit d'être difficiles, et que les lecivurs apprenalent avec eux à le devenir. 118 avaient toute raison de n‘estimer nullement les opéras de Fonteuelle, Thëtts et Péiée, Endymion et Enée et Lavinte. Le prenner eut du succès et mème de la réputation assez longlembps, et le suffrage de Voltaire dut y contribuer. li le loua dans {e Temnpte du Gout, ou par une déférence excusable pour la vieillesse de Fontenelle, ou pour ne pas heurter assez inutilement une opinion vulgaire sur un objel de peu d'importauce, ou peut-Ctre pour tmwurtifier Rousseau, qui avait échoué dans ses Opéras..…. ;

» L'on conviendra que les maitres dans l’art d'écrire, qui donnaient le ton à leur siècle, étaient trèsautorisés à ne pas voir dans les vuvrages dont je viens de parier des titres littéraires fort imposants. Mais aussi, dans le mème temps, il avait donné son Histoire des Oracles et sa Pluralite des mondes, qui furent les premiers fondements de sa répulation de philosophe et d'écrivain. »

Voicicomment Vauvenargues, antérieurement à La Harpe, avait jugé Fontenelie :

« M. de Fontenelle mérite d'être regardé par la postérilé comme un des plus grands philosophes de la terre. Son Hrsloire des Oracles, son petit traité de l’Orfgine des Fabtes, une grandes partie de ses Dialogues, sa Pluralité des mondes, sont des ouvrages qui ne devraient jamais périr, quoique le style en soil froid et peu naturel en beaucoup d'endroits. On ne peut refuser à l'auteur de ces ouvrages d’avoir donné de nouvelles lumières au genre humain. Personne n'a mieux fait sentir que lui cet amour humense

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que les hommes ont pour le mervellleux, cette pente ex- l trême qu'ils ont à respecter les vieilles traditions et l'autorité des anciens. C'est à lui, en grande partie, qu’on doit cet csprit philosophique qui fait mépriser les déclamations et les autorités, pour discuter le vrai avec exactitude. Le désir qu'il a eu, dans tous ses écrits, de rabalisser l'antiquité, l'a conduit à en découvrir tous les faux ralsonnements , tout le fabuleux , les déguisements des histoires anciennes et la vanité de leur philosophie. Ainsi la querelle des anciens et des modernes, qui n'était pas fort importante en

elle-même, a produit des dissertations sur Îles traditions et sur les fables de l'antiquité, qui ont découvert le caractère de l'esprit des hommes, détruit les superstitions, et agrandi les vues de la morale. H#.de Fontenelle a excellé encore a peindre la faiblesse et la vanité de l'esprit bumain ; c'est dans cette partie, et dans les vues qu'il a eues sur l'Histoire ancienne et sur la Superstilion, qu'il me paraît véritablement original. Son esprit fin et profond ne l'a trompé que dans les choses de sentiment ; partout ailleurs il est admirable. »