LE BONHEUR

ll faut étre heureux, cher Émile; c'est la fin de

tout être sensible; c'est le premier désir que nous im-

prima la nature , et le seul qui ne nous quitte jamais. Mais où est le honheur? qui le sait ? Chacun le cherche, et nul ne le trouve. On use la vie à le poursuivre,et l’on meurt sans l'avoir atteint. Mon jeune ami, quand à ta naissance je te pris dans mes bras. et qu'attestant l'Être suprême de l'engagement que j'osai contracter je vouai mes jours au bonheur des tiens, savois-je moi-même à quoi je m'engageois ? non : je savois seulement qu'en te rendant heureux j'élois sûr de l'être. En faisant pour toi cette utile recherche, je la rendois commune à tous deux.

Tant que nous ignorons ce que nous devons faire ,

la sagesse consiste à rester dans l’inaction. C'est de toutes les maximes celle dont l'homme a le plus grand

besoin, et celle qu'il sait le moins suivre. Chercher le bonheur sans savoir où il est, c’est s'exposer à le

fuir ; c’est courir autant de risques contraires qu’il y .

a de routes pour s'égarer. Mais il n'appartient pas à tout le monde de savoir ne point agir. Dans l’inquiétude où nous tient l'ardeur du bien-être, nous aimons mieux nous tromper à le poursuivre , que de ne rien faire pour le chercher ; et, sortis une fois de la place où nous pouvons le connoître, nous n'y savons plus revenir.

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Avec la même ignorance j'essayai d'éviter la même faute. En prenant soin de toi, je résolus de ne pas faire un pas inutile et de t'empècher d'en faire. Je me tins dans la routc de la nature, en attendant qu'elle me montrât celle du bonheur. Il s'est trouvé qu'elle éloit la même, et qu'en n'y pensant pas je l'avois suivie.

Sois mon témoin, sois mon juge; je ne te récuserai jamais. Tes premiers ans n'ont point été sacrifiés à ceux qui les devoient suivre ; tu as joui de tous les biens que la nature t'avoit donnés. Des maux auxquels elle t'assujettit, et dont j'ai pu te garantir , tu n'as senti que ceux qui pouvoient l'endurcir aux autres, Tu n'en as jamais souffert aucun que pour en éviter un plus grand. Tu n'as connu ni la haine, ni l'esclavage. Libre et content , tu es resté juste et bon; car la peine et le vice sont inséparables, et jamais l'homme ne devient méchant que lorsqu'il est malheureux. Puisse le souvenir de ton enfance se prolanger jusqu’à tes vieux jours! Je ne crains pas que jamais ton bon cœur se la rappelle sans donner quelques bénédictions à la main qui la gouverna.

Quand tu es entré dans l'âge de raison, je t’ai garanti de l'opinion des hommes ; quand ton cœur est devenu sensible, je Lai préservé de l’empire des passions. Si j’avois pu prolonger ce calme intérieur jusqu'à la fin de la vie, j'aurois mis mon ouvrage en

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sûreté , et tu serois toujours heureux aulant qu'un |

homme peut l'être : mais, cher Émile, j'ai eu beau tremper ton âme dans le Styx, je n'ai pu la rendre parlout invulnérable ; il s'élève un nouvel ennemi que tu n'as pas encore appris à vaincre, et dont je n'ai pu te sauver. Cet ennemi, c'est toi-même. La nature et la fortune t’avoient laissé libre. Tu pouvois endurer la misère ; tu pouvois supporter les douleurs du corps, celles de l'âme t'étoient inconnues; tu ne {enois à rien qu’à la condition humaine, et maintenant {u tiens à tous les attachements que tu L’es donnés ; en apprenant à désirer, tu t'es rendu l'esclave de tes désirs. Sans que rien change en toi, sans que rien t’offense, sans que rien touche à ton être, que de douleurs peuvent attaquer lon âme! que de maux tu peux sentir sans être malade! que de morts tu peux souffrir sans mourir! Un mensonge, une erreur, un doute peut le mettre au désespoir.

Tu voyois au théâlre les héros, livrés à des douleurs extrêmes, faire retentir la scène de leurs cris insensés, s'affliger comme des femmes, pleurer comme des enfants, et mériter ainsi les applaudissements publics. Souviens-toi du scandale que te causoient ces lamentalions, ces cris, ces plaintes, dans des hommes dont on ne devoit attendre que des actes de constance et de fermeté. « Quoi! disois-tu tout indigné, ce sont là les exemples qu'on nous donne à suivre, les modèles qu'on nous offre à imiter ! A-t-on peur que l'homme ne soit pas assez petit, assez malheureux, assez foible, si l'on ne vient encore encen-

* ser sa foiblesse sous la fausse inage de la vertu? »

Mon jeune ami, sois plus indulgent désormais pour la scène : te voilà devenu l'un de ses héros.

Tu sais souffrir et mourir ; tu sais endurer la loi de la nécessité dans les maux physiques : mais tu n’as point encore imposé de lois aux appélits de ton cœur; et c’est de nos affections, bien plus que de nos besoins, que naît le trouble de notre vie. Nos désirs sont étendus, notre force est presque nulle. L'homme tient par ses vœux à mille choses , et par Ini-même il ne tient à rien, pas même à sa propre vie ; plus il augmente ses attachements , plus il multiplie ses peines. Tout ne fait que passer sur la terre : fout ce que nous aimons nous échappera tôt ou tard, et nous y tenons comme s’il devoit durer éternellement..

.… Ainsi soumis à tes passions déréglées , que tu vas rester à plaindre ! Toujours des privations, toujours des pertes, toujours des alarmes; tu ne jouiras pas même de ce qui te sera laissé. La crainte de tout perdre t’empèchera de rien posséder ; pour n'avoir voulu suivre que tes passions, jamais {u ne les pourras satisfaire. Tu chercheras toujours le repos, il fuira toujours devant toi; tu seras misérable, et tu deviendras méchant. Et comment pourrois-lu ne pas l'être, n'ayant de loi que tes désirs effrénés! Si tu ne peux supporter des privalions involontaires, comment t'en imposeras-tu volonlairement ? Comment sauras-{u sacrifier le penchant au devoir , et résister à ton cœur pour écouter ta raison ?

Mon enfant, il n'y a point de bonheur sans courage, ni de vertu sanscombat. Le mot de vertu vient de force ; la force est la base de toule vertu. La vertu n'appartient qu'à un être foible par sa nature, et fort par sa volonté ; c’est en cela seul que consiste le mérite de l'homme juste ; et quoique nous appelions Dieu bon, nous ne l’appelons pas vertueux , parce qu'il n'a pas besoin d’efforts pour bien faire. Pour t'expliquer ce mot si profané, j'ai attendu que tu fusses en état de m’entendre. Tant que la vertu ne coûte rien à pratiquer, on a peu besoin de la connoitre. Ce besoin vient quand les passions s'éveillent : il est déjà venu pour toi.

En l'élevant dans toute la simplicité de la nature, au lieu de te prêcher de pénibles devoirs, je t'ai garanli des vices qui rendent ces devoirs pénibles ; je t'ai moins rendu le mensonge odieux qu’inutile ; je t'ai moins appris à rendre à chacun ce qui lui apparlient, qu'à ne te soucier que de ce qui est à toi; je t'ai fait plutôt bon que vertueux. Mais celui qui n'est que bon ne demeure tel qu'autant qu'il a du plaisir à l'être : la bonté se brise et périt sous Je choc des passions humaines; l’homme qui n'est que bon n'est bon que pour lui.

Qu'est-ce donc que l'homme vertueux ? C'est celui qui sait vaincre ses affections ; car alors il suit sa raison, sa conscience ; il fait son devoir, il se tient dans l'ordre , et rien ne peut l'en écarter. Jusqu'ici tu n'étois libre qu'en apparence ; {u n’avois que la liberté précaire d'un esclave à qui l’on n'a rien commandé. Maintenant sois libre en effet; apprends à devenir ton propre maître : commande à ton cœur, Ô Émile, et tu seras vertueux.

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RLLLLRRLRLLRRLRRLRERREERE LRRRLRRLLRLLRLRRRLRLRRIRRIRRRRRRERRIRRRLRLELE DIX-HUITIÈME SIÈCLE.