DE L'AUTORITÉ DANS LE DISCOURS
J'entends, par autorité dans le discours, le droit qu'on à d'être cru dans ce qu'on dit : ainsi, plus on a le droit d’être cru sur sa parole, plus on a d’autorité. Ce droit est fondé sur le degré de science et de bonne foi qu'on reconnoit dans la personne qui parle. La science empêche qu’on ne se trompe soimême, et écarte l’erreur qui pourroit naître de l'ignorance. La bonne foi empèche qu'on ne trompe les autres, el réprime le mensonge que la malignité chercheroit à accréditer. Les lumières et la sincérité sont donc la vraie mesure de l'autorité dans le discours. Ces deux qualités sont esseuticilement nécessaires. Le plus savant et le plus éclairé des hommes ne mérite plus d'être cru dès qu'il est fourbe; non plus que l'homme le plus pieux et le plus saint, dès qu'il parle de ce qu'il ne sait pas ; de sorte que saint Augustin avoit raison de dire que ce n'étoit pas le nombre, mais le mérite des auteurs qui devoit emporter la balance. Au reste, il ne faut pas juger du mérite par la réputation , surtout à l'égard des gens qui sont membres d'un corps. ou portés par une cabale. La vraie pierre de touche, quand on est capable et à portée de s'en servir , c'est une comparaison judicieuse du discours avec la matière qui en est le sujet, considérée en elle-même : ce n'est pas le nom de l’auteur qui doit faire estimer l'ouvrage, c’est l’ouvrage qui doit obliger à rendre justice à l'auteur.
L'autorité n'a de force et n'est de mise, à mon sens, que dans les faits, dans les matières de religion et dans l'histoire. Ailleurs elle est inutile et hors d'œuvre. Qu'importe que d’autres aient pensé de même,
Denis Diderot naquit à Langres, on 1712. La vie privée de cet homme célèbre n'a ricn de bien remarquable. Son pere, quiétait coutelier, voulait faire de lui un homme de loi ; mais Diderot, n'aimant que la littérature, vint à Paris, où il chercha tous les moyens de s'instruire. Le père irrité cessa d'envoyer à son fils la modique pension qu'it lui avait accordée. Cette rigueur portait le plus grand préjudice à Diderot, qui venait de se marier. 11 trouva d'abord des res sources dans la connalssance parfaite de la langue anglaise, dont il se auit à faire des traductions. Bientôt il put se 11-
‘ ou autrement que nous, pourvu que nous pensions
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juste, selon les règles du bon sens el conforméinent à la vérité? Il est assez indifférent que votre opinion soit celle d'Aristote, pourvu qu'elle soit selon les règles du syilogisme. A quoi bon ces fréquentes citations, lorsqu'il s'agit de choses qui dépendent uniquement du témoignage de la raison et du bon sens?
: À quoi bon m'assurer qu'il est jour , quand j'ai les
yeux ouverts, et que le soleil luit ? Les grands noms ne sont bons qu'à éblouir le peuple , à tromper les petils esprils, et à fournir du babil aux demi-savants. Le peuple, qui admire tout ce qu'il n'entend pas, croit (oujours que celui qui lui parle le plus , et le moins naturellement , est le plus habile. Ceux à qui il manque assez d'étendue dans l'esprit pour penser eux-méines , se contentent des pensées d'autrui, et comptent les suffrages. Les demi-savants, qui ne sauroient se taire, et qui prennent le silence et la modestie pour des symptômes d'ignorance ou d'imbécillité, se font des magasins inépuisables de citations.
Je ne prétends pas néanmoins que l'autorité ne soil absolument d'aucun usage dans les sciences. Je veux seulement faire entendre qu'elle doit servir à nous appuyer, et non pas à nous conduire ; et qu’autrement elle entreprendroit sur les droits de la raison : celle-ci est un fambeau allumé par la nature, et destiné à nous éclairer; l'autre n'est tout au plus qu’un bâton fait de la main des hommes , et bon pour nous soutenir , en cas de foiblesse , dans le chemin que la raison nous montre.
vrer au travail de la composition, Lié avec tous les écrivains de son temps, Diderot avail déjà conquis une juste réputation lorsqu'il entreprit l'Encyclopédie. On a voulu, dans ces derniers temps, représenter Diderot comme un méchant homme, comme un auteur dont l'esprit élail sans portée : on a eu tort. Diderot possédait à la fois un bon cœur et presque toutes les qualités qui font le grand écrivain. 1l avait du feu, de l'éclat el était capable d'enthousiasme comme de générosité. Malheureusement il dépensa quelquefol ces belles facultés dans des polémiques reli-
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gieuses et politiques qui ne convenaient point à la nature de son talent. Tout en conservant une forte individualité, Diderot suivit trop peut-être l'impulsion de son temps. On reproche au style de ce philosophe de l'enflure et du faux goût; mais lorsqu'il est dominé par un sentiment vrai , on trouve en lui une grandeur véritable et une simplicité pleine d'agrément. Diderot avait une grande adoration pour sa femme et pour sa fille, qui devint une personne très-distinguée. Le fougueux auteur de tant d'écrits remplis d'atta-
ques contre la religion aimait à voir la Bible entre les mains
de son enfant chéri. Enthousiaste des arts et surtout de la peinture et de la sculpture, dont pourtant il ne parla jainais en vral connaisseur ; en relation avec tous les hommes célèbres de son temps ; comblé des bienfaits de la grande Catherine de Russie, Diderot mourut à Paris, en 1784. 11 était trop passionné pour être un vrai philosophe, et ne par-
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vint point à se placer au premier rang des écrivains, parce que sa pensée sortait de sa têle comme la lave sort d'un volcan, et qu'ii dépensa tout son génie dans des improvisations qui ne laissaient à son esprit aucun moyen de mürir ses enfantements. Les principaux ouvrages de Diderot sont : l’Essai sur le Mérite et la Vertu — les Pensées phitosophiques ; — l’Introductton aux grands principes — Lettre sur des Aveugies ; — Pensées sur l'interprélalion de la nature; — Supplément au Voyage de Bougaînuille; — deux pièces de théâtre , te Fils Naturel, le Père de Famille, dans les quelles Diderot semble entrevoir le théâtre allemand que devaient créer Schiller et Goëthe ; — l'Essai sur lesrègnes de Claude et de Ncron ; — Danger de se metlre au-dessus des lois, etc. IL a fait un grand nombre d'articles dans /’£ncyclopédie, et beaucoup aide Helvélius dans son livre de l’£sprit. M. Ch. Nodier a écrit des choses curieuses sur Diderot.
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